破滅した悪役令嬢がいたので殺人マシーンにしてみた件

その１１７、悪魔が来りて嘘をつく－１５ ルーブと官僚と宰相と

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　――おやおや……。

　カーシャは、遠目からルーブの様子を観察し――

　口元を右手で覆う。

　自然と浮かんでしまう、冷たい笑み。

　それを隠すためだった。

　会場は、姫君だと正式に発表されたオルマ――

　そして彼女を護る英雄グシオ。

　次に、その仲間たちの順番で注目が集まっている。

　い(・)て(・)も(・)い(・)な(・)く(・)て(・)も(・)よ(・)い(・)雑(・)用(・)係(・)と、若い官僚の会話。

　そんなものに注視する者は、カーシャだけだった。

　華やかな席に背を向けて、ふたりの青年はバルコニーのほうへ移動。

　そこで、何やら熱心に語り合っている。

　カーシャは何気ないそぶりで、ふたりを観察する。

　時々、男女の区別なく話しかけている者がいたが――

　そこは適当にあしらう。

　中性的な礼服姿のカーシャは目立つ。

　加えて、絶世の美女。

　ハッとする者は多いのだ。

　やがて……。

　あしらってばかりもいられず、若い貴族の青年の相手をした。

　この途中で、

「時に――バルコニーでルーブと話しているかたは、どのような？」

「ああ。カピオ・ヘアロング氏、宮廷に仕える文官ですよ。まだ若いですが、優秀で克己心旺盛という話ですね」

「ほお？　そんな人物がなぜ？」

「はて……。何かの打ち合わせでしょうか――」

　青年貴族も不思議そうだった。

「暇だからといって、適当なことをする人物とは思えんですし」

「打ち合わせ。なるほど……」

　そんなことを話している途中、

　――おや。

　ルーブとカピオは、連れ立って会場を後にした。

　――ふふん。これが、バッキーの好きな衆道ものなら色っぽいシーンになるのでしょうけど。

　どうやら？

　そのようなモノではないらしい。

　――政治的なな(・)に(・)が(・)し(・)か(・)が、あるのでしょうね。ルーブがそれに気づいているかは、知らないけど。

　後をつけられないことを、少し残念に感じながら――

　カーシャは、とりあえず青年貴族の相手をするのだった。

　・　　・　　・

　その人物は、額をハンカチでふきながら歩いている。

　ひどく落ち着かない足取り。

　途中途中で、大きなため息。

　年齢は６０を超えているだろうか。

「閣下、こちらにおいででしたか」

　それに声をかけたのは、金髪にオールバックの青年。

　カピオ・ヘアロングだった。

　となりには、ルーブもいる。

「カピオか。何事かね」

「いえ。是非ともご紹介したい人物がおりまして、失礼ながら……」

「かまわんよ。それで……」

　閣下――と言われた男は、ルーブのほうを見たが、

「おおう。これは、英雄殿の……」

「え、ええ。僕はルーブ・ルーブ・ターニオ。一応、パーティーメンバーのひとりです」

「ルーブ氏、こちらは」

「いや、私から名乗ろう。ゼン・ガーマシュ、一応この国で宰相を務めておるものだよ」

「こ、これはご無礼を……！」

　ルーブはあわてて礼を取るが、

「いや、構わんよ。ここにいるのは３人だけだ。そうか、そういえば先日のドラグーン試験でも、協力をしてもらったそうだな。感謝するよ」

「いえ、そんな。感謝されるほどのことでは……」

　少し赤面するルーブに、

「ははは。君は奥ゆかしい男だな。だが、才ある者の謙遜は、時として悪徳だぞ？」

　ゼン宰相は笑いかけた。

　それから――

　３人はしばらく談笑していたが、

「おお、いかん。そろそろ会場に戻ったほうが良い。本日は、君たちが主役なのだからな」

「いえ……。主役は、オルマ……姫殿下でしょう。僕は端役にもなりませんよ」

　ルーブは少しだけ暗い顔をして、頭を掻く。

「君は利発な青年だが、自己卑下の癖があるようだな。それではいかんよ」

　ゼンはルーブの肩を叩き、まっすぐにその顔を見た。

「じ、自己卑下、ですか？」

「うむ。君は祖国で、仮にも騎士爵をもらった身だろう。もっと胸を張り給え。能力は決して、他者(ひと)から愚弄されるようなものではないぞ」

「こ、光栄です！」

　ルーブは、やや顔を紅潮させて、再び礼を取った。

　・　　・　　・

「どのように思われます、閣下？」

　ルーブが会場に戻った後――

　カピオは眼を鋭くして会場のほうを見た。

　いや、あるいは。

　その視線は会場に戻ったルーブを見たのかもしれない。

「少し気弱だが、鍛えれば相応のものにはなるだろうな。しかも、君の見立てだ」

「これはこれは。過分なお言葉です」

　カピオはやや大げさな態度を取る。

「計算高い君のことだ。能力があり、役に立つ。その上、気性的にも恩人には何かと甘くなる。こういう人物だと見て取ったうえでのことではないのかね？」

　ゼン宰相は、わずかに目を鋭くした。

「そのように言われましては、まるで私が計算高いだけの男のようですな」

「違うのかね」

　ゼン宰相は葉巻を取り出し、目を閉じる。

「計算高いだ(・)け(・)というのは、返上したいところです」

　ゼン宰相の葉巻に火をつけながら、カピオは笑った。

　道具は、ライターのような魔道具である。

「そうだな。外国人ではあるが、こちらに取り込みやすい人物でもある。色んな部分で如才がない。得難い男だよ。平時でも、いや戦時下であっても有用な人材だ。使いかたさえ間違えなければ……だが」

　煙を小さく吐き、ゼン宰相はカピオを見た。

「かの魔導大国では、『兵站こそ最強の武器』という言葉もあります。ゆえに、軍事国家ながら文官を粗末にはしない――」

「英雄が十全に戦うにも準備がいる。黒炎が操るドラグーンにしても、整備だけでそれなりの金や物資が必要となる。さらに、ただ物資があれば良いわけでもない……か」

「おっしゃる通りです、閣下」

　カピオはうなずく。

「だが、こちらに引き入れるにしても、むやみやたらにすれば良いというものではない。裏切り者というのは、嫌われるからな」

「そこはご心配なく。有能でありながら、場に恵まれないために不遇の扱いを受けている。そのような筋書きで、かつ清潔感のある美形ならば、同情も買いやすい。ま、これは事実でもありますが」

「ふむ……。では、そっちの方面は任せよう」

「了解いたしました」

　カピオは静かに礼を取る。

「ついでながら、閣下にお願いいたしたいことが……」

「何だね？」

「は。鎖をさらに強くするため、薄幸の美青年にふさわしい――」

「ふむ……。ま、その話は後日にしてだ？　我々も会場に戻ろう。薄幸の青年に紹介したい人物も何人かいるのでね」

　ゼン宰相は葉巻の火を消しながら、何気ない声で言った。