【永住できるゲーム求む】最強ボクっ娘配信者のVR旅々

プロローグ 「いつか、配信(たび)の途中に」

「——なあガキィ……デスペナかまして全部ぶちまけてもらおうかあ？」

額に突きつけられた銃口。

視界を滲ませる硝煙、ギョロリとした目がこちらを睨む。

「——ヒ、ヒィッ……」

自分を獲物としか見ていない相手——プレイヤーキラーを前にしてできることなんて精々、悲鳴を漏らしながら後ずさりをすることくらいだ。

立ち向かおうにも、武器なんかもう手元にはない。そんな状況下で脳裏を掠めるのは一抹の後悔のみ。

——こんなゲームなんか、やるんじゃなかった。

『ゲイル・フォー・コール』。

銃と硝煙がテーマ、年齢制限ギリギリ。攻めた表現を多用したこのVRMMOはいくらゲームといえども——そそのかされたからちょっと背伸びをしてみた——くらいの少年にとっては、あまりにも刺激が強すぎるものだった。

——いやいやいや、何が守ってやるだよ、ふざけるなって……。

横を見てみれば『初心者でも俺がキャリーするから！』と、意気込んでいた友人は既にHPをカラにされ、死体になって転がっている。

ついでに、年齢制限ギリギリを攻めるってこういう事なんだなとばかりに、薄いフィルタの入った内蔵と血も散乱。ちょっとの刺激どころじゃない。普通にバイオレンスすぎる光景だ。

「へへっ……」

煙草臭い息が顔に拭きかかる。

別にゲーム内で死んだところで時間が経てば復活するのは重々承知しているつもりだ。

それでも、怖いことには違いない。

——復活(リスポーン)したら、絶対にアイツを一発殴ってやるんだ。

最期の瞬間が訪れるまで、せめてもの逃避として。

恨めしい友人の顔を浮かべ、少年が胸の中で悪態をついていた時だった。

「なるほどね、ここはけっこー治安が悪いんだ——ん？　困ってるヒト？　お！　いいね、助けちゃう？」

張り詰めた空気の中、突如として弾むような、軽快な声を聴覚が拾った時——。

既に、彼(・)女(・)はそこにいた。

灰色と鈍色、褪せた世界。れっきとした荒野の中で一条、鮮やかに揺れる金糸。

そして、振れる銃口。

けれど、銃弾を吐き出す事なくそれは、男の頭部を捉え——刹那、血飛沫を散らした。

金色の髪と、紅い瞳。背景の灰に添えられたコントラスト。

たった今、鈍器として銃を扱い男の脳天を叩き割ったのは、この場には少々不釣り合いと思えるほどに——見目麗しい少女だった。

「な——ッ！？　テメ——」

ちょうど隣で友人の死体を物色していた男が叫び、銃を抜こうとして——しかして、その行動が完遂されることはない。

——ズドンッ！

不意打ちの如く目の前を駆け、頭蓋を一個叩き割った銃は、重さなんて何のその。

寸分違う事なくピタリと止まって照準を合わせ、弾丸を放つ。本来の用途で隣の男も黙らせた。

「……うわぁ」

かなりの惨状だった。

友人のものに加えて、二つ転がされた死体。血溜まりはどくどくと少年の足元にまで流れ込む。

……とはいえ、窮地は脱した。今の内に逃げなければ──と、少年が数歩後ずさりした時だった。

「おい、なんだ……コレ……？」

結構な騒ぎだったせいだろうか。

ざわめきと共に、集まってきたのは先ほどの男の仲間たち——要するに、PK集団。それが群れを為して近づいてくる。

「これをやったのはお前——か？」

この流れで問われたのは、自分……ではなく、少女の方。

そりゃそうだ。見た目は目立つし、返り血も浴びてるし——極めて没個性な自分のアバターに比べればよっぽど標的にされるに決まってる。

対して少女がとった行動は、先ほどと同じように極めて軽いもの——頷いたのみ、だった。

「そう、か。……だったらぁ——っ！」

その行動がよっぽど気に触ったのだろう。各々武器を取り出し構え、敵討ちとばかりに一斉に発砲する。

絶え間なく少女を狙う弾丸——銃声のみがこだまする中だった。

「“好感度を上げたいのが見え見え？“　うるさいなぁ、旅は道連れ世は情け……違ったっけ？　——とにかくっ！　旅人が恩を売るのは当然——でしょ？」

ひらり、と。かわせる分はかわす。体ほど大きなライフルで残りの弾は叩き落とす。

誰を相手にしているのかは全くわからないが、相変わらず軽い調子で声を弾ませながら、彼女は一際大きな銃声を響かせた。

血飛沫が散り、周囲が一瞬そちらに気をとられる中、間を置いて二、三発。

照準のブレもなければ反動も見せない。そうして一人倒したのちに跳躍。

「な——ッ！？　お前何を——！？」

驚愕を顔に滲ませたまま、男は声を最後まであげることは叶わなかった。

少女とともに勢いづいたまま振り下ろされたライフルに頭を叩き割られたから。

「おいっ、こいつ……こっちを見てな——ッ！？」

残った二人の内一人、発砲は続けながらも彼があげた悲鳴もまた、途中で断たれた。

「うーん、前やったFPSよか身体(アバター)は動かしやすいけど……ちょっとグロすぎるかなぁ……ボクには向かなそう？」

舞い散る金糸はドレスのように身を覆い、舞うは血飛沫。

不釣り合いな二つでも、彼女の洗練された動作の前では舞踏のようだ。

そうして妙なお喋りを続けながらも一人、また一人と排除していき、遂に残ったのは最後の一人だった。

「クッソ……よくも——よくも——ッ！」

半ばヤケを起こしたように、手持ちの弾数など気にせず、最後に残された男は発砲を続ける。

しかして、そんなものが彼女に当たるとは到底思えない——と、そう思わせるほどに一切無駄がない。初心者の少年にもわかるくらいに彼女の動作には説得力があった。

「“治安の悪いゲームを勧めた詫び“——5000円！？　いやー、ありがとね。これでまた捗る、なあ——っ！」

案外、最後の一発は呆気のないものだった。

相変わらず余裕ぶった口調でのお喋りは続けつつ、弾切れ——男の発砲が止んだ直後、もう一度響いた銃声。

最後とばかりにこれまた派手に血飛沫を散らして。

「それじゃあ、これから交(・)流(・)しなきゃだから……チャットを読むのはやめるね？　また次回のい配信で！」

六つの死体を背にようやくお喋りをやめると、少女はこちらに視線を向けた。

「えーっと……キミ、蘇生アイテムって……この注射器みたいなのでいいんだよね？」

「あ、はい……そう、ですけど……」

何が何だかわからず少年が立ち尽くす中で、彼女は隣の友人を蘇生する。

プスリ、と結構痛々しい音を立てて注射器を刺し、十数秒。ようやく少年の友人は目を覚ました。

「——お前、ちょっとグロいだけって……さっき——！」

言いたいことは山ほどあった。

呆気に取られて塞がっでいた口もその要因が排除されてみれば何のその。次から次へと言葉が湧いてくる。

対して友人は、こちらに向かって何度か手を合わせ、謝るような仕草を見せ——つつも、視線はずっと、少女の方へと向いたまま。

やがては形式ばかりの謝罪すらも消えて、全身を少女に向けると感極まったように所々声を詰まらせながらも、友人は声を上げた。

「——あのっ！　レイスさん、ですよねッ！？」

聞いたことのない名前だった。

けれど、少女はそれを聞いてポリポリと満更でもなさそうに頭を掻いて、しばらく噛み締めるように笑みを浮かべて、そうしてからようやく口を開いた。

「——そうそうっ！　そう、だけど——今はちょっと、お腹が空いちゃってるなぁ……」

「あ、そうでしたね……オレ、いい店知ってるんで！　奢りますっ！」

「……いいのっ！？　悪いなあ。でも、そこまで言われちゃったら……じゃあ、お言葉に甘えさせてもらおうかな？」

悪いなあとは言いつつも奢ってもらう気は満々だったようだ。

というか少女もまた変わり身が早い。友人も含めて二人とも、だ。

少々呆れたようにため息を吐きつつも、先導する友人に続いて少年は歩き出した。

◇ ◇ ◇

◇ ◇

◇

「なあ、これ……保存食……というよりかはさ……」

相変わらず殺風景な灰色一色の壁。

コンクリート固めの箱のような形をした建物……到底レストランと呼ぶには程遠いその場所で、先ほどの詫びだと言って少年も一緒に奢ってもらった食事。

近未来どころか一周回ってアポカリプスした世界観と、保存食というシンプルかつどこかロマンを感じる響きから、それこそよく見るディストピア飯、だとかそんな珍しいものを期待していたのだが……トレイに乗ったいくつかの円柱状の物体は間違いなく、そこら辺にあるような——缶詰だった。

「……けっこー缶詰……かな？」

結構というよりか、質素なパッケージ以外は本当にそのまま。

そのくせして、友人は勝ち誇ったかのような笑みを浮かべている。

「……ま、とにかく食ってみてくださいよ。絶対に後悔だけはさせませんから」

そこまで聞いて、多少首を傾げながらも少女は缶切りと共にそれを開けて姿を見せたのは、随分とこの終末世界感漂う場所には不釣り合いな白米。

「んで、そいつとそこにある缶詰も開けてください」

それが出てきたことに少々驚いたような表情を見せながら、おずおずといった様子でもう一つの缶詰も開けて——そこから覗いたのは、牛肉と玉ねぎで炒めた具——要するに——。

「最後に、それをのせてもらってもいいですか？」

——牛丼だった。

「和食……だね？」

けれど、どう見てもこの世界には似合わない。

終末世界に牛丼だ。普通に考えて世界観のすれ違いにも程がある。

少年が顔をしかめる中、友人は満面の笑みを、そして少女は相変わらず首を傾げそそのかされるままにスプーンに乗せた牛丼を口に含んだ時だった。

「……おい、しいっ！？」

直後に、彼女は驚嘆したかのようにぱっちりと目を見開いた。

そのまま、何度も掬っては食べ、掬っては食べ——魅力的な笑顔だ。

瞳には好奇心を煌めかせ、興味深げに周囲の景色を見回しながらも彼女は食事を進める。

そこまでのものを見せられたら少年もまた次第に腹が空いてくるのを感じるもの。

先ほどあそこまでグロテスクな肉塊を見せつけられたというのに、気づけば手は動いていた。

二つの缶詰を一つにし、スプーンで掬い上げ——直後に鼻を通ったのは肉々しい香り。

食欲はさらに刺激され、たまらずスプーンの中身を頬張って——少年もまた目を見開いた。

現実のものよりもずっとジューシーな脂が口の中で広がり、噛めば噛むほど旨味も広がっていく。

そのくせしてたっぷりと滲み出ているはずの脂は全くしつこさを感じさせない。VR世界ならでは、だろうか。

飲み込めば空腹感を満たしてはくれるものの胃にもたれることはなく、次々に頬張ってもなお手は止まらない。

そして、シチュエーションも意外と手伝っていた。

終末世界で牛丼。ミスマッチなことには違いないが、むしろそんな世界で牛丼を食べているという事実がまず贅沢に感じられる。気分は新鮮、そのうえ味もいいときた。

気づけば缶詰の中身は空っぽに。やがては少女も食事を終えたようだった。

「ごちそうさま、でした」

食事にありつけたことに感謝するかのように、目を瞑りつつ手を合わせて。

「美味しかったよ、二人とも——ありがとうっ！」

シンプルな言葉で済ませてはいるものの、“美味しかった“という言葉に偽りは感じられない。

まさに、この場を十分に楽しんだということを示すサインだ。

「あの、他にももっとバリバリ保存食！　みたいな本格的なのもあるんですけど、そういうのとかどうっすか！？」

「あ、じゃあ……お言葉に甘えて、それも……」

確かに友人がさらに食事を奢ろうとしているのもわからなくはない。

それほどまでに容姿もそうだけれど、何よりも魅力的だったのは──その反応。

天真爛漫、今を楽しむ気概に満ちた表情。

どれくらい彼女が食べたかは定かではない、出費もまた定かではなかったが……後悔はしていない、と。後に友人はそう語っていた。

◇ ◇ ◇

「——それで……結局、彼女は何者だったんだ？」

少女が去った後、友人と自分だけが残されたテーブルで少年は抱えていた最大の疑問をぶつけた。

「……ああ、すまん。説明し忘れてた。彼女は、簡単に言うと——配信者、なんだ」

「配信者って……あの……？」

そのカテゴライズ自体は聞いたことがある。動画投稿サイトでゲームのプレイ風景を生配信して、確か——投げ銭を集めるのを生業にしている……というと、語弊がある気もするけれど。

確か、そんな人々だ。

「ああ。その中でも、彼女は中々の有名人なんだよ。登録者は……確か今は40万くらい、だったか？　特徴としては守銭奴っぷりだとか所々がめつい言動だとか。あとはお前も十分理解したとは思うが、あのアバターの可愛さ。そして——プレイヤースキル、だ」

「……確かに。めちゃくちゃ強かったよな」

「あの人は——たくさんのVRMMOを巡ってるんだ。一本につき最低でも100時間ほど。配信外でもたくさん。その間、敵にしたのも数え切れないくらいたくさんの相手。戦闘方法も違うのばっかだ。そんな中でもさ、彼女の武器は──」

まさかそこまでの有名人だったとは。

うんうんと頷きつつも、友人は言葉を続ける。

「VR世界に最(・)適(・)化(・)された動き。散々銃使ってるのに、反動をものともしてなかったよな？」

「……ああ」

確かに、と。言われてみれば思い当たる節ばかりだ。不思議な言動の数々もチャットをしているというのなら納得できる。それに——あの身のこなしも。

「どのゲームでも、コツはある。でも——重力だとか反動だとか——演算の仕方ってのはな、使ってるエンジンで大体似通うんだ。んで、彼女はそのクセってやつを完(・)璧(・)に理解してる。だからわかるんだよ。どう身体(アバター)を動かせば反動を最小限にできるか、とかな」

筋は通っている……けれど。気の遠くなるような話だ。ゲームエンジンなんて無数にある。

それを全て把握してまでやりたいことなんて、配信だけとは到底思えない——。

「——なあ、彼女はなんでそこまでするんだ……？」

「ん、そいつはな——目的のため、だよ」

◆ ◆ ◆

◆ ◆

◆

「ああ、楽しかったぁ……。牛丼は美味しかったし、その後の保存食も意外とイケたし……あまり表現は好みじゃなかったけど」

ベッドから起きてヘッドギアを外し、少女——レイスは伸びをしながらも、満足げに声を漏らしていた。

「もう……ご飯のことばっかりね？　まあ、その分撮れ高は多かったけど。『ファンビ』の時とは真逆。今度はPKキラー。持ち味活かしまくりよ」

「あの時は確か私がPKだったんだっけ？　そう考えると、長いなあ。……いっつもありがとね、ルカねえ。それで……今月の収益はどれくらい？」

「ん、大体これくらいね」

渡されたタブレット端末に映っているゼロの数を数え、彼女は息を漏らす。

「ふふっ、視聴回数、投げ銭、二重の収益……来月、何本買えるかなぁ……」

「あたしの用意したアバターがあってこそ、ね。やっぱり。……まあ、それは置いておいて……。あんたの目的は、別に収益だけじゃないでしょ？」

「……もちろん、覚えてるよ」

部屋の隅にうず高く積まれたゲームのパッケージ。

未だ未開封のまま、少女がパッケージを開く日をずっと待っている。

「——500時間とか1000時間とか、そんなレベルじゃなくて——“永住したくなるくらい楽しいゲーム”探し」

これから向かう無数の世界(ゲーム)──その象徴だ。

「——ワクワク、してくるよね？　ホントに」

「……やっぱり？　こんなに楽しいのも、前向き思考にシフトしたのも……？」

「うーん、ルカねえのおかげ……かどうかは置いといて、さ」

『レイスのVR旅々』──動画配信サイト上に並んだサムネイルは一つ一つが今まで巡ってきた世界(ゲーム)の旅日誌。振り返ればこうして思い出せる。そして、これからも増えていくのだ。

綻んだ表情、少女は呟いた。

「——確かに、配信(たび)を始めたおかげ……なのかもね」