破滅した悪役令嬢がいたので殺人マシーンにしてみた件

その１１７、悪魔が来りて嘘をつく－２８ 嘆きの王

なんとか間に合った……？

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　日は、もう完全に落ちていた。

　夜の暗闇がどんどん広がっていく。

　その中で、

　――もうふたつも使ったか……！

　円筒形のタンク。

　それをドラグーンから切り離し、グシオは息を吐いた。

　砕いた魔石を詰めた、魔力補給用のタンクである。

　どのドラグーンにも基本一つは組み込まれているが――

　切り離したのは、即座に交換可能なタイプだ。

　リブオを、半ば脅迫するかたちで用意させたものである。

　このタンクを複数用意しての出撃。

　グシオは燃費を考えない高速で飛び続けていた。

　先走ったカーシャを止めるため……なのだが。

　――これは……！？

　飛び続ける中。

　あるものを見つけてグシオは急停止する。

　ほぼ半壊したカーシャのドラグーン。

　というよりも――

　その残骸。

　――そんな……！？

　あわててその近くでドラグーンを飛ばすのだが、

　「な……！？」

　その周辺に、モンスターの死体が散らばっている。

　幼体に近いが、ドラゴン種のものまである。

　さらには。

　わずかながら、破壊されたドラグーンまで。

　これらが……。

　一本の道みたいに、あちこちに点在していた。

　――ひょっとして、生きてるのか？！

　モンスターの死体を追うように、グシオはドラグーンを飛ばす。

　・　　・　　・

　「ダメです……。グシオさんは応答しません……」

　オルマは魔導士の杖をおろし、首を振った。

　通信用魔法陣の中央。

　彼女は何度も何度も、ドラグーンで飛んでいったグシオに呼びかけたのだが……。

「できる限りの準備、装備はさせたけど、単機で行くなんて――」

　オッカはうつむき、工具を握りしめていた。

　今さらながらの後悔。

「どうして。私だって一緒に行けたのに……！」

　アヴィーは自分のドラグーンを振り返り、叫んだ。

　そのまま、愛機に向かおうとするが、

「よしなさい！」

　オッカが腕をつかむ。

「戦力の逐次投入は悪手……。あなたがいつも言っていることでしょう！？」

「そうだけど、そうだけど……！」

　アヴィーはそれを振りほどき、唇を噛んだ。

　そのまま。

　パーティーメンバーは暗い顔のまま沈黙した。

　沈黙がしばらく続いた後――

「――宮廷からの連絡だ」

　書類を手に、ルーブが小走りでやって来る。

「宮廷？」

　オルマは一瞬、不審そうに顔をしかめる。

「ああ。こんな状況下だろう？　いつ、魔王軍が混乱に乗じてくるかわからない。警戒態勢を敷くから、協力要請をしてきた」

「……混乱。そうか、魔王軍の欺瞞情報だったよね」

　アヴィーはハッとして顔を上げる。

「相手の目的がこっちの混乱なら、それは成功している……。他の地域や国でも、パニックになったところがいくつかあったらしいよ」

　ルーブはため息を吐いた。

「動ける冒険者たちを集めて！　攻勢に備えなきゃ――」

「でもそんな急に……！」

　アヴィーの叫びに、オッカが不安を口にする。

「そういうことなら、シーマ宮廷もできる限り協力すると言ってきた。たとえ敵が少数でも、隙を突かれたら致命的だとね。予算も気にするなと言っているよ」

　言いながら、ルーブはアヴィーに書類を渡す。

「うん、うん……！　急いで準備しよう！　無駄になってもいいから！」

「ああ……」

　ルーブはうなずき、

「じゃあ、あっちと調整をしてくるから」

　また来た方向に戻っていく。

　だが、

　――何だこの、手回しの良さは……？

　敵の情報戦。

　不在の英雄。

　混乱している状況に、

　――すぐさまパーティーに仕事を与えて、動かしている？　何だ、これ。まるで、余計なことをさせないみたいな……。

　そこまで考えてから、ルーブは眼を見開いた。

　瞳は、まっすぐにシーマの王城に向けられている。

　・　　・　　・

「どうぞ、安らかに――」

　床に崩れ落ちた女。

　カピオはそれを見ながら、静かに言った。

　敷かれた絨毯には、グラスからこぼれたワインがしみ込んいく。

　豪奢なドレスも、ワインの赤い色が広がっていた。

　それから。

　ゆっくりと――

　カピオは周りの侍女たちに視線を送る。

　いずれも……。

　子飼いの人間ばかりだった。

　ただし。

　表立っては、王妃の忠実な侍女ばかりだったが。

　――時間をかけて、取り込んだ甲斐もあるか。

　背を向けながら、カピオは微笑した。

　静かに部屋を出た後――

「よいか。今ことが公になれば、国民に動揺が広がる。軍の士気にも影響しよう。この件は、しかるべき時まで絶対機密とする。よいな？　機密事項だぞ」

　笑みを消し、冷厳な態度で部下や同僚へ言い切った。

　一瞬の沈黙。

　その後、全員が迅速に動き出した。

　反論する者はいない。

「遠吠えする雌犬は国を滅ぼす――か」

　自分にだけ聞こえる、小さなつぶやき。

　カピオはそれを舌先で転がし、自分も早足に動き出した。

　――やらねばならんことは、山ほどあるのだ。

　・　　・　　・

「――王妃陛下は、お(・)隠(・)れ(・)に(・)な(・)り(・)ま(・)し(・)た(・)」

　低く、静かな声。

　そんな感情を圧殺した声で、ゼン宰相は国王に言った。

「……おお」

　自室の中。

　シーマの王は頭を押さえ、苦しげにうめいた。

「我が友よ……。忠実な宰相よ。ゼン・ガーマシュよ」

「はっ……」

　宰相は身を低くして、応える。

「他に道は、他に取れる術(すべ)はなかったのか」

「申し訳ありませぬ。非力にして、非才の身には……」

「そ、そうか」

　王は顔を上げた。

　青く、精気のない顔。

「ゼンよ。わしはなあ、わしは……。良き王ではないし、良き夫、良き父ではないかもしれぬ」

「何を申されますかっ」

　王の弱気な言葉に、宰相は叱咤を飛ばす。

　だが。

　王は悲しげに微笑み、

「いや、よいのだ、よいのだ。自分でもわかっておる。しかし、しかし……。少なくとも、良き王、良き夫であろうとはしてきたつもりなのだ。努力してきたつもりだ」

「はっ……。おっしゃるとおりでございます。よく存じ上げております」

「だが、あれにとってはそうではなかったのだなあ」

「陛下……」

「わしはなあ、わしは座を追われても仕方のない男だろう。だが、腹を痛めた息子……王太子までも廃しようとなど。とてものことに、信じられなんだ」

「座興であれば、どれほど良かったかと……。私もつくづくそう思っております」

　宰相は苦い顔で首を振った。

「いっそ、今すぐにでも王冠も玉座も譲り渡し、隠棲したい」

「陛下、なりませぬ」

「わかっておる。まだ王太子には早すぎる」

「はい……」

「ゼンよ」

「なんでございましょうか」

「世の中というのは、つらいものだな」

「さようでございますなあ」

　ふたりの男――

　それぞれの顔には、倦み疲れた悲しみが張り付いていた