真・恋姫無双～紅蓮伝～

旧神との取引

「……ノーデンス。どうしてあんたがここにいる？」

目の前に立つ老人を見て、ディバルは驚きと困惑の入り混じった表情を浮かべた。

以前と変わらぬ姿で、ノーデンスはディバルを見つめている。

「久しいな、ディバル。元気そうで何よりだ」

「それはどうも。けど、質問に答えてくれないか？　どうしてここにいるんだ」

「なに、少しばかり伝えておきたいことがあってな」

「伝えておきたいこと？」

「うむ」

いつものように軽い調子で答えるノーデンス。

ディバルは小さく息を吐いた。

「……どうせ、また面倒な話なんだろう？」

「さて、どうかな」

「その返答で大体分かったよ。また碌でもない事は確定だろ……」

いつもの調子で皮肉を返すディバルだったが、ノーデンスは笑みを浮かべたまま、すぐには言葉を返さなかった。

そして、少し間を置いてから口を開く。

「ディバルよ。今回の話は、少々厄介なものだ」

その声から、先ほどまでの軽薄さが消えていた。

ディバルもそれに気付き、表情を引き締める。

「……何があった？」

「この世界に、無貌の神が介入した転生者がいる」

「何だと？」

無貌の神、その単語が出た以上ただ事ではない。ディバルはノーデンスの話に、より一層耳を傾けた。一言一句逃さぬように。

「ああ。そやつは黄巾賊の中に身を置いている。名は波才。そして、その手には無貌の神から与えられた魔導書がある」

「魔導書？」

「読む者の魂に深く干渉する書物だ。知識を与えるだけではない。書物に記された目的を、読んだ者自身の望みであるかのように思い込ませる」

「……俺が読んだイステの歌みたいなのか？」

ディバルはかつてノーデンスによって読む事になった魔導書を思い出した。

「まあ、同じ魔導書だからのう。もっとも、格はイステの歌の方が高いがの」

ノーデンスはそう返答すると、話しを戻した。

「問題はそれを用意したのが無貌の神という点だ。その魔導書の特性を利用したのだろう」

「つまり、波才はその魔導書に魅入られているということか」

「そういうことだ。すでに魂の深い部分まで侵食されている。本人がどこまで自覚しているかは分からぬがな」

ノーデンスはそこで一度言葉を切った。

「そして、波才は旧支配者の復活を目論んでいる」

「……旧支配者？」

ディバルの表情が険しくなる。

「ああ。復活させようとしているのは、我らの知る旧支配者の中でも名が知られておらぬ存在だ。原典にすら記されていない、名も定かではない邪神よ」

「それなら、他の旧支配者と比べれば大したことはないんじゃないか？」

「そう考えるのは早計だ」

ノーデンスの声がわずかに強くなる。

「確かに、他の邪神と比べれば力は弱い。だが、腐っても邪神だ。復活すれば、この世界そのものを滅ぼしかねん」

「……それは穏やかじゃないな」

「波才はそのために黄巾賊へと加わった。魔導書に記された儀式を進めるためにな」

「儀式の条件は？」

「大地に大量の血を染み込ませることだ。多くの命が失われ、その血が大地を満たすほどに、復活の儀式は進行する」

「だから、黄巾の乱を利用しているのか」

「その通り。各地で戦乱を引き起こし、夥しい数の血を大地に捧げようとしている」

ディバルは黙り込んだ。

黄巾賊による反乱は、すでに各地へと広がっている。戦いが長引けば、それだけ犠牲者も増えていくだろう。

そして、今自分たちが攻略しようとしている鉄門峡にも、波才がいる。

「……それで、その波才はどこにいるんだ？」

「うむ。そなたらが今、攻略を進めようとしている場所だ」

「……嫌な偶然だなおい」

「まあ、丁度よかったし、重要な事だから伝えたのだ」

ノーデンスはディバルを真っ直ぐに見つめた。

「ディバル。そなたには、元々果たすべき使命がある。無貌の神が介入した転生者を見つけ、その企みを阻止することだ」

「……」

「今回の波才も、その対象である。魔導書もろとも、確実に始末せねばならぬ」

「はぁ……」

ディバルは深く息を吐き、額に手を当てた。

「またそれか。俺は今、別のことで手一杯なんだがな」

「それは分かっておる」

「分かっているなら、もう少し時期を考えてくれないか？　何で鉄門峡に攻め込もうとする直前に伝えにくるんだよ。もっと早く教えろよ。それに徐栄の相手だけでも面倒なのに、今度は邪神の復活を阻止しろって？」

「そなたならば、何とかできるであろう？」

「なに信頼しているみたいな言い方をしてんだ。その態度が一番腹立つんだよ」

ディバルは呆れたようにノーデンスを見た。

「そもそも、俺がこの世界にいること自体、あんたが関係しているんだろう？　だったら、少しくらい俺の都合も考えてくれ」

「ふむ。では、どうしたいのだ？」

「まず、波才と魔導書の件は引き受ける。邪神が復活するなんて話を聞かされた以上、放っておくわけにもいかないからな」

ディバルは不満そうに言葉を続けた。

「ただし、一つ条件がある」

「条件？」

「今回の事件を解決した後、俺を別の世界に飛ばすのはやめてくれ」

「ほう？」

「俺はまだ、この世界でやりたいことがある。桃香たちとの付き合いだって、まだ始まったばかりなんだ。それなのに、事件を片付けた途端に別の世界へ放り出されるなんて御免なんだよ」

ディバルはノーデンスの目を見据える。

「俺がこの世界にいたいと思っている間は、ここに滞在させろ。少なくとも、勝手に別の世界へ移すようなことはするな」

ノーデンスは顎に手を当て、少し考えるような仕草を見せた。

「……やれやれ、頼み事するにしたってもう少し敬意をこめても良いじゃろうに」

「五月蝿えよ。それで？」

「よかろう。今回の件を片付けた後は、そなたが気の済むまでこの世界に滞在することを認めよう」

「……随分とあっさり認めるんだな」

「何か問題でもあるか？」

「いや、ないならいい。後になって話が違うなんて言わないでくれよ」

「分かっておるとも」

ノーデンスは満足そうに頷いた。

「では、改めて頼んだぞ。波才と魔導書を放置するな。魔導書は、可能であれば確実に処分するのだ。あれを残しておけば、別の者が手にする可能性もある」

「分かった分かった。波才を倒し、魔導書も焼き払う。それでいいんだな？」

「うむ」

「……まったく。面倒な仕事を押し付けてくれる」

「なに、そなたならばやり遂げられる。期待しておるぞ」

「だから、その期待するような言い方はやめてくれ」

ディバルがそう言うと、ノーデンスは愉快そうに笑った。

「では、私はこれで失礼しよう」

「もう帰るのか？」

「必要なことは伝えたからな。あとはおまえに任せるとしよう」

「最後まで勝手な奴だな……」

「ではな、ディバル。また会おう」

そう言い残すと、ノーデンスの姿は夜の闇に溶けるように消えていった。

一人残されたディバルは、しばらくその場に立ち尽くしていた。

「……まったく。とんでもない話を聞かされたな」

大地に大量の血を捧げ、旧支配者を復活させる。

波才が黄巾賊に加わっている理由も、鉄門峡にいる理由も分かった。だが、それを阻止するとなれば、これまで以上に慎重に動かなければならない。

「さてどう動くか……」

そう呟き、ディバルは夜空を見上げた。

先ほどまでと同じ月が、変わらず静かに大地を照らしている。

しかし、ディバルの胸中には、先ほどまでなかった重いものが加わっていた。

「……世の中ままならねえなぁ」

そう言って、ディバルは天幕へと戻っていった。

鉄門峡の攻略。そして、その先に待つ波才との対決。

やるべきことは決まった。