破滅した悪役令嬢がいたので殺人マシーンにしてみた件

その１１６、決闘－１ 不穏

「なんだい、そりゃあ」

　ゴトクは商売相手から聞かされた話に、思わずそう返した。

「ずいぶんと物騒な話だな、おい」

　この日――

　ヤオアムトを離れてある国。

　ゴトクはそこでいくつかの買い物をしていた。

　仕入れのためである。

　話の内容は、

「無惨な死に方をした女騎士のデュラハンが、あちこちで殺しをしてる……ねえ。ありふれてるが、年明け早々ヤな怪談じゃねえか」

「いや、そうじゃないんだ」

　相手の商人は手をあげて否定。

「そいつが持ってるのは自分の首じゃなくって、斬り落とした獲物の首なんだ」

「はぁん」

　ゴトクは首をひねる。

　デュラハンとは首無し騎士。

　あるいは自分の首を持ったアンデッドの一種。

　高レベルで危険なアンデッドだが、

「ずっと東の国では――」

　討ち取った敵の首。

　そいつを、手柄の証明(あかし)にする。

　……てな風習があるというがね。

　金髪を掻きながら――

　ゴトクは伝聞を述べる。

「だからねえ。多分だが、アンデッドじゃないんだよ」

「違うのか？」

「そうだよ」

　とにかく片っ端……。

　冒険者だろうと野盗だろうと。

　女子供、年寄り、とにかく関係なく――

　目についた者は殺す。

　そんなヤツの噂だ。

　商人は青い顔で、声を潜めながら真剣な声で語った。

「そりゃあ……」

　ゴトクは嫌なものを感じた。

　――とにかく殺すことしかやらない……。

　思い当たるのがひとりいるが……。

　あいつは別の国で。

　いや。

　移動するのは容易いか。

　と。

　記憶の中から、該当する人物を掘り出して大きくため息。

「とにかく、気をつけな」

「ああ……」

　話を切り上げて去っていく商人。

　その後ろを見ながら、ゴトクは首を振って頭を掻く。

　――あの女か。

　別の国で見た女。

　ヒトであればためらいなく――

　むしろ嬉々として殺戮する異常性格者。

　青い瞳と金の髪。

　絶世の美形といえる乙女。

　――見た目はまだ若かった……。２０は超えていまい。だが、あの眼は……。

　ゴトクは帰り支度を始めながら、

「嫌な予感は当たると言うがな」

　つぶやきながら、遠くの空――ヤオアムトの方角を見た。

　・　　・　　・

「う～～ん……」

　バッキーは、教会の中でその絵を見上げていた。

　チュービの村。

　バッキーにとって最初のクエスト。

　その舞台となった、ある意味とても思い出深い？　場所なのだが……。

　地獄絵。

　見ている絵はまさにそれだった。

　――日本にも、えげつない地獄絵ってのはたくさんあったけど。ちょっと似てるかな？

　ある程度のデフォルメ。

　しかし、改めてじっくり見てみれば内容は凄まじい。

　お互いに殺し合う人々。

　噴き出す血、内臓。

　首が飛んだり、絞め殺したり、とにかく残虐な殺戮シーンの数々。

　――子どもが見たらトラウマになるよ。

　実際のところ……。

　後にバッキーが村の住人たちへ聞いてみた結果――

「いやあ、昔から怖くってねえ」

「悪さすると教会であの絵を見せられた」

「ガキの頃にさ、『悪さばっかしてるとあの絵みたいな地獄に落ちるぞ！』って脅された。そりゃビビるよなあ」

「度胸試しで夜中に絵を見に行った」

「なかなか名人の作らしいよ？」

「困るんですよねえ……。いえ、子どものしつけはまあともかく、あれは一応ちゃんとしたものなんだから、肝試しのネタにされるのはいささか……」

　最後に語るのは教会の尼僧(シスター)。

「おーい、そろそろ行くぜ？」

　絵を見るバッキーへ、外からマコネが声をかけてきた。

「あ。はい。今行きまーす」

　小走りに出てきたバッキーへ、

「お前あんな辛気臭くって気色悪い絵が気に入ったのかよ？　野暮かもしれんけどあんまりいい趣味とは……」

「いえ、違うんですってば」

　マコネの意見にバッキーは、

「あの絵――最初に会ったばかりのリーダーがジッと見てたのを思い出して……。あの頃のリーダーって今より怖くて無口だったし」

「ああ、そっか。そうだな」

　マコネはうなずく。

　今回チュービに訪れているのはマコネとバッキーのふたりだけ。

　マコネの器用さ。　

　バッキーの魔法。

　それが中心となるクエストだったため、カーシャ抜きの行動となっている。

「一緒のパーティーになって」

「あン？」

「まだ１年もたってないんですよね。けど、何か？　５～６年もたったような気がします」

「そうか？」

「はい、濃密でしたから」

　バッキーの言葉に、マコネは最初は淡白な反応だったけれど、

「かもな」

　すぐに、肯定した。

「お前も、おいらも変わったよ。こんなもん使うようになったし」

　と。

　マコネは肩の守宮猫(ゲカット)をつつく。

「わ、私も最初はもーホントにコミュ障で、あははは。変な笑いかたして気味悪かったですよね。ふひっ」

「おい、久々だぜ？　その笑い」

「ふひひ……」

　マコネとバッキーは互いに笑顔を交わしてから、歩き出した。

「じゃ、帰るか」

「はい。帰りましょう」

　・　　・　　・

「はあ」

　カーシャは息を吐いて、周辺を見回している。

　疲労はほぼない。

　ただ、面倒だっただけだ。

　あちらこちらに、首をへし折られたり、切り落とされたグリフォンが転がっている。

　数は４体。

「凄まじいどすなあ？」

　陰から這い出してきたキツネ獣人――タロザは苦笑した。

「バケモノ」

　コボルトのメッカイはつぶやく。

　グリフォンの死体を確認しつつ、同時に散らばる〝残骸〟を集めながら――

「うちらぁ来た意味あるんですか？」

　タヌキのキューモは言った。

「あるよ。僕らの仕事はグリフォンが逃げたり、部外者が近づくのを防ぐことだからね。……あ、無事に片づきました。はい、はい。大丈夫です」

　応えるトクベーは魔導符でギルドへ連絡。

　やがて――

　ギルドナイトが複数の大型魔導馬車で現場に到着。

　グリフォンの解体を始めた。

「手間かかるなあ」

「しょうがないだろ？　こうしないと車に入りきらねえんだよ。でかいからな……。しかも４匹だし」

　グリフォンの基本サイズは１０メートル。

　全長１２メートルの『馬車』でギリギリ。

「翼もたたませないと……。って、おい？　あっちに手を貸してやれよ！　下敷きになるぞ？」

「早くゴーレムを出せ」

　そんな喧騒をよそに？

　カーシャは少し離れた場所で空を見上げていた。

　寒い風が吹いている。

「……？」

　ほんの一瞬だが……青い空が赤黒く染まったような、そんな気がした。

　乙女の鼻を地獄(ナラカ)の悪臭がかすめる。

　無論、気(・)の(・)せ(・)い(・)である。

　――最近、あの赤黒い場所が妙に懐かしく感じるわ。別に戻りたいわけではないけど。

　カーシャは首をかしげた。

　普通なら二度と戻りたくない場所。

　ただ――

　カーシャにとっては慣れ親しんだ、『人生』でほとんどの時間を過ごした場所。

　恋しさなどない。

　しかし、懐かしさはある。

　少しだけ目を閉じてから、カーシャははるか遠くの木陰を睨む。

　そこに、黒い猫がいた。

　にゃおう

　嘲笑うような鳴き声を発して、猫は２本の尻尾を揺らしている。

　先端には炎が燃えていた。

　――貴様。

　スッと、青い乙女が黒い剣(カーラナーガ)を手に立ち上がった瞬間。

　猫の姿はもうない。

　カーシャはもう一度目を閉じた。

　瞼(まぶた)の裏に、血と汚泥、腐臭と炎にまみれた地獄の光景が浮かび上がる。

　少しだけだが……。

　乙女の気持ちは高ぶっていた。