破滅した悪役令嬢がいたので殺人マシーンにしてみた件

その２２、カーシャと忍者シーフ

「また遠出しろと？」

　ギルドマスターに、カーシャは言った。

「そういうことなんです。もちろん報酬のほうは相応にお支払いするのでご心配なく」

「……で、次はどういう仕事(クエスト)かしら」

「簡単に言いますとモンスターの駆除です。といっても、かなりの大群が予想されますが」

「どの程度？」

「正確にはわかりませんが……少なくとも、バタムでのテロ組織討伐――あの３倍は覚悟していただきたい」

「……」

「あー……。報酬のほうは、この前の５倍をお約束します。もうひとつ加えますと、補助として偵察役を兼ねたシーフをひとり同行させます。単独(ソロ)ではなく一応パーティー・クエストですな」

　無言のカーシャに、ギルドマスターは正式な手形を見せた。

「なるほど……。案外ちゃんとしていらっしゃる」

　カーシャは手形を受け取りながら、ジロリとギルドマスターを見る。

「こういうのは信用問題ですからね。それに、あなたの場合……後が非常に怖い」

　ギルドマスターは肩をすくめた。

「――で、場所は？」

「ここ、ガルスの谷です。正確にはその周辺である森林地帯ですな」

　ギルドマスターが地図で示した場所は、

「ヒーダのわりと近くね」

「さよう。お願いしたいクエストの場所は、もうちょっと近くになりますな」

「ふーん……。ところで、なにか注意点はあるのかしら？」

「あります」

「それは？」

「あなたが、ヒーダで戦ったあの正体不明の亜人」

「……ああ。そんなのもいたわね」

　カーシャはどうでも良さそうに言った。

　実際、心の底からどうでも良かったわけだが。

「あれの同種が多数いる可能性があります。一応、ご注意を」

「そう。お心づかい感謝いたしますわ」

　カーシャは少しだけ上を向いた後、

「で？　正確な目的はなんなのかしら？」

　いきなり、ギルドマスターに顔を近づけて言った。

　――おっと……。美しい乙女と顔を合わせるのは嬉しい限りだが……。

　ギルドマスターはひそかに、冷や汗を流す。

「……！」

　反応したのは、横で控えていたライワだった。

　わずかながらも、カーシャから殺気を感じたのである。

　だが。

「ちょい待った」

　そんな意思をこめて、ギルドマスターはライワに向かって片手をあげる。

　ライワが身構えかけた動きを止めてから、

「あまり杜撰(ずさん)なクエストを出されたら、どういう間違いがあるかわかりませんので……」

　カーシャの視線が、ギルドマスターに刺さった。

「おっしゃる通りです。まずはじめに、説明しておくべきでしたな。失礼」

「そうですわね」

　返答を聞いた後、カーシャはギルドマスターから身をはなした。

「お気を悪くされたら謝罪いたしますが、このクエストはぶっちゃけると露払いなんですなあ。まあ下働きの準備役ですよ」

「つまり、本命のクエストがある。それを遂行させるための……そういうことかしら」

「いかにもそうなんですよ」

「なら、最初から言っていただかないと。うっかり、そのクエストを行う連中と揉めるかもしれませんし」

「そりゃあ困りますな。やはり、最初に言うべきでした。申し訳ない」

「いえ。内容が明確で相応の報酬が出るなら、それでけっこう」

「ありがたい。さて、それで……その本命なんですが」

「……」

「噂になっている、魔王についてはご存じですか？」

「――魔王？　ああ……」

　そういえば、マコネが街で聞いてきた話にそんなものがあった。

　――異世界から勇者を召喚したということは……まあ、なにかしらあるのかもね。

「ガルスの谷。そこに、魔王の根城があるということなんですよ」

「……魔王、ね」

　カーシャは、思わず肩をすくめた。

　まるでおとぎ話の世界にいるようで、

　――現実感がない……。

　自分の異常な体験を棚に上げ、そんなことを考えた。

「ミズ・カーシャ。あなた、以前にヒーダへ行かれたことがあったでしょう？」

「ええ、まあ」

「あの後、まあゴタゴタしたわけですが、一応隣国として我が国も色々介入しちゃってるわけです。難民だって来てますからねえ。で、その際にあれこれ調査して、そのへんのことがわかってきた次第です」

「……では、あの妙な亜人も魔王に関係があると？」

「はあ、わたしゃあ門外漢でよくわかりませんが、たちの悪い魔法で生み出された新種……ということらしいですよ。で、その背後には」

「魔王とやらがいたと？」

「王宮は、そう判断してるようです。そこで我らがギルドは支部から腕の良いシーフを呼び寄せてですね……」

「ヒーダ周辺を調べさせた……」

「ええ。その結果、ガルスの谷に根城があるとわかったんですな」

「その魔王討伐を行うパーティーが、確実に根城へ行けるよう敵兵力を削っておく。そういうことでよろしいのかしら？」

「はい」

「改めて、了解しましたわ。出発はいつに？」

「できる限り早くに。それと」

「まだ隠していることがあるわけですか……」

「いえいえ！　同行するシーフは、一応あなたの知っている人物でしてね。ご安心というのは変だが、ある程度人柄や能力はわかっていると」

「……？」

　そして、クエストの当日――

「……」

「えと……。またよろしくお願いします」

「……」

「あ、あの？」

「……」

　無言でいるカーシャに、シーフの少年……トクベーは戸惑っていた。

　美貌と雰囲気が合わさり、無言で見つめてくるカーシャはかなり怖い。

　一方で。

　黙ったままのカーシャの内心はといえば、

　――こいつ、どんなヤツだったかしら……。

　顔や名前はおぼえている。

　だが。

　なるほど、同じクエストに参加はしていた。

　しかし。

　その時カーシャは単身モンスターを撃破し続けていた。

　一方的に虐殺していた、というほうが的確だが。　

　こういうわけで。

　戦闘で他の連中が手を出す余地はほぼなかったのである。

　つまり。

　――こいつの能力なんか、知らない……。

　……のだった。

「ところで」

「は、はい！」

「隠れている獣人どもは、なんのつもりかしら？」

「あ、いえ……！」

　顔を引きつらせたトクベーに、

「ごまかせると思われていた……というわけかしら？」

　カーシャが冷たく言ったと同時に、あちこちから獣人娘たちが姿を見せた。

　３人とも、いつでも動ける臨戦態勢。

「待て！　やめろ！！」

　トクベーは手を突き出し、獣人娘たちを制する。

「あの、その……あいつらは、心配性なんです」

「なるほど……。常にボスの周辺を守っている、というわけね。で、あいつらも一緒に連れていくつもり？」

「違いますって！　こら、みんな……！」

　トクベーは必死でよくわからないジェスチャーを繰り返していたが――

　獣人娘たちはしぶしぶという感じで、姿を消した。

　そして、出発となった次第だが。

「……」

　カーシャは高速で飛ぶように移動しながら、時どき後ろを見る。

　わずかに遅れながらも、トクベーはしっかりついてきた。

　息が上がっている様子もない。

　――ふーん……。優秀というのは、本当らしいわね？

　少なくとも、平均以上の能力はあるようだ。

　――……まあ、冒険者の平均(フツー)なんて知らないけど。

　その一方で、

　――何なんだ、この女性(ひと)は……。

　前のクエストで見せた戦闘力。

　そして、現在すぐ近くで目の当たりにしている身体能力。

　――魔法の強化(バフ)もないのに、こんな……。いったい、どういう人なんだ？　ていうか、僕が案内役なのになんで先に先にいくんだ？

　トクベーが以前偵察に行った時のルートとは違う。

　しかし、カーシャは確実に目的の場所へと進んでいた。

　得体が知れない。

　カーシャという女の印象はその一言だった。

　――それに……。

　どことなく、妙なものを感じる。

　――僕と似ている？　いや、そうじゃなくって……。

　考えながら走って飛ぶトクベー。

　『〝黄泉がえり〟の者には、くれぐれも気をつけよ』

　――！！

　唐突に、師匠の言葉を思い出した。

　トクベーが忍法を教わった師匠。

　『世の中にはな？　時どき〝黄泉がえり〟をしてきた連中がおる。個人差はあるが……そのほとんどは尋常ならざる破壊力と戦闘力を持っとる。くれぐれも、うかつに関わるなよ？』

　――〝黄泉がえり〟……かあ。

　少年がそんな考えごとをしているうちに、

「ついたようね」

「あ、はい」

　２人はクエストの中心となる場所に到着していた。

　――こないだと同じ……。いや、それ以上にモンスターの数が増えてる。

　高い樹木の上。

　カーシャと共にのぼったトクベーは、気配を察知しながら頭をかく。

「……あなた、先に一度偵察をしてきたらしいわね」

「ええ、まあ」

「優秀でいらっしゃるのね」

「それ、嫌味ですか……？」

「ほめているつもりだけど、一応は」

「そ、そうですか」

　――……一応ね。

　カーシャは少しだけ、肩をすくめた。

「えーと、あなたのほうこそ……強いんですね、すごく」

「まあ、そうね」

「失礼でなかったら、お聞きしたいんですが……。どんな訓練を？」

「別に。ただ、慣れただけよ」

「慣れ……ですか」

「ええ。才能なんて関係ないわ。人間は慣れるものよ、戦争だろうと殺しだろうと。あなたも……同じ体験をすれば、そうなる」

「……」

　カーシャは淡々とそう言った。

　そこには、何の感慨も思い入れも感じられない。

　――怖いひとだ……。

　トクベーは思わず身震いする。

　この女は、いざとなればたとえ子供だろうが動けない病人だろうが――

　いや、ひとつの村や町を平気で皆殺しにしかねない。

　それこそ、ハエでも叩き潰すような感覚で。

　なんの感慨もなく、ただあっさりと。

　そんな予感があった。

　――いや、まさかね……。妄想がすぎるだろ。

　自分の考えに、トクベーは密かに苦笑した。

「さて、じゃあやりましょうか」

　言いながら、カーシャは木から飛び降りた。

　周辺で、モンスターの気配が強くなっていく。

　――今は、クエスト。仕事だ、仕事！

　トクベーは気持ちを切り替えながら、カーシャに後に続く。