機械ゴーレムに管理された世界で、長い眠りから目覚めた天才魔技師は真の能力を発揮。メイドと一緒にほのぼのスローライフを目指す

……喉が渇いた

　商業の神と名乗るだけあって店が多いな。

　周囲を見ながら歩いていると、食べ物や武具、雑貨屋などがずらりと並んでいる。あまりにも多いから、似たような店が近くに何件もあって、潰し合っているぐらいだ。これじゃ新規参入なんて難しいだろう。

　長男なら親から店を引き継げるが、二男以降は悲惨だろうな。上級機械ゴーレムが考案した法によって選択肢は商人しかなく、だからといって新規店舗は出せない。仮に資金があって運良く開店させても、競合に潰される未来しかなさそうだ。

　そいつらの将来行き着く先は……ああ、なるほど。しばらく考えて答えが出た。

　行商人か。

　危険だけど、誰かがやらなければいけない仕事。それを商人として、あぶれた人たちにさせているのか。ラビアンたちは、そういったパターンで行商になったのかもな。

　答えが出てスッキリした。

　次は裏を見てみよう。

　人が少ない道を選んで奥に進んでいくと、地面にゴミが落ち始めた。死体は転がっていないものの生ゴミが多く、残飯を漁っている子供たちがいる。近づくと顔を上げて俺を見た。

「……」

　目が合って見つめ合うと、しばらくして残飯あさりを再開する。俺のことなんて気にしてないようだ。

「そんなもん食べて腹はこわなさいのか？」

　気まぐれで聞いてみた。

　再び子供は俺を見ると、手を出したので金貨を一枚投げ渡す。

「…………おじさんってバカ？」

　やはり金貨はやりすぎだったか。

　冷めた目で罵倒されてしまった。

「細かいのがないんだよ」

「それは困る。取られちゃうから」

　大金を持っていたら大人に奪われるのだろう。いやそれだけならマシだ。金貨を手に入れた方法を教えろと、暴力を振るわれる可能性もある。

　貧しいからこそ、多くと持ちすぎない。処世術というやつだろう。

「だったらこれをやる」

　シェルターから持ってきた保存食のクッキーを投げ渡した。子供はすぐ口に入れる。

「甘い。美味しい」

「だろ？　話せばもう少しやるぞ」

「……喉が渇いた」

「ちッ」

　面倒なヤツだ。次に金属製の水筒も渡すが、使い方がわからないようだったので蓋を開けてやった。

「ありがとう」

　ゴクゴクと勢いよく水を飲んでいく。

　暇なので眺めていると、残飯を漁っていた他の子供達も近寄ってきた。

「おじさん。私も欲しいよ」

「お腹空いた」

「食べ物ちょうだい」

　どんだけいるんだよ。貧富の差が激しすぎだろ。少しは格差を無くす努力をしろよな。

「俺の質問に答えるのであれば、腹いっぱい飯を食わせてや」

　集まった子供たちが首を縦に振った。

「少し待ってろ」

　先ほど渡した金貨を奪い取ると表通りに戻る。

　まずは大きいリュックを買ってから、果実やパン、焼いた肉を入れていく。飲み水も必要だろうから、いくつか買っていこう。

　金貨一枚を使い尽くすほどの食料を購入し終わったので、裏路地に戻る。

「増えてないか？」

　ご飯を恵んでくれるなんて噂が、出回ったのかもしれないな。かなりの量を買ってきたのだが、足りないかもしれない。

　子供達は死んだような目をしながら、手で腹を押さえ、じっと待っている。不気味なほど静かだ。

「飯を渡す前に聞きたいことがある。帰る場所はあるのか？」

　全員が同時に首を横に振った。

　家がないというのであれば、両親は死んでいるのだろう。孤児院が空いていれば路上で生活なんてしていないだろうから、彼らは社会から見捨てられた存在というわけだ。

「ここで生活して、大人になったら仕事をするのか？」

　子供達はお互いの顔を見ながら、誰が答えるか無言で押しつけ合っている。

　無駄な待ち時間を過ごしていると、俺が最初に声をかけた子供が口を開く。

「僕は生き残れたらキメラハンターだよ。アイツは高所限定の作業員で、そこにいる女は娼婦」

　次々と近くにいる子供を指さして将来の職業を伝えていく。

　親の職業を継がなくて良い代わりに、社会では危険でやりたがらない仕事ばかりを斡旋されるのか。

「生き残れないときもあるのか？」

「うん。飢えや寒さで死んじゃうときもあるからね」

「辛くないのか？」

　運良く生き残れても、生存率の低い仕事に就かされる。絶望しても不思議ではない状況なのに、子供たちはそう見えなかった。

　理由が知りたい。

　なぜ残飯を漁ってまで、生きようとするのか。

「うん。だって神兵様に認められたら、素敵な世界に連れて行ってもらえるからね」

　このときだけは笑顔だった。

　しかも全員が同時にである。

　真っ昼間だというのに背筋に嫌な汗をかくほど、恐怖を感じてしまった。

　神兵に連れて行かれた子供はキメラの森に捨てられ、処分されるという真実を知っているが、言える雰囲気ではない。

「……認められると良いな」

「うん！」

　知的好奇心を優先して現地調査をしたのだが、少しだけ後悔をしている。気分が悪くなるような話ばかりで嫌になる。

　リュックを地面に置いて買ったばかりの食料を取り出す。

　ぐーと、誰かの腹が鳴る音が聞こえた。

「たくさん買ってきたが、足りないかもしれない。ケンカせずに分け合えよ」

「わかった。約束する」

　体の大きい子供が俺に言った。後ろには子分らしき男が数人いる。この集団をとりまとめているのだろう。

「では、頼んだ」

　仮に違ったとしても俺には関係ないので、楽ができるので任せることにして立ち去った。