破滅した悪役令嬢がいたので殺人マシーンにしてみた件

その１６、対エルフの臨時パーティー

「……面倒なことになってきてるなあ」

　ネビズのギルド本部。

　ギルドマスターは、大きく大きく息を吐きながら机や自分の服をゴソゴソさぐる。

「禁煙中じゃなかったんですかねえ」

　その様子を見ながら、ミゾイは苦笑した。

「あ、そっか」

「近頃はやりの花タバコに変えたらどうです？　あっちは臭いもいいそうですよぅ？」

「いやあ、いい年のオジサンがお花の匂いプンプンさせてるのはどうかなあ」

「おしゃれじゃないですか」

「照れ臭くない？」

「別にいいと思いますけどねえ」

「そんなもんかな」

　ギルドマスターは軽く笑ってから、少しだけ目を閉じて、また開く。

「……エルフのテログループかあ」

「しかも、ドラゴン・ホルンを持ってる可能性があるってのなぁ……。これ、冒険者のやる仕事ですかねえ。それこそ国軍や勇者様の出番だと思いますけれど」

「だよねえ。それにさあ、ドラゴン・ホルンの情報流出？　今さらだよねえ。そんなのずっと前からわかってたことじゃないかな。多分だけどさ」

「そりゃ、国宝にもなってる魔道具の設計図が流出ってなあ、大失態ですから……。下手に表ざたにすりゃあそれこそえらいことですよ。……お茶でもいれましょうかね」

　と、ミゾイは部屋に置いてあるポットを手にする。

「問題なのは、流出もそうですけど。それで実物を作れたってあたりでしょうか？」

　手際よくお茶をいれながら、ミゾイは困った顔で言う。

「だねえ……。大体が、そういう魔術儀式とか錬金術とかって。設計図の文章まんまだけじゃ意味ないからなあ。そのまま読んでも、迷信のカタコトみたいなことしか書いてないし。一種の暗号文みたいなもんだからねえ……。それを解読できないとさ」

「しかし、エルフ……ですからね。時間をかけて解読した可能性もありますよ。さ、どうぞ」

「うん、ありがと」

　お茶を差し出されたギルドマスターは礼を言いながら、

「そういえば……マコネとか言ったよね、あのレンジャー職の子供」

「はい？　ああ、パーティーに入ってるやつねえ。それがなにか」

「うん。なまりからしてさ、元々キーアから流れてきた人間だよなあ」

「ああ、そうでしょうねえ。２～３年前くらいでしたか。キーア国……あそこがドラゴンの襲撃を受けて、あちこちに被害があった。国も半ば崩壊して、その流民がヤオアムトにも――」

　そこまで言ってから、フェイスベールごしに口元を押さえた。

「これは、まさか？」

「いや……確証はないが、可能性はかなりのもんじゃないかな。キーアはどっちかというと貧しい土地の国だった。だからよそから奪うってことも多かった。そのへんは、まあどの国でも大なり小なり似たようなもんでもあるが……」

「……そういえば、あの国は王都にエルフの奴隷市場があったらしい、とのことですね」

「だとすれば。標的となるには十分だよなあ」

「……」

　バタムのギルド支部。

　人は、あまりいなかった。

　どこか暗くてよどんだ空気が充満しているような。

　陰鬱なムードだ。

　カーシャは、一人あいた席に座っていた。

　誰も、話しかけてはこない。

　それどころか、視線を合わせることさえしなかった。

　明らかに怯(おび)えているのが、バカでもわかる。

　しかし、そんなものはカーシャにとってはどうでもいいことだった。

　さっさとクエスト片づけたい。

　ただ、支部の暗い雰囲気。

　これは、カーシャが来る前からそうだったのだが。

「いやー、お待たせしてすみません」

　入口から、シュニオがあわただしく入ってきた。

　その後ろから数人が続いて入ってくる。

「今回、合同でクエストに参加してもらう冒険者たちです」

　シュニオは言いながら、後ろの冒険者たちを振り返る。

「……」

　カーシャはざっと、並んでいる連中を見やった。

　若い男、というより少年という感じのヤツ。

　それに獣人種の女が３人。

　どう見ても４０すぎの体格はいいが、凄みのない中年。

　背丈は大き目で、馬に似た顔だった。

　最後に三角帽子にマント――古典的な魔導士の服装をした、

　――エルフ？

　ブルネットの髪は前が長く、目がほとんど隠れている。

　だが、片眼鏡(モノクル)をつけているのはわかった。

　エルフ以外の男２人はどちらも黒髪。

　そして明らかに同一人種、というか。

　――フルイツバキ……バッキー。

　似ている。

　こいつらはおそらくバッキーと同一か、そうでなくても極めて近い人種だ。

　顔立ちだけではない。

　雰囲気も、まるで血縁者のように似ていた。

　さらに観察してみると、どうもお互いを意識しているのがわかる。

　――どういう関係？

　カーシャは、好奇心をくすぐられた。

「……」

　無言で、若いほうへ近づいていた。

　その途端、獣人の女たちが前に立ちはだかる。

「警戒するなと言わないけど、別にケンカを売る気はない」

　カーシャは一応弁明しつつ、後ろの少年を見た。

　――……！

　ほんのかすかだが、懐かしい臭いがした。

　焦げ臭さと、血や臓物の腐ったものが混じった臭い。

　あの赤黒い場所。

　〝地獄〟でさんざん嗅(か)いだ臭いだ。

　――でも……。

　こいつは違う、とカーシャは思った。

　あの世界を経験したにしては、あまりにも――

「ぬるい」

「えっ？」

　カーシャのつぶやいた言葉に、少年は困惑。

「いえ。優しそうで、おだやかそうだと思っただけよ」

　嘘の感想ではない。

　さっきの言葉が意味すること。

　そのへんを聞こえが良いように言い換えただけで。

「失礼」

　カーシャは後ろにさがりながら、獣人たちを見た。

　獣人は獣人だが、全員種類が違う。

　――アナグマ……？

　一番小柄なやつは、よくわからない。

　初めて見るタイプだった。

　妙な目の隈が特徴である。

　次に、たれ耳の犬獣人(コボルト)。

　最後が、

　――狐か……。

　いつか本で読んだことがある。

　東の大陸には、魔力に秀でた狐の獣人が数多く住むとか。

　――しかし……。

　エルフのテロ集団。

　そんなものを相手にするとなれば、ギルドナイトあたりが来ると思っていたのだが。

「えーと、まあ顔合わせたばっかりやし？　それぞれ自己紹介しとくなはれ」

　シュニオは無理やりとわかる笑顔で、そんなことを言った。

「カーシャ。一応前衛のファイター職……ということになっているわ。冒険者ランクはＳＲ」

　ドラゴン討伐を終えた後、そういうことになった。

　冒険者ランク。

　そんなものはほとんど意識もせず、忘れかけていたのだが。

「えと。僕はトクベー。レンジャー職です。ランクは、一応ＨＲになります」

　緊張気味に、少年は言った。

「キューモじゃ」

　よくわからない獣人は、胸を張るように言った。

「メッカイ」

　コボルトはこれだけ。

「あてはタロザ言います。どうぞよろしゅう」

　最後の狐は、このへんの方言だった。

　所作も他の連中よりも洗練されているとでもいうのか、上品である。

「あ、みんなランクはＨＲです。僕ら４人パーティーで」

　補足したのはトクベー少年だった。

「そう」

　カーシャはそっけなく言ってから、馬づらとエルフを見た。

「自分は、ネイテク。見ての通り魔導士です。あ、こちらはチョージロー・シオタニさん。通称はジロさん。あなたと同じくファイター職です。ランクはどっちもＨＮ(ハイノーマル)になります」

　ＨＮ。

　最低ランクのＮより一つ上。

　初心者ではないが、半人前といったところか。

「ど、どうも」

　馬づらは緊張した顔で頭を下げる。

「よろしく。で、そういうあなたは――」

　カーシャはジロリと、ネイテクの顔を見る。

「いやあ、見ての通りエルフというとエルフなんですが。自分は混血でしてね。向こう様からすると〝混ざりもの〟で忌避される対象なんですよ。むしろ、人間社会のほうが暮らしやすいんで」

「……」

「そう怖い目で見ないでください。ドラゴンスレイヤーに睨まれちゃたまらんですよ。さっきも言ったように混血で片親は人間でしてね。エルフの社会はそもそも知らないんです。だから、エルフ全体に対しては正直義理も人情もないわけでして」

　ネイテクは両手をあげながら、弁解するようにしゃべり続けた。

「……」

　カーシャは確認するように、シュニオを見やる。

「あ、はい。身元とかもちゃんと確認しているし、そこは大丈夫ですわ。それにネイテクさんは実力も確かなんですよ？　あんまり活動してないんでランクが低いだけで……」

　何やら、擁護するような弁解しているような。

「……で。そこの顔の長いあなた。もういい年のようだけど」

「あ、いや」

　馬づらに言うと、ウッと言葉につまった様子。

「あ、あははは……。いやね？　あちこちの農村とかから出稼ぎで来(き)はる人もいるんですよ。まあ、そういう人たちは専門？　というわけでもないんで、まあどうしてランクは低いといいますか。はは……」

「ああ、そう」

　カーシャは、シュニオを見ずに馬づらをもう一度見てから、形だけうなずいた。

　――まるで田舎町の山狩りね……。

　率直な感想は、それだった。

　人員の質も数も、あまりにもお粗末だ。

「これで武装したエルフの集団を始末できると、思っているわけ？」

　本気？　と、カーシャは改めてシュニオを見た。

「ああ、いや……。うちんところの人員はだいぶやられてまして。街の防備にまわすので手いっぱいなんですわ。それでまあ、ドラゴンスレイヤーのかたにご期待してるわけで」