シンボリルドルフ達と泊まる話&他etc

第三幕：皇帝の綻ぶ心

心から羨ましいって思いながら書いてますね。

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第三幕：皇帝の綻ぶ心

堂々たる受諾。

しかし彼は気付かない。

彼女の胸の奥に、

言葉にならないざわめきが生まれ始めていることに。

『愛してる』──それは、軽率には言えない言葉。

二人は机を挟んで向き合う。

空気が張り詰め、外の雨脚が窓を叩いた。

「……始めようか？」

「いつでも、言ってくれていい」

大胆不敵に、シンボリルドルフは彼を直視している。

深呼吸ひとつ。

口角をわずかに上げ、できるだけ自然に——。

─でも、万感の思いを込めて。

「……愛してるよ、ルドルフ」

その瞬間、彼女の瞳が……かすかにだが揺れた。

背筋こそ崩れないが、その呼吸が一拍遅れた。

「……ふむ。確かに──胸に響くものだな」

彼女は努めて平静を装い、静かに返す。

「私も言おう。——愛しているよ、トレーナー」

すかさず、カウンターを放つ。

彼の心臓は予想以上に跳ねる。

（…これは本物だ、乱される）

だが彼も伊達ではない。

シンボリルドルフのトレーナーを務めているのだ、そう簡単に崩されることはなく顔は保つ。

だが、声の震えまでは抑えきれていない。

「そ、そうか……俺もだ」

視線が絡み、空気が熱を帯びる。

彼は自分を誤魔化すように、でも、本心で…言葉を添えた。

そうして、初回の応酬を重ねたころ、

——彼女のの睫毛が震えた。

「……っ///」

彼女の頬にわずかな紅。

彼の目が見開かれる。

（効いてる……？）

「ど、どうした？ルドルフ…ギブアップするかい？？」

「……な、なんでもないさ。うん」

普段見せない狼狽。

すぐに取り繕い、真っ直ぐ見据えて言い切る。

「……愛している」

その声が、ほんの少し震えていた。

彼の胸に勝利の確信が芽生える。

（これは——勝てる！）

「ルドルフ」

「……なにかな、言っておくがギブアップなど認められ…」

「愛してる」

確信を帯びた静かな声。ルドルフの肩が小さく揺れ、——次の瞬間。

「っ……！」

彼女は両手で顔を覆った。

とても真っ赤だ。

「………わ、私の負けだな…！///」

雨音が激しさを増す中、その宣言だけが鮮やかに響く。

彼は呆然とし、ついで大きく息を吐いた。

（……本当に勝っちゃった！？）

顔を隠したまま、彼女はしばし動けない。

「なぜ……どうして私は、こうも……」

小さく震える声。

やがて顔を上げると、ほんのりとした赤面…その瞳は悔しさと戸惑いに揺れている。

「……もう一度だ、トレーナー君。今のは不意を突かれただけだ」

「えっ、まさか——」

「自分からギブアップは云々と言いながら、負けてしまったんだ…今度は負けない。愛している、愛している、愛している……いくらでも言ってみせよう」

挑戦の炎が灯る。

彼は思わず笑う。

（やっぱり、負けず嫌いだ）

そして『愛してるゲーム』は、さらに熱を帯びていく——。

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そんな3話目。
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