破滅した悪役令嬢がいたので殺人マシーンにしてみた件

その１１７、悪魔が来りて嘘をつく－１４ 宴とお誘い

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　※カクヨム版です
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　＜お姫様？＞

　壁伝いに、カーシャは驚きの声を返した。

　＜そういうこった＞

　となりの部屋では、ベッドに寝転んだゴトクが応える。

　片手が、壁に添えられていた。

　ここから――

　微細な振動で会話を交わしているのだ。

　＜例の天使様、オルマ・ボログお嬢さんは間違いなく王族、お姫様らしい＞

　＜それが冒険者？　ありえないわ＞

　＜ありえんよな。ただ、前にも言ったがあのお嬢さんは元々は孤児。いや、そう思われてたが＞

　＜つまり、御落胤だったと？＞

　＜というか、国王夫婦の子どもだな＞

　＜……そんな子が、孤児院？　今までわからなかった？　何ともはや、お粗末な＞

　＜……こいつぁ、シーマ王家の習わしらしい。王族のうち、ひとりは死産と偽って市井(しせい)

の中で育てるとな＞

　＜断絶の危機に備えて――というわけね？＞

　＜そういうことらしい＞

　＜だけど。手違いで行方不明になってしまった。それが、無事に見つかったというわけか＞

　＜いかにも。ヤオアムト製の血筋を確かめる魔法で丹念に調べた結果だ。間違いないとさ。しかも、お姫様の姿かたちは、王妃様とよく似ていらっしゃる、ときたもんだ＞

　＜実に面白い話ね。まるでお芝居だわ＞

　＜本来なら、そこでメデタシ・メデタシさ。そのまま市井で……となるはずだが――＞

　＜……。なるほど、それに少しもったいない逸材だったと＞

　＜ああ。何せ不世出の天才魔導師だ。その上、勇者パーティーで大活躍だろ？　人気取りにはバッチリってな＞

　＜ま、そうね＞

　カーシャは納得する。

　＜ふうん……。確かに、その縁で黒炎の英雄と婚姻を結ばせる。貴種流離譚、加えて英雄と姫の結婚……。国民には受けるか＞

　＜そうだ。そこまでならば宮廷も歓迎してるだろう……。しかし――＞

　＜黒炎に王冠を渡すと？　話としては面白いけど、賢い選択ではないわ＞

　＜まったくだな。しかし、それに乗っかろうと連中もいる。だから話はややこしいのさ＞

　＜ふふん＞

　＜時に。今日は王城で英雄たちを招いて舞踏会があるそうだな？＞

　＜ええ、今頃英雄殿は踊っているのかしら？＞

　＜ダンスどころじゃ、ないかもな……＞

　＜ふむ？　ああ、なるほどなるほど。オルマお嬢様の素性を明らかにする、絶好の場というわけかしら？＞

　＜で。あんた行かなくっていいのか？＞

　＜遅れるか、欠席するかもとは言ってあるわ＞

　＜ふーん＞

　＜なるほど、そうね。では少しだけのぞいてこようかしら＞

　言って――

　カーシャは会話を打ち切り、ベッドから降りた。

　・　　・　　・

　宴の席は、騒然とした。

　それから。

　一気に盛り上がり、オルマへと視線が集中していく。

　王妃によって、オルマの素性が明らかにされた直後だった。

「父上、母上。私を迎えてくださり、感謝の念に堪(た)えません。ですが、一つだけお願いを申し上げてよろしいでしょうか？」

　オルマは国王夫妻にそうたずねた。

　美しいドレス姿……。

　まさに、天使の異名にピッタリの出で立ち。

「魔王を倒して平和が戻るまで、私は英雄……グシオ様のお手伝いをしたいと思います。今日までそうやって過ごしてきた身。今少しだけ、その役目を続けさせてください」

　この健(・)気(・)な言葉に、会場はさらに盛り上がった。

　オルマとグシオを中心に、パーティーメンバーたちへも注目が集まる。

　そんな中――

　やや離れた位置。

　ルーブはため息を吐いていた。

　こういう状況下ですら、注目されない。

　――日陰者としての臭いが、しみついたんだろうか……？

　自虐的なことを考えながら、ルーブは自虐的に笑う。

「お前はなにによって立つのだ？」

　カーシャの冷酷な言葉が脳裏を走る。

　――クソ……。

　忌まわしい気分。

　かといって、ヤケ酒を抑制する半端な理性もある。

　少しだけ――

　甘めの果実酒で唇を湿すだけだった。

「少しよろしいか？」

　そんなルーブに、声をかけた者がいる。

　金髪をオールバック風にした、清潔感のある青年だった。

　いかにもエリートという物腰の美男子。

　年齢は、ルーブよりは上だろう。

　しかし。

　まだ３０にはなるまい。

「あなたは……？」

「や、これは失礼。私はカピオ・ヘアロングというもので――王城で、まあ官僚の末席にいる者です」

「あ、こちらこそ失礼を……」

「いやいや。そうご丁寧なあいさつを受けるほどの者ではありません。ターニオ氏、あなたにお礼を言いたくって声をかけたのですよ」

「お礼、ですか？　そんな覚えは……」

　ルーブは、思いがけない言葉に困惑していた。

　パーティーにいる間、まともな感謝も評価もされていない。

　あったとしても、ごくおざなりなものだ。

「何をおっしゃる。先日、ドラグーン乗りの選抜テストでご協力をいただいたばかり」

「あ、ああ……。いや、アレはほんの少しお手伝いをさせてもらっただけで」

「ご謙遜をされてはかえって困りますな。試験の準備から片づけまで、大いに助けられたと、関係者はみんな感謝しておりますよ。もちろん、私もそのひとりです。おっと、直接試験場には顔を出しておりませんが……」

「そうですか。お役に立てたなら、幸いです」

　ルーブは素直に嬉しさを感じた。

　仕事が評価され、感謝されるというのは、

　――こんなに満たされるものなんだな……。

　それだけで、

　――やって良かった。

　そう思えた。

「どうでしょう？　少しお話する時間をいただけませんかな？　相手が美しいご婦人ではなく、野暮な役人で申し訳ないが」

「ええ。構いませんよ。どうせ暇な身ですし……」

「そうですか、では……」

　こういう具合に――

　最初は軽い自己紹介、そして世間話などから入ったのだが、

「思い切って申し上げるが……。ターニオ氏、我々の力を貸していただけませんかな？」

「力ですか？　僕にできることはあまりないと思いますが……」

「いえ。華々しい戦場ではなく、野暮で地味なことで申し訳ないが……」

　カピオの話を要約すると、

「魔王軍との戦いで、文官も非常に忙しく人材に苦労している。なので、一緒に働いてもらえないか」

　こういう内容だった。

「いや、しかし。僕は部外者ですし、文官の経験もありません。お役に立てるとは……」

「もちろん、重要事項や機密に関わる部分はノータッチでお願いしたい。しかし、先日のご活躍ぶりから、是非ともお力をお借りしたいと思っていたのですよ」

　カピオはルーブの顔を見つめ、強い声で言った。

　紳士的だが、ぐいぐいと迫る雰囲気。

「それは……」

　この時、ルーブの心は大きく揺らぎだしていた。