破滅した悪役令嬢がいたので殺人マシーンにしてみた件

その２７、強引な流れで闘技場でモンスターとのバトル

　闘技場の真ん中にカーシャは立っている。

　――王都にも同じようなものがあったけど。

　規模はだいぶ劣る。

　だが、

　――地方領主の建てたものとすれば……まあ、立派なものね。

　観察をしながら、カーシャは追放された王都サムーシャを思い出す。

　――しかし……。

　ここの土には、かなりの血が流れていたのがわかった。

　――闘犬や闘牛。あるいは両方。

　王都ではもはや廃れたものだが、犬や牛を戦わせる見世物は古くからある。

　貴族同士の揉め事、あるいはギャンブルとして行われるもの。

　庶民は、ニワトリを戦わせている闘鶏のギャンブルを楽しむ。

　――闘鶏……。ネビズに来て初めて見たか。別に面白いとは思えなかったけど。ああ、そういえば……昔は猛獣と人を戦わせることもあったとか……。

　そして、人間同士を殺し合わせることも。

　――ここで、似たようなことをしているわけねえ。

　カーシャは退屈しながら、この【催し】を開いた主催者を見た。

　ラジーニ・モノーニ侯爵。

　この周辺をおさめる領主であり、

　――闘技場の所有者……か。

　カーシャはこの場所で、用意されたモンスターと戦わなければならない。

　観客は意外に多い。

　非公式の、わずかな関係者だけのはずだが。

　席にはギルドマスターとライワが複雑そうな顔をしていた。

　他は――

　興味半分。

　残酷ショーを期待している趣味人。

　出場者の無残な死に方を見たがっている者。

　無駄に手の込んだ、悪趣味な処刑とも言えた。

　何故、こうなったかと言うと。

　ちょうど。

　ギルドマスターが離れ、ライワも少し席をはずしていた時。

「おおう、これは！　チーフウォール家のご令嬢ではありませんか！」

　退屈していたカーシャは、わざとらしい声に顔を上げた。

　顎髭(あごひご)をたくわえた偉丈夫の貴族。

　年齢は若くない。

　――？　どこかで見たかしら？

　顔や名前を知っている程度の貴族は、数えるのも面倒なほどいたが。

　――身なりや雰囲気からして、ここらの領主か。

「いや、元・チーフウォール家令嬢でしたか！　失礼をいたした！」

　どうやら、嫌味を言ってるらしい。

　あちこちから、クスクスと笑い声が聞こえてきた。

「はあ。で、その冒険者風情にもったいなくもお声をかけてくださる貴方様は、どちらのおかたでしょうか？」

「……お忘れかな？　ラジーニ・モノーニ。あなたのお父上とは昵懇(じっこん)の間柄でしてな」

　――モノーニ。ああ……。

　確か。

　父と揉めたことのある侯爵。

　あの性格とやり方から、父は恨みを買うことが多かった。

　――まあ、それも強引な手や公爵の地位で潰してきたようだけど。

　なるほど。

　客観的に見れば。

　今のカーシャは、落ちぶれて後ろ盾どころか、貴族の身分さえ剥奪された小娘にすぎない。

　おまけに、魔法すらも使えなくなったときている。

　――恨みを晴らすには、絶好の機会というわけか……。

「聞けばドラゴンスレイヤーの称号を受けるほどの武勲をたてたというお話！　できれば、その技をお目にかかりたいものですな！　いやいや、是非にもお願いしたい！」

「そうですか」

　カーシャはわずかに目を細めた。

　――疑っている、か。ン……。確かに、常識的に考えれば何か裏があるか、ペテンだと思うわね。

　王都からネビズに追放され、今日までの時間は短い。

　そんな短期間で、小娘がエルフやドラゴンを討伐するほどのレベルアップ。

　――ありえない。普通、そう考えるわ。どうだっていいけど。

「それで？」

「恥ずかしながら、不肖わたくしは以前よりモンスター・ブラッドに凝(こ)っておりましてなあ！　自前の闘技場まで造ってしまう始末！　そこで、新しき英雄にわたくしが飼っておるモンスターと一戦お願いできますかな！？　なぁに、素人趣味のつまらんヤツばかりです。ドラゴンスレイヤーには暇つぶしにならんと思いますが、道楽者の酔狂ということで！！」

　モンスター・ブラッド。

　要するに闘犬や闘牛のモンスター版。

「わかりました」

　カーシャは無表情にそう言った。

　少し離れた位置では。

　ギルドマスターがため息をつき、ライワは頭を抱えていた。

　もはや止めることはできない。

　さらに、あらかじめ準備は万全だったようで。

　カーシャたちは闘技場へと案内された。

　ほぼ連行されたというべきか？

　――やれやれ……。

　控え室で、カーシャはあちこち見まわした。

「どうぞ、得物はご自由にお選びください！」

　侯爵は恩着せがましく言っていたが、

　――まともなものなんかないじゃない。

　武器も防具もひどいものだった。

　安物、できそこない。

　しかも錆びてボロボロだったり、破損していたり。

　愛用の品となったカーラナーガを思い返して、カーシャは呆れかえった。

　――まあ……仮にアレを持っていたとしても？　小細工をして、使わせないようにしたでしょうね。

　どっちにせよ、ないものは仕方がない。

　カーシャはフンと鼻を鳴らして、闘技場へ向かった。

　その途中で、

　――……。だれ？

　後ろから追ってくる気配に、カーシャは振り返る。

　白髪の老人。

　しかし、肉体も顔つきも精悍な武人という雰囲気だった。

「どなたかしら？」

　カーシャはたずねたが、老人は無言のまま驚愕の顔で固まっている。

「～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～ッッッ！！」

　――なに、このおじいさん。

　カーシャが黙っていると、老人は苦しげな息を吐きながら、

「……お忘れかもしれんでしょうが、王宮より軍人職を与えられている、ニュー子爵家のワドーです」

「失礼ながら、覚えておりません。ご容赦を」

「そのようなことは、どうでもよろしい！」

「何かご用事でも？」

「王宮の正式な調査を信じるなら、あなたは元・チーフウォール家のカーシャ嬢に間違いない。しかし……あまりにも、違いすぎる……！！」

　絞り出すような声で、老軍人は叫んだ。

「あなたに、何があったのですッッ！？　あなたは何なのですか！　いえ、何者になってしまったのですか！？」

「おっしゃる意味がわかりませんが、まあ強いてお答えするなら……」

　ヒトゴロシかしら？

　それだけ言い残して、カーシャは闘技場へと歩き出した。

　老人は全身から汗を流して、カーシャを見送るばかり。

　――何なのだ、彼女は……。とても、人間(ひと)とは思えんッッ……。

　最初ワドーはこの悪趣味な試合を止めるつもりだった。

　できるなら、舞踏会の場でそれをするべきだと。

　しかし、気づくのが遅すぎた。

　だから。

　なんとか闘技場に行く前に止めようと思ったのだ。

　いくら悪評極まった者だとしても、

　――うら若い娘に、あんなむごいことを……！　そも彼女はすでに刑罰を受けているではないか。

　王宮の裁きがなされているのに、さらに無体なことを強要するなど、

　――引退した老骨といえど、看過できぬ。

　だが。

　間近でカーシャの姿をハッキリ見た瞬間、震えて動けなくなった。

　――戦場も修羅場も縁のない連中にはわからぬかもしれんが……。あの娘は尋常な存在(モノ)ではない。人の姿をした恐ろしいナニカだ。

　そして闘技場。

　向かいの門から、のっそりとモンスターが出てきた。

　手には、巨大な戦斧を握っている。

　――何が出てくる？

　ほんの少しだけ、カーシャは面白くなった。

　しかし、

「……！！！」

　モンスターの頭部が見えた時、カーシャの顔に緊張と動揺が走った。

　いつも冷たい光を宿して揺らぐこともない、水色の瞳。

　それが大きく見開かれ、モンスターを凝視している。

「なんだ、あの反応は……？」

　観客席のライワは思わずつぶやいた。

　――彼女があんな顔を見せるとは……。いや？　そういえば、まともな表情も初めて見たぞ。

　出てきたのは、牛の頭をした筋肉の塊みたいなモンスター。

「ミノタウロス……」

「それも、野生のもんじゃない。ありゃあ、おかしな薬や魔法でいじくり倒してるぞ」

　ライワの声に、ギルドマスターは睨むようにモンスターを見る。

　その一方で、

　――ミノタウロス……？

　カーシャは、拍子抜けした。

　まさにそういう状態。

　腐った血肉が焼け焦げる臭い。

　あの場所で――

　何度も、何度も、何度も見て。

　殺されて、殺されて、恐れて、恐れて、憎んで。

　やがて、殺せるようになったあの牛の頭をした――

　だが、これは違う。

　地上にいる、ただのモンスターだ。

　カーシャは予想しかけたものではないことがわかると、

　――ウシアタマ(・・・・・)じゃない！！　おどかしてくれたものね！！

　笑みを浮かべた。

　ゾッとするような、おぞましさを発散させる笑み。

　しかし。

　観客たちのほとんどは、それを絶望の顔だと受け取っていた。

　人間は、限界を超えた恐怖にはただ笑うしかないという。

　カーシャへの敵意や悪意を持っている者たち――

　彼らは完全な勘違いした結果、満足のいく反応だと喜んだ。

　１分もたたないうちに、その期待も想像も裏切られたが。

　まさに。

　文字通り。

　ミノタウロスはメチャクチャにされた。

　生きながら肉体をバラバラに解体されて、どこの部位だか判別できなくなった肉片は、

「ひいいいい！？」

「きゃあああーーーー！！」

　観客席まで飛んでいき、散らばる。

　たちまち、闘技場は悲鳴と血の臭いに包まれていった。

「しかし……何だったんだろうな、最初の反応は」

　予想どおりとも言える結果を目の当たりにしながら、ギルドマスターは魔法で肉片の雨を防ぐ。

「何か別のものと思い違いをした――私にはそんな風に見えました……」

「ふむ、そりゃ大正解かもしれんね」

「それと、あの姿はまるで……八つ当たりでもしているように思えます」

　ギルド上層部の両者が会話をしている間。

　闘技場は、阿鼻叫喚の地獄絵図と化していく。