破滅した悪役令嬢がいたので殺人マシーンにしてみた件

その１１４、きみは虜囚か姫君か－２２ いなくても大丈夫なのか

カクヨムの再構成版です
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「まあ、ダメだね――」

　従者……の出で立ちをしていたエルフは、首を振った。

「まあ、そうでしょうね」

　その報告に、カーシャは淡々とした声。

「おたくの反則ヒーラーなら、延命はできるだろうが……。それも一時的だな」

　穴のあいたバケツに、水を入れるようなもんだ。

　時間がたてば、あっという間に水はなくなる。

　エルフは言って、首を振る。

「穴をふさぐことは？」

「あんた、わかってて聞いてるだろ。ンなことは、根本的にあり方っていうか、下手すりゃ現実そのものを書き換えなきゃ無理だよ」

「そうなの？」

「……ああ、そーだよ。たとえば、絵草紙(マンガ)の中で物語が進んでいるとする。これ自体はどうにもできねえ。本を破ろうが燃やそうが、話そのものは変えられん。なら、どうする？」

「どうするのかしら？」

「物語を変えるには、絵草紙(マンガ)そのものを描き直して、別の内容にするしかないな。それは物語の登場人物にはできない。読者にもできん。やれるのは、作者だけだ」

「それは、神様の仕事になるわねえ」

「神様だって無理な話だろうぜ」

　エルフ――『猫のゴトク』は疲れたように言って、腕を組む。

「とりあえず。お手数をかけたようだし、ひと息ついてちょうだいな」

　カーシャは微笑して、湯気の立つカップをすすめた。

　品の良い、上質なお茶の香りが立ち昇っている。

「ご主人様手ずから淹(い)れていただいたお茶をいただけるとは、光栄ですな」

「ええ、そうよ。ありがたく押しいただきなさい？」

　やや嫌味の混じったゴトクの言葉。

　これに、平然と返すカーシャの声。

「ま。それは置いておくとして――」

　ゴトクはひと口(くち)かふた口(くち)、香りと味を楽しんでから、お茶カップを置く。

「伯爵様の屋敷を襲ったのは、二人ともモンスターテイマーらしいな」

「ええ」

「二流以下なのが、良かったんだか悪かったんだか」

「あら。そんなにダメな連中だったのかしら？」

「モンスターテイマーやら、魔導士としてはともかく……」

　ゴトクは自分で自分の肩を揉みながら、

「あんな派手なことやらかして、あの始末だろ。暗殺者(アサシン)としちゃ、三流どころか最低だ。頼むほうも頼むほうだな」

「おや、まあ」

　カーシャはわざとらしい態度で、口元へ右手をやる。

「遠回しな自殺をしてた、としか思えんね」

「……自殺ね」

　カーシャは少しだけ、眼を閉じる。

「例の愛人かなんかが邪魔なら、もっとやりようはいくらでもあったはずだ。そうでないなら――」

　神様か、それとも悪魔の加護でもあるのかね？

　その可愛い子ちゃんには。

　エルフの意見ともぼやきともつかない言葉。

　カーシャはそれを聴きながら、亜麻色の少女について思い返す。

　――曰(いわ)くありげな娘……。

　とは、思った。

　しかし？

　何か未知の魔力(ちから)とか、そういうものがあるか、と言えば、

　――よく、わからないわね。

　わずかに考え込んだカーシャ。

　それに対し、

「だけど、良いのか？」

　ゴトクはやや硬い声で言った。

「なにが？」

「離れて、だよ」

「……」

　ゴトクは、無言のカーシャを見ながら、

「あんたが離れたとわかれば向こうは確実に仕掛けてくるぜ」

「――でしょうね」

「今までのやり口を見るに、何というのか。今回も力技で来る可能性は高い」

「ええ」

「次が、他よりも弱い可能性も低い。あるいは、単なるゴリ押しで来る可能性もな」

「おっしゃるとおり。先の失敗があるから、そうなるかもしれないわ」

「良いのかい」　

　ゴトクは、もう一度たずねた。

「あんた抜きで、勝てる見込みがあるか――少なくとも、１００％ではなかろうぜ」

「世の中に、１００％なんてものがどれほどあるかしらね」

「そいつも道理だがね」

「実力についてなら」

　カーシャは、こめかみのあたりを人さし指でなでつつ、

「私よりも、あなたのほうが把握しているのではなくって？」

「それもそうだな」

　ゴトクはため息を吐いて苦笑。

「絶対とは言わんさ。まあ、勝てないにしてもあっけなく死ぬことは、そうそうないと思う。負けても、しぶとく逃げのびるだろうし」

　そのへんについても、教えたつもりだよ。

　エルフの、師匠としての返答。

「なら、いいでしょう」

　カーシャは微笑み――

　その話題は、ここで終わった。

　しばらくして。

「お待たせいたしました」

　丁寧な言葉と、静かで嫌みのない所作

　ハメシハ・ガッコイはそれと共に部屋に入って来た。

「いえ。わたくしのほうこそ、突然のおしかけ、まことに失礼を」

　カーシャはこれに、相応の礼をとる。

　最初。

　当たり障りのない話を数度交わした後、

「お父上……ガッコイ侯にもお話しはさせていただいたのですが」

「我が領内で、モンスター討伐をなさりたいと」

「ええ。私用ながら、少し必要となる素材がございまして」

　カーシャはあくまで慇懃(いんぎん)な態度で、

「これを得るために、こちらで討伐のご許可を賜(たまわ)りたいのです」

「その、素材というのは？　差支えなければお聞かせ願いたいですね」

　ハメシハの問いに、

「逆鱗というものをご存じでしょうか？」

「いえ。寡聞ながら――」

「あまり知られてはおりませんけれど、ドラゴン種の肉体には一か所、逆鱗――そう呼ばれる部位がございます。これが、あるアイテムの作製に必要でして……」

「ははあ……。初めて聞きました」

「もちろん？　勝手をさせていただく以上、できるだけのお礼はさせていただく所存。首尾よく討伐が成った後には」

　必要部位以外のドラゴンの素材は、全てそちらへ……。

　と。

　カーシャはややもったいつけながら言った。

　――逆鱗なあ？

　後ろで、従者の役として控えているゴトク。

　エルフは内心肩をすくめる。

　逆鱗。

　実際の話、そんな部位は無い。

　要するにこの話は、

「ドラゴンの素材をただで譲る」

　という話を遠回しにしているだけだ。

　さらに言うなら、実質袖の下(ワイロ)である。

　――ドラゴンか……。中間体にいかん個体でも、それなりに成長してるならけっこう金になる。