破滅した悪役令嬢がいたので殺人マシーンにしてみた件

その１１５、子守唄を海に流せ－３ ふるさとについて

　ジロとネイテクの視線。

　それに、

「いや。すまない。邪魔をする気はなかったんだ」

　ジェリフは照れ笑いをしながら、部屋を後にした。

　この時、

「うん。まあ、嫌いなもんちゅうか……。地雷は誰にでもあるわなあ」

「まあ人生は色々ですからねえ」

　――気にするな。

　そんなニュアンスのこもった返事。

「ありがとう」

　ジェリフは振り返り、軽く手を振って応えた。

　・　　・　　・

「……」

「……」

　マコネとバッキーは無言でカーシャを見ていた。

　青い髪の、龍の虐殺者(ドラコサイダー)と呼ばれる女は甲板に寝転がっている。

　大の字だ。

「あのさー」

　しばらくして――

　マコネはあきれ顔で声をかけた。

「なに？」

「いや、なにって。何してんのさ」

「寝転がってる」

「見たまんまかよ」

「初めてだからね、こういうのは。好奇心よ」

「船に乗るのが、ですか？」

　バッキーがたずねれば、

「いえ。こうして、船で沖合まで出るのが。船上パーティーには何度か出たわ。でも、湖や港に停泊したものばかりで……」

　こういう船旅は初めて。

　カーシャは語りながら、空を見ている。

　雲。太陽。風。潮の香り。

　――良いのか悪いのか。

　まあ。

　自分の場所……。

　少なくともふさわしい場所ではないかもねえ？

　客観的事実として……。

　どうでもいいけど。

　そんなことを思いつつ、少し視線を動かす。

　離れた場所で、あの若い冒険者が海を見ていた。

　心、ここにあらず。

　そんな表情で、海を見つめている。

　カーシャたちにも、気づいていないようだ。

　――ジェリフ、とか言ったかしら？　本名ではないのかもね。やっぱり、どこか違和感がある気がするわ。

　・　　・　　・

　海の香りと、音。

　その中に、あの歌が混ざっているような気がした。

　懐かしくも忌まわしい歌だ。

　アレは、いつの記憶だったのか？

　眠りの中で聞いた歌。

　子守歌。

　故郷に古くから伝わっているもの、らしい。

「お母上は、貴方様のために毎日歌っておられたのですよ」

　乳母はそんなことを言っていたか。

　――嘘だ。

　と。

　あの時、あの幼い頃は思った。

　声に出して否定もしなかったが。

「そう」

　などと、可愛げのない返事をしたかもしれない。

　今にして思えば、

　――まあ多分本当なのだろう。

　とも思う。

　だが、

　――ヒトの心は、変わるからな。

　そう思い、

　「ふ」

　若者は、ひとり自嘲する。

「後継者は、＊＊とする」

　病の床で父は、はっきりとそう言い残した。

　それが遺言になったわけだが……。

　――まさか。

　いくらなんでも、予想外の言葉。

　あの時……。

　ジェリフは悪い冗談みたいな気分だった。

　長子である自分ではなく、まだ８歳の妹を跡継ぎとする。

　他のことなら、まだ理解できた。

　父も母も、とにかく妹を溺愛していたのだから。

　だから。

　妹に多くの財産を残すとか、有利な立場にするとか。

　そのあたりならば、飲みこめたのだ。

　だが、

　――しかし、まさか。そこまでするとは……。

　怒るよりもあきれ果ててしまった。

　確かに妹には好かれやすいというのか、そういう魅力がある。

　大勢が味方したくなる、そういうキャラクターなのだ。

　神輿(みこし)としても、持ち上げやすい。

　――とはいえ、それとこれとは話が違うだろう？

　この遺言は波紋を呼んだ。

　納得できない者も大勢いたわけである。

　しかし。

　結果として、

　――俺は負けた。

　どうやら？

　父は準備というか、死ぬ前に対策していたらしい。

　ジェリフはほとんど身ひとつで追われる身となった。

　――我ながら、何ともブザマなもんだ。

　あの時……。

　今、こ(・)と(・)を起こしても勝ち目はない。

　そう判断したから、逃げた。

　反論も言い訳もできない。

　見事なまでの敗走。

　認めるしかない。

　だが、負けたままで終わるつもりはなかった。

　暗く湿った憎しみと怒り。

　それがいつも心の奥で燃えている。　

　一矢報いる。

　たとえ死んだとしても。

　染み込んだ屈辱を消すには、それしかない。

　少なくとも、ジェリフはそう考え、思い極めている。

　ある意味では、故郷すらどうでもよかった。

　――いっそ全てを焼き払うか。できるとしたら、やりたいのかもな。

　自分を否定し続けた国が、恐怖と苦痛の中で燃えて、滅んでいく。

　――さぞかし、痛快なものだろうさ。

　ジェリフは、歪んだ笑みを隠すように口もとを左手で覆う。

　そのためには――

　金もいる。

　武力もいる。

　何よりもヒトがいる。

　全てをそろえるため、

　――それには、冒険者しか……な。

　この国でジェリフは――

　国籍を持たない、素性の知れない他国人(よそもの)にすぎない。

　危険だが、一攫千金を狙える冒険者を選ぶしかなかった。

　――最低でも、商売をするにしろ何にしろ、まとまった金が要る。

　そんな――

　暗い記憶と情念を頭に浮かべている中、

　――……っ！

　ハッと、ジェリフは自分を見る視線に気づいた。

　ドラコサイダー・カーシャ。

　最高の美術品みたいな美形。

　その顔を一瞬凝視して、

　――ああ、そうか。簡単なことだ。何で今まで……。

　彼女が頭から離れなかった理由。

　もちろん、その反則まがいの美貌もあるが、

　――あの女性(ひと)も、同じなのかもなあ。

　親から見放され、国さえ追われたジェリフという敗者。

　カーシャの立場は、途中までよく似ている。

　そう。

　途中までは――

　――英雄、ドラゴンスレイヤー、いや、ドラコサイダーか……。うらやましい、と思うのさえ傲慢だな。

　存在を認知しただけで、ゾッと震える。

　――できることなら、あれくらいの強さが欲しいものだ……。

　ジェリフは、羨望の眼差しをカーシャに向ける。

　と。

　いきなりカーシャは立ち上がった。

　冷たい水色が、海を見ている。

　――なんだ？

　空気がおかしい。

　それを感じ取ったジェリフは、警戒しながら周りの波を観察。

　すると、

＜こちらへ、高速でモンスターが接近してきている！　各自、戦闘準備！！＞

　甲板、いや船全体に警報が鳴り響いた。

　数分もしないうちに――

　甲板には冒険者たちが集合していく。

　カーシャのパーティー。

　そして、ジロとネイテク。

　最後にジェリフ。

　たった６人。

「よう考えると、たったこれだけかい」

　ぼやくジロ。

「戦力の大半は船自体の武装と、元からの人員。ミズ・カーシャ以外はおまけみたいなものですよ！」

　ネイテクが叫ぶ。

　そして。

　遠くの波間から、モンスターの大群が――

　ひとつの巨大な生き物みたいに、近づく姿が見えた。