破滅した悪役令嬢がいたので殺人マシーンにしてみた件

その１１７・５、番外：野ツ児(ノツゴ)－１

今回から番外になります

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「こりゃ予想以上にハードですよ……」

　思わず――

　バッキーはつぶやいていた。

　自分自身に治癒魔法をかけながら。

　――これって、ホント便利だよなあ。

　肉体への負荷をかけず、寿命を削らず。

　その分、魔力を消費することで肉体の傷や疲労を回復させる。

　使う魔法によっては……

　使わずに衰えた身体機能さえも。

　しかし、

　――気疲れってのはどうもねえ？

　現在――

　バッキーはトーザ侯爵夫人・ジャコーのそばにいる。

　というか。

　数日間、朝からずっと彼女と共に行動している。

　別に、ふたりきりというわけではない。

　大勢控えている侍女たちと一緒――

　そんな感じだ。

　――貴族の奥様って、家で優雅に過ごすのかなー。でも、色々仕事もあるのかなー。

　などと。

　のんきに構えていたのだが、

　――甘かった……。

　朝起きれば、旦那様であるトーザ侯爵の補助、様々な書類仕事のチェック。

　それが過ぎれば、あちらこちらで視察やら挨拶やら。

　家に戻れば、来客のお相手。

　さらに。

　宮廷関係の仕事もしているので、そちらもはずせない。

　ゆっくりできるのは午後のお茶ぐらいだが……。

　それも長い時間ではない。

　終われば、夕方からまた書類仕事。

　時には、自室にこもって仕事をすることもあった。

　――貴族はハード。貴族生活、ハード……。

「貴族の平均年齢は意外に短い」

　以前ゴトクから、そう聞いたことがあるが、

　――そりゃそうだわ。

　ぼんやりとイメージすれば、一流企業の管理職・重役。

　そんなところだろうか。

　パーティーへの出席も、近隣の貴族夫人たちとのお茶会も。

　全て仕事である。

　いくら美味な紅茶やお菓子が出ようと、ゆっくり楽しめるかどうか。

　それでも。

　優雅に楽しんでいるように見せなければ、ならない。

　これまたハード。

「若い頃は、魔導を学ぶほか、色々習い事もあったわ。礼儀作法やダンスはもちろん、美術とか歴史とか、まあ色々ね……」

　トーザ家夫人ジャコーは移動中にそんなことを言っていた。

「年のせいかしら。いえ、そうなのでしょうね」

　ジャコーは言った。

　年。

　確かに、うっすら聞いた情報では彼女はすでに三十代も半ば。

　いや。

　もう、後半なのか。

　バッキーには、よくわからない。

　確かに、若い乙女に見えない。

　当然だ。

　まして、少女ではない。

　しかし――

　単に中年という言葉が似つかわしくない、ねっとりとした魅力がジャコーにはある。

　いつか聞いた言葉に、

「女は年を取るほどに、色気が出る」

　と、いったものがあった。

　さて、これが……。

　どういう意図や意味かは、深く考えまい。

　じっくりと熟して、甘く、そしてどこかただれた香りを放つ。

　ジャコーとは、そういう女だった。

　子供は、いない。

「そろそろ養子を取ろうと思ってね。準備をしているのよ」

「ははあ」

　付き合った数日の忙しさは、そこにあるらしい。

　もっとも。

　普段が暇ということはないようだが。

「一緒に働くことは、けっこうハードですよ？　その分お給金はいいですけど」

　これは、侍女やメイドたちの言葉。

　そんな数日を過ごした後。

　契約仕事の終日だった。

　屋敷に戻る途中。

　魔導馬車の中で、ジャコーは書類を読んでいた。

　無表情で、冷たい目つき。

　――何だろう？

　どこか、普段とは雰囲気が違っていた。

　と、

「ミズ・バッキー、あなたのお仕事は今日で終わりだったわねえ」

　ジャコーはやや穏やかな顔つきになり、言った。

「ええ、そうですけど……」

「ついでというのはおかしいけれど、新しく依頼したい仕事(クエスト)ができたわ」

「クエストですか。でも……」

　この時――

　カーシャはナーロッパに遠出していた。

　留守である。

「ミズ・カーシャの力は、いえ、あれば百万の味方でしょうけど、あなたなら最適なのよ」

「私が」

「そう。あなたが」

　言って、ジャコーはそっとバッキーの手に、自分の手を重ねた。

「あなたの優れた治癒魔法(ヒーリング)がね」

　・　　・　　・

「ノツゴ？」

「ああ」

　バッキーの問いにうなずいたのは、銀髪の少女だった。

　ツインテールの銀髪。　

　灰色に近い、白い肌。

　赤い瞳。

　口元からは、牙がのぞいていた。

　吸血鬼(ヴァンパイア)。

「ガジカ・バーバ」

　そう少女は名乗っていた。

　ただ。

　種族の中では若いかもしれないが、年齢そのものはバッキーよりもずっと上らしい。

　ふたりの視線。

　その先には、朽ちかけた廃村が見えている。

「３０年ほど前に、捨てられた場所さ。土地自体におかしな呪いがかかったらしくてな？　やたらにダンジョンがわくわ、作物は不作だわで……」

　みんな逃げ出した。

　おぼえている連中もそんなにいねえだろうなあ。

　はかないもんさ。

　ガジカは言いながら、赤い瞳を細める。

「呪いって、どうにかならなかったんですか？」

　バッキーは当然の質問をする。

　これに、

「そりゃ領地の中でも栄えてたり中央寄りなら、そうしただろうけどさ。ここは端っこで周りにはあるのは森と山だけだ。厄介な呪いをどうこうするほどのもんじゃねえ。他にも厄介な問題のある場所はあちこちにあるしよ」

　ガジカは首を振った。

「わいてくるダンジョンも低レベルのやつばっかだから、たまにモンスター狩りをやる程度。底辺冒険者にすればよい仕事だし、軍隊の演習にも使えるってわけ」

「ふーん……」

　バッキーは腕組みをしてから、

「だけど、そうも言っていられなくなった……」

「らしいねえ」

　ガジカは首を振る。

「ダンジョンからわいて出てくるゴブリンなんかが減ったってのが、最初らしいが――」

　と、

「隠れろ」

　吸血鬼少女は、バッキーを抱きかかえるようにして地面に伏せる。

　これと同時に――

　廃村の奥で何かが動いた。

　土煙を上げている。

　遠目には、巨大なサソリのように見えたが……。

　胴体。

　ハサミ。

　毒針。

　全身を構成する全てが、人間の胎児みたいだった。

　いや。

　胎児の集合体が巨大なサソリのようになっている。

「……あれが、ノツゴ」

「……そう。あの気色悪いヤツが近くのモンスターや鳥、獣を食い尽くしてやがる」

「なんだって、あんなのが。いや、呪いですよね？」

「そうらしい。厄介な呪いが年月を経てあんなもんに化けやがったのさ。性質(たち)が悪いぜ？　地火水風の属性攻撃は効かねえし、解呪の魔法も効果が薄い。一番効くのは」

　レベルの高い治癒魔法(ヒール)さ。

　理由は知らんけどね。

　肩をすくめるガジカ。

　バッキーは応えず、ただ胎児のより集まった怪物を見つめていた。