破滅した悪役令嬢がいたので殺人マシーンにしてみた件

その１１３、青龍石の枕－１１

実は１１回で今エピソードを終わらせるつもりだったのですが……

ちょっと考えることもあって、急遽間にもうひとつはさむことにしました

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「すっぱい葡萄(ぶどう)――ってあるわよね？」

「……え？」

　それは、本当にいきなり。

　犬神　送(おくる)の背後で言った。

　さながら……。

　詩でも詠(うた)っているような。

「葡萄を食べそこねた狐が、あれはすっぱい葡萄だったんだと強がりを言って、自分を誤魔化す」

　そういう話、だったかしら。

　言いながら、その相手は送の肩に手を置いた。

「……君の言いたいことって」

　不意を突かれた送は、それでもすぐ自分自身を立て直し、苦笑する。

「ああ。ちょっと、違う」

　相手は首を振り、

「この場合は、そうね。腐った葡萄にいつまでも執着してもしょうがない。むしろ危険だと、理解した」

　と、いうのが正解だと思うの。

　語ってくる相手。

　長壁カーシャは、その美貌にいたずらっぽい笑みを浮かべている。

　そして。

　美貌の乙女が視線を向ける先には、

　微妙な顔で、去っていく少年。

　少年に何かを言っている少女。

　袖引宗吾。

　桂　五十鈴。

「――そんなもの、仮に食べてもまずいどころか病気になりかねない。下手すると、寄生虫にやられるかも」

「……ちょっと、ひどい言いかただね？」

「そう？　けれど、腐った汚物もそれはそれで良いかもしれない。ウジやハエにはごちそうだし、土に帰れば大地の栄養になるわ」

「ははは……」

「かてて加えて」

　カーシャは、右の白い人さし指をピンと立て、

「葡萄を食べそこねたなら、次の葡萄を探しに行けばいい。葡萄はいくらでもあるのだから」

「ん……。僕の意見としては」

「その葡萄は、狐にとってかけがえのもの、だった？　うん。かもね。けど、そういうのはたいてーの場合、錯覚、思い込み。勘違いなのよね」

「勘違い？」

「ええ。今まで近くにあったから、特別っぽく思えてただけ。味も栄養も、実はそこらにある葡萄と大して変わらないの」

　そういうことを、アドバイスした誰かはいたかもしれないわね？

　クスクス笑うカーシャに対して、送は次第に表情をくもらせてきた。

　今、自分が話している相手。

　それは、きれいなオンナノコではなく……。

　得体の知れない、たとえばどこか異世界から来た怪物じゃないのか。

　と――

「けどまあ？」

　カーシャは、送の顔を覗き込むように、

「あなたは新鮮な葡萄をいくつも食べて満足したのだから、どうでも良いのかしら」

「その、言いかたはちょっと怖いな……」

　送は恐怖心を誤魔化すように、笑った。

　女に対し強い効果を持つ爽やかな笑顔を、整った顔の上に。

「でも。葡萄たちはどうして、今さらマ(・)ヌ(・)ケ(・)な(・)狐(・)を気にしてるのかしら。あなたは、どう思う？」

「ちょっと、わからないかな」

　背中に冷たい汗を流し、それでも送は笑顔を崩さない。

「そうねえ。他人の心なんて、わかるものではないか。自分の心でも怪しいのに。ただ、推測はできるかも」

　いえ――

　ゲスの勘ぐりというのかしらねえ、私の場合は。

　カーシャは微笑する。

　あどけない、小さな子供のような。

「で。勘ぐった結果、いくつか思い当たることがあるわけよ」

　自己正当化。

　優越感。

　カーシャは空を仰ぐように、２つの言葉をあげた。

「ひとつめは、もうそのままね。ずっと一緒にいて、お互い両想いだったかもしれない相手じゃなく。ポッと出の、イケメンで女の扱いがうまい王子様になびいた……。いや、もう少しわかりやすく――」

　言いかけて、カーシャは少し困った顔になる。

　右の拳で口元を隠すような仕草。

「ちょっと、その……。下品なんだけどね、ふふふ。股を開いた、わけよね」

　本当にあけすけで、品のない言い草。

「だけど、いくらか罪悪感もある。だから、自分を正当化するために、振った相手を貶める。あいつは情けない、ダメなやつだったんだ。何もできないヤツなんだと」

「……」

「そして、ふたつめ。優越感。相手を対象外のオスと見下し、自分は他の、優良なオスと交尾をしながら、蔑み、特別感を抱(いだ)くの」

　自分はこんなに価値のあるメスだ。

　お前なんか手の届かない場所にいるんだ。

　だから。

　はいつくばって、ひとりでウジウジと孤独に過ごしていろ。

　カーシャは芝居がかった声と顔で、そんなことを語る。

　そして、

「まあ、現実としては？　彼女たちは、多少見栄えはするけど、結局はひと山いくらの安い葡萄にすぎない。自分が思っているよりも、はるかに価値は低い」

　私とちがって、ね。

　カーシャはその美貌にどこか肉食獣を思わせる笑みで断言した。

　広げた右手を自分の胸元に添えて。

　それから。

　ふわりと、踊るように送に背を向けて、

「だから。あの彼、袖引くんには自分を遠くから見つめつつ、惨めに、でもずっと自分を想って泣いていてほしい。それが理想だったんじゃあないのかなあ？　けど、そうはならなかった」

「それって、君の――」

「もちろん勝手な感想。さっきも言ったけど、ゲスの勘ぐりよ。素敵な色事師(ドンファン)。いえ、ハーレムの王子様かしら」

「……」

「んんー。でも、あなたが気にすることでもないのかな？」

　カーシャはかたむけた首で、送を振り向いた。

「せいぜい、安い葡萄をたらふく食べて満足すればいい。食(・)あ(・)た(・)り(・)に気をつけながらね」

「君は……！」

　たまりかね――

　送はわずかに声を荒げた。

「気にさわった？　だったら安葡萄じゃなく、黄金の林檎(りんご)でも手に入れてみる？」

　何がどうなったのか。

　気づいた時には、送は壁際までも追いつめられていた。

「ただし。そういう果物を手に入れるには、相応の冒険や代価が必要なもの。その覚悟はある？」

　カーシャは送を見ながら、挑発するように言った。

　俗に言う壁ドン状態で。

　ずるずると……。

　送はその場にへたり込んだ。

　下半身から、わずかに湯気が漂いだす。

「――やっぱり。あなたには安葡萄がお似合いのようね」

　カーシャは憐れみを含んだ声を残し、去っていった。

　送を中心とした少女たちの行状。

　それが明るみとなって、大問題と化したのは――

　このすぐ後だった。