【完結】雨上がりの向こうへ

十九滴目 両親の過去③

　初めての幸せの話。

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　それからは新しいことの連続だった。

「傷が少しなおるまで」と、外が寒い間は彼女の部屋で過ごすことになった。

　これは『季節』というものであり、この寒い間は『冬』というらしい。

　研究所の時と同じようにずっと部屋で過ごすことになったが……その生活は今までよりずっと良いものだった。

　温かいごはん、温かいもうふ、そしてやさしくて温かいかおのカイ。まさにあこがれていた、絵本の世界のようだった。

　しかし、彼女が「服の下のてあてをしたい」と言った時はなやんだ。

　だって僕の体は研究によってボロボロになっている。僕自身でさえ、どんな状たいかわかっていない。

　でも、最後にはお願いすることにした。彼女は研究所のことを知らないため、僕が被験者だってことはバレないと思ったからだ。

「──────っ」

　彼女は僕の体を見て、驚きと怖がったかおをした。

　そりゃあそうだろう。僕が黒インクの被験者だと知らなくても、その傷あとは怖いに違いない。

「…………やっぱりおどろいた、だろう？」

「…………えぇ、まぁ」

「こわいかい？」

「ううん。怖くは、ない」

「─────えっ」

　すぐに答えた。その言葉に僕はとても驚いた。

「ただ…………悲しくて苦しいの。なんで、貴方がこんな傷を負っているの？　手足だけでも酷かったのに……こんな、どうして…………」

　そう言って、彼女はボロボロと大粒の涙を流して泣き出した。

　その様子に、僕は大きくとまどった。

「な、なんでキミが泣くんだい……？　泣かなくてもいいだろう…………？」

「ごっ、ごめんなさい……それはそう、なんだっ、けど…………涙、止まらなっ、くて…………」

　ヒック、ヒックと涙をぬぐう彼女。それでも、涙は止まらない。

　おどおどする僕はとりあえず、フリが泣いていた時と同じように彼女を抱きしめて、おそるおそる頭をなでた。

「あ、ありがとう……もう、大丈夫、だから……」

　僕の胸の中で、彼女は泣きながら少し笑った。

　そのかおを見て、僕はホッと胸をなでおろす。

　…………今考えたら、半裸のボーイが泣きじゃくるガールを抱きしめて頭を撫でるなんて、とんでもないことしてるけどね。

　でも当時の僕は「とりあえずカイが泣くのを止めよう」と、必死だったんだ。

　◇　◆　◇

　しばらくすると目立つ怪我が消えたため、僕はカイと相談して外に出てみることにした。

　まだ胴体部分は傷痕が酷かったけど……服を着れば問題はない。たまに窓は開けていたが、実際に外へ出てみるとその感じ方はだいぶ違うことがわかった。

　風が吹けばまだ肌寒いが、外の空気はふんわりと暖かく、心地いい。左ほほが痛むこともない。道に沿って置かれた容器には花が咲き、道路の隙間にさえ、小さな緑が顔を出している。ここに初めて訪れた時とは大違いだ。

　この時期は『春』と言うらしい。

『ハイカラシティ』と呼ばれるこの街は、穏やかな景色にあふれていた。

　・

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　・

「アーティくん、紹介するね。彼はリク。私の幼馴染だよ」

「おさななじみ……？」

「昔から一緒にいる友(・)達(・)、ってこと」

「……おー！　アンタがアーティか！　これからよろしくなー！」

　カイから紹介されたボーイが、ニッと笑って僕に手を差し出してくる。

　彼はリク、というらしい。海のような青色のゲソに、そのゲソを後ろでまとめて肩の片側に流し、まだらな模様の茶色の帽子を被っていた。

「……？　どうした？　何か変なところあったか？」

「…………えっと」

　彼は依然、手を僕に差し出してくる。僕はその意図が分からず、混乱した。

「あぁ。リクは『握手』をしようとしてるのよ」

「あくしゅ……？」

「『仲良くしよう』ってこと。ほら、アーティくんも手出して」

　おそるおそる手を差し出すと、リクはギュッとその手を握ってきた。

　急に握られたので、少しビックリする。

「よろしくな！」

　ニシシッとリクが僕に笑いかけてくれる。

　その態度に、僕は少し胸が温かくなった。

　今回カイからリクを紹介されたのは、僕の服や生活に必要なものを買うためだった。

「いつまでもお兄ちゃんの服を着回す訳にもいかないし」と、カイがつぶやいていた気がする。

　そこで異性より同性の方がいいだろうと、カイが気を回してくれた結果、リクに会うことになったのだ。

　・

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　・

　ある程度買い物が終わった後、最後に連れてこられたのは『サス・オ・ボン』というお店。

「せっかくならギア買ってバトルしようぜ！」という、リクの提案からだった。

「全く、リクってば本当にバトルのことしか頭に無いんだから」

「別にいいじゃねぇか。ギアだって服として機能するんだし、ついでにバトル出来るなら一石二鳥だろ？」

「アーティくんは怪我人なのよ？　バトルなんて、まだまだ出来ないわよ」

「カイは過保護なんだよ。ちょっと運動した方が、怪我だって治りやすくなるって！」

「はぁ……バトル中はずる賢くなるのに、普段はなんでそんな脳筋なのよ……」

　僕が初めて見る様々なフクに興味をひかれている後ろ、カイとリクが何やら話をしている。

　ケンカ……をしてる訳ではないようだが、僕のイメージする普段のカイとは違い、リクと話している時の彼女は少しトゲが出ているように感じた。

（これが本当の彼女なんだろうか）

　チラリと彼女らの方を見る。

　確か、部屋に閉じこもっていた時に読んだ小説での、仲の良い友だち同士の話し方に似てる気がする。

（少し、うらやましいな）

　僕はリ(・)ク(・)に(・)対(・)し(・)て(・)、そう思った。

「────あっ」

　ふと、僕は店の隅に押し込まれるように置かれた、緑色のフクに目を奪われた。

　手に取ってみると、そのフクは白くてパリッとした服と、首に巻く黒いヒモとセットで売られている物らしかった。肝心の緑色のフクは厚く、ゴワゴワしていて、首元にはフワフワのものが付いていた。全体的に大きくブカブカしていて、僕の体を覆い隠してくれそうなフクだった。

「どうしたのアーティくん？　それ、気に入ったの？」

　後ろからカイがひょこっと声をかけてきた。

「それは……『F-190』だっけか？　デザインは人気なんだけど、メインがヒト速だからか、あんまり使ってるヒトいないよな」

「こらリク。それはこのフクが好きなヒトに失礼よ」

「そ、そんなつもりはねぇって！　ただ今はイカ速重視の風潮じゃん！！　俺は事実を述べただけであって……」

「はいはい。自称バトル理論派は黙っといて。今はそんなの、まっっっったく聞いてないから」

「なんか俺の扱い酷くないか……？」

　後ろでカイとリクが言い争い？　みたいなことを話している。やっぱり仲が良いなぁと羨ましい。

　けど、少しモヤっとした。この気持ちはなんなのだろう……？　

「アーティくん、そのフク気になるなら試着してみたら？　アーティくんの印象にピッタリだし、似合うと思うよ」

「え？　でも今から段々暑くなってくるぞ？　そうなったらコレ季節外れもいいところ……」

「リク、いちいち一言うるさい」

「…………でも、こんないいもの……僕にはとうてい……」

「何言ってるの。今日はあなたのフクを買いに来たんだから、遠慮しなくていいのよ？」

「そうだぜ！　試着なんてタダなんだし、試してみて損は無いぞ！　さっきアレコレ言っちまったけど……結局のところ、最後は『自分が気にいるか』だからな！」

　2人に押されて、僕はしちゃく室というところに入った。ここはフクをおためしで着れるところらしい。

　戸惑いながらも、僕は今来ている服を脱いで……ふと、あることに気づいた。

「…………カイ、リク」

「おー？　もう着替え終わったのか？　早かったな」

「どうしたの？　アーティくん」

「えっと、その─────これ、どうやって着るんだい？」

　リクとカイ（主にリクに）着方を教わって、僕は『F-190』を身につける。

　白いシャツはアイツらを思い出して少し嫌な気持ちになったけど……このフクならば僕の傷痕も、白い肌も……首後ろの数字も。上手く隠せそうだ。

　それに鏡に写る僕は先ほどとは少し別人のようで、なんだかしっくりときてしまった。

「おまたせ。着れたよ」

　カーテンを開け、カイとリクの前に立つ。

　2人は僕を見て、少し驚いたように固まった。

「どうしたの？　なにか、僕は変なことをしてしまったかい……？」

「…………いや、アーティ。その格好──」

「─────すっっっっっごい似合ってる！！！」

「そ、そうかい…………？」

　カイがキラキラした瞳で両手を握ってくる。こんな彼女を見るのは珍しい。

　……少し、心臓に悪い。

　思わず目線を彼女からそらすけど、不思議と嫌な気分にはならなかった。

「あ、でもネクタイの結び方、間違ってる。ネクタイって結ぶの難しいもんね。直してあげる」

　彼女は僕の不格好だったネクタイを外し、手慣れた手付きで直してくれる。

　少し、いやかなり嬉しかった。なぜなんだろう？　

「はい、出来た。でもホントによく似合ってる！　アーティくんのイメージにピッタリだよ！」

「あぁ。なんというか、『これしか無い！』ってぐらい似合ってるぞ！　カジュアルとかの軽めの服よりも、そういったちょっと堅い服の方が似合うタイプなんだろうな！」

「そ、そうかな？　自分ではよく分からないんだけど……」

「服ってそういうものだと思うよ？　やっぱり直感に任せる方が、自然と自分に合う服に会えるんじゃないかな」

　カイがふふふっと口に手を当てて笑う。それ見て、リクもウンウンと頷いている。

「せっかくだし、そのフク買っちゃおう！　これでナワバリバトルも出来るし！」

「あぁ、そうだな！　一緒に遊べるの、楽しみだ！」

「え、でも……それは2人に申し訳ない気が……」

「なんで？　そんなに似合ってるのに？」

　カイが僕のことを見て、こてんと首を傾げる。

　可愛い。いや、そうじゃなくて。

「だぁいじょうぶだって！　これは言わば“先行投資”だ！　アーティがナワバリバトルにハマってくれたら嬉しいし、俺も一緒に遊べるフレンドが出来てやり甲斐があるしな！」

「そうよ。私はもうバトルはやってないけど……他の人のバトルを見るのも好きだし、それでアーティくんが楽しんでくれたら、もっと嬉しいもの。……もし気になるなら、バトルしてオカネ稼いで、少し返してくれればいいし」

　カイとリクが同じように笑って、僕に話しかけてくれる。こんな風に他のヒトから好意を向けられるのは初めてだ。

　それがどうしようもなく嬉しくて、こそばゆくて、胸の奥がほんのりと温かくなった。

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　結局僕はカイとリクに『F-190』を買ってもらい、「せっかくなら」とそのまま着て帰ることにした。

　カイと赤く染まった帰り道を歩きながら、僕はぼんやりと空を見る。

　カイと出会った頃と比べて、日が少し長くなったように感じる。きっと、これが『季節』というものなのだろう。

　それにしても、空の変化は思っていたよりとても早い。カイと出会った頃は確か、どんよりと雲が空にかかり、風も身震いがするほど冷たかった。夜が訪れる時間は早く、時には冷たく白いモノが落ちてきた。

　だが、今はどうだろう。今日みたいに遅くまで外出しても帰る頃にはまだ明るく、頬を掠める風も少し和らいだ気がする。

　しかし────

「アーティくん」

「っ、どうしたんだい？」

　唐突に、カイに話しかけられた。考え込んでいたせいか、少し反応が遅れてしまった。

「ちょっと、渡したい物があって」

　そういって、カイはおずおずと僕に袋を渡してきた。

　青く柔らかい布袋に黄色のリボンを結ばれたソレは、一目見るだけで特別な物とわかった。

　開けていいか許可をもらって、僕は袋の中身を見る。

「──────っ」

　袋の中身を見て、僕は思わず固まった。

　中に入っていたのは僕の大嫌いな色───黒色の長い布と、黒色の手袋だった。

「“マフラー”と、バトルで使えるように革で出来た“手袋”よ。マフラーは首に巻いて寒さを防ぐもの。手袋も同じね。えっと、その……今から暑くなるのにこれらを贈るのはどうかと思ったけど……でも、アーティくんに似合いそうだったから、どうしても贈りたくって」

「……………………どうして、この色を？」

「黒色なら、あなたの傷痕と指先の黒色を隠してくれると思って。それにアーティくん、いつも寒がってたでしょう？　マフラーと手袋なら、ちょうど良いかなって」

　カイの理由に、僕は納得した。

　確かに黒色は大嫌いな色だけど、僕の事情を隠すのにはちょうど良い。彼女の判断は間違っていない。『木を隠すなら森の中』と、カイに借りた小説に書いてあった気がする。ちょうどさっき、「まだ少し寒い」と感じていたのも事実だ。

　でも…………

「…………黒色があなたの苦手な色だって、なんとなく分かってる。理由はよく分からないけど……よく固まってたもんね。でも、どうしてもこれを贈りたかったの─────ほら、ここ見て」

　彼女が指差した先──マフラーの端の部分に、白色で4つのハートがつながったものが書かれていた。

　他にもツルや葉のような模様が書かれており、4つのハートはその先に咲くようにあった。ツルや葉の模様より少し不格好で、そのハート達が良くも悪くもよく目立っていた。

「この刺繍はね、『クローバー』っていう植物なの。クローバーは基本3枚の葉の植物なんだけど……ごく稀に、こうやって4枚の葉で見つかるの。貴重なものだから、見つけたヒトには『幸運が訪れる』って言われてるの─────

　だからね、このマフラーを付けることで、『アーティくんに幸運が訪れますように』って、思ったんだ」

　ふんわりとほほ笑む彼女。その顔を見て、僕の視界はキラキラと輝いた。

　胸の奥がキューッと締め付けられる感覚を覚えた。

「なぜ大嫌いな黒色を」と、考えてしまった自分が情けない。

　彼女がとても優しいこと、わかっていたのに。

　彼女は最初から最後まで、僕のことしか想っていなかったのだ。

「───あぁ、あぁ！　ありがとう。大事に……本当に大事に使わせてもらう。本当にありがとう……！」

「───良かった。気に入ってもらえて」

　ギュッと彼女からのプレゼントを抱きしめる。彼女はそんな僕を見て、ホッと息をついて笑った。

　それ以来、僕は黒色がほんの少し、好きになった。