破滅した悪役令嬢がいたので殺人マシーンにしてみた件

その１１３、青龍石の枕－４

「む――」

　と。

　その男が足を止めたのは、職場へ戻る途中だった。

　向かい側の歩道。

　２人づれの高校生が歩いている。

　ただ、それだけ。

　しかし、

　――これは……。

　その片方、きれいな顔をした少女。

　驚くような美貌だった。

　どこか、人間ばなれしているほどに。

「はあ～。世の中、あんなかわいい子がいるんですねえ！？」

　連れ立っていた部下も、少女に気づいたらしい。

　確かに、その美貌も凄まじい。

　だが。

　そこではない。

　男が思わず見てしまったのは、少女から感じる臭い。

　まとった空気。

　――血だ。

　無意識に口元を押さえ、男は顔をしかめていた。

　血と、腐った肉……死体の臭い。

　それが、車道越しですら感じられるような。

　刑事。

　長年つとめてきた男の職業である。

　その中で、多くの犯罪者を見て、出会ってきた。

　嫌なことばかりだったように思う。

　いつしか。　

　ある犯罪者からは、独特な臭い、気配がすることに気づいた。

　殺人を犯した者。

　それらは、全て共通した死臭に似たものを出している。

　多くを殺害した者ほど、強い〝臭い〟を放つ。

　あの美しい少女からは――

「どうしたんです？　顔、真っ青ですよ？」

「……すまん。ちょっと気分がな。俺も年か」

　よろける体をこらえながら、男は何とか笑ってみせた。

　あの少女が殺した人間。

　おそらく、百やそこらではない。

　まるで戦争のような。

「……いや、本当に年だな。まったくどうも」

　自分の思考を、男は笑って否定した。

　――バカらしい……。まったく、長年の勘なんか当てにならんもんだ。いや、やっぱり年か。

　そして、

「じゃあ倒れないうちにさっさと戻るか。まだ仕事も残ってる」

　男は部下を促して歩き出す。

　無意識化で逃げるように。

「……」

「あの、どうかした……ですか？」

「いえ」

　立ち止まり、どこかを見ていたカーシャ。

　宗吾に声をかけられ、笑って首を振る。

「さて。ちょっと何か食べていきましょう。待たせたお詫びにごちそうしてあげる」

　と。

　カーシャはファミレスを指して言った。

　リーズナブルな価格で、満足できると評判のチェーン店。

　さらに。

　なかなか洒落(しゃれ)た雰囲気もある。

　学生のデートコースとしては、かなり上質な店だ。

「え。いや」

「言っておくけど、あなたよりお金はあるから」

「あ、あははは……」

「勘違いでしょ」

「えっ？」

「だから。勘違いだと言っているの。自意識過剰、あるいはひとり相撲(ずもう)？」

　ン。

　これはちょっと年寄り臭い表現かしらね。

　でも、まあ。

　そういうことだから。

　会話の途中――

　カーシャはそう断言した。

　その前には複数の料理が並んでいるが……。

　無駄のない所作と、ゆったりとした、ように見える動き。

　カーシャはしゃべる合間に、どんどん料理を食べていた。

　それでいて。

　ちょくちょく相づちを打つのだ。

　――どれだけ食べるんだ……。

　カーシャの食事に、宗吾は恐怖すら感じる。

　いくら背が高いと言っても、その量は明らかに１０代少女のものではない。

　――運動部の女子だって、こんなには食べない。絶対に。

　食事の中で。

　いつの間にか、宗吾個人のことになっていた。

　あるいは悩みか。

　むしろ。

　ほぼ面識のない相手だからこそ、話せるものだった。

　かもしれない。

「あなたの話というか、愚痴を要約すれば――」

　カーシャは、ステーキを切っていた手を止め、

「親しい、と思っていた女の子たちがみんな他の男。しかもたったひとりに持っていかれたと。そういうことでしょ？」

「う」

　身も蓋(ふた)もない。

　しかしながら。

　まったくその通りだった。

「いえ？」

　カーシャはさめた目つきで、宗吾を見る。

　切り分けた肉を口に入れ、音を立てずに食べてから。

「そもそも、取(・)ら(・)れ(・)た(・)なんていうのが、間違っているわ」

「あの、いや」

「まずお友達の代表と言える、幼馴染さん。古い付き合いだから、まあそれなりに距離は近かった。と、いうだけでしょ」

「そ――」

　何か言おうとするのだが、宗吾は声が出ない。

「他の娘(こ)も同じこと。たまたま距離が近い、仲良くなった。そう思っていただけじゃないの？　あなたが勝手に、ひとりで」

「いや、その」

「それとも、なに？　向こうもあなたが好きだったとか、そんな風に思っていたのかしら？　すごい自信だこと」

「うあ」

「ちょっと仲が良いだけの相手を、勝手に自分のヒロインだと勘違いしてた。それがあなたです」

　突き放すような言葉。

　しかし。

　不思議と宗吾は不快にもならなかった。

　哀しくもない。

　つらくもない。

　――不思議なひとだなあ。

　頭の隅で、そんなことすら思う。

「話から察するに、その男の子はあなたより数段上のランクにいるのでしょう。だったら、仮にあなたの思い上がりが事実だったとして、女の子があなたにこだわる意味なんかないわね」

「そういうもの、ですか」

「そういうものよ」

「うん。はい。そうですよね」

　カーシャの辛辣(しんらつ)な言葉は、宗吾の中にしみこんでいった。

　何の抵抗もなく。

「最悪、あなたのことはいわゆる黒歴史になっている可能性すらある」

「うわあ……」

　言われたことを想像して、宗吾はげんなりとなった。

　頭を抱えたい心境。

　そして。

　脳裏をよぎるのは――

　ずっと一緒に過ごした幼馴染の少女。

　ボーイッシュな半分喧嘩友達だった少女。

　地味な印象だが、不思議な魅力の少女。

　クラス委員長をつとめ、まじめで堅物の少女。

　――あ……アホか、僕は。

　カーシャの血も涙もない指摘に、宗吾は笑うこともできない。

　というより。

　むしろ、羞恥心しかなかった。

「はあああ……」

　辛気臭い。

　その見本みたいな、無駄にでかいため息。

　でも。

　息と一緒に、今までたまっていた澱(おり)のようなものが、抜けていく。

　その一方で。

　カーシャはといえば？

　――しかしまあ……。

　宗吾から聞いた話をもう一度思い返していた。

　そも。

　どういう感じだったかというと――