破滅した悪役令嬢がいたので殺人マシーンにしてみた件

その３１、ぼんやりと思い返す過去

※前話の最後部分をちょっと修正してます※

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「……」

　カーシャは、地面に転がった石に座っていた。

　街から少し離れた丘陵地帯。

　ネビズの街より、はるか西南。

　隣国との国境前にある街――マサミカ。

　いくつか転送ゲートを乗りつぎ、カーシャはここへ来ていた。

　西へ目をやれば、連なった山々が見える。

　あそこを越えれば隣国。

　しかし、ドラゴン種をはじめとするモンスターが巣食う場所。

　行くことも、来ることも容易ではない。

　そして。

　山々の前には、巨木が立ち並ぶ古い森。

　広大な森林の中には、無数のモンスターが生息している。

　――ネビズと、同じような環境か……。

　カーシャはボンヤリとしながら、

　――退屈なものね……。

　目の前では、目を閉じたタロザが両手で印を組みながら集中していた。

　狐獣人の周辺では、数枚の呪符が魚のように宙を泳いでいる。

　――確かに、見たこともない術式のだわ。

　印を組む。

　つまり、手指を様々な形に組み合わせることだが、

　――印を組んでの魔法は、あるけど……。あんな呪符は初めて見る……。

　カーシャはふと、古くなった記憶をたどった。

　さほど魔法の才能もなければ、知識が豊富なわけでもない。

　それでも、生家であるチーフウォール家には古い書物や異国の品々が数多くあった。

　――あるいは、宝物庫の奥で埃(ほこり)をかぶっていたか……。

　どっちにしろ屋敷も土地も、何もかもとっくに他人のものだ。

　――気にする意味はないけれど。

　広い庭と伝統ある屋敷。

　いくつもの土地。

　一流の調度品。

　豪華絢爛(ごうかけんらん)な宝石やドレス。

　贅(ぜい)をつくした料理や酒。

　ぞろりと並ぶ何人もの使用人たち。

　疑うことなく当たり前に過ごし、享受していた貴族の生活。

「ふうん……」

　確かにおぼえている。

　しかし。

　だからどうだ、というわけでもない。

　赤い地獄の中で、何度もこれは悪夢だと思った。

　目が覚めれば、もとの暮らしに戻っているのだと。

　やがて、そんなことも考えなくなったが。

　死ぬことへの慣れ。

　それは最後の最後までなかった。

　でも。

　殺しあうことは、ただの日常になった。

　化け物も、敵にしかならない亡者も。

　呼吸すらまともにできない、焼け焦げた空気も。

　腐った肉を喰らうことも。

　全てが。

　日常に。

　――まあ？　アレが、あの体験が現実だったのか、その証拠もないけど……。

　しかし。

　自身の殺戮技術と、戦闘能力。

　――これは、確実に残っているのよね……。

　手にしたチカラを振るっての復讐。

　――やろうと思えば、できる……。

　だが、遠く古びた記憶はただそれだけのもので。

　感情の失せた、単なる情報になり果てていた。

　――あいつらにとっては、幸いなのか……？

　それも、どうだっていい。

　幸福になろうが不幸になろうが、死のうが生きようが、

　――知ったことじゃない。

　のだった。

　足元の小石を拾ってみる。

　あっさりと握りつぶし、文字通り粉々になった。

　――〝目を覚ました〟？　時も、同じことをしたかしら？

　強くはなったのだ。

　確実に。

　しかし、そこには達成感も高揚もない。

　かといって、虚しいわけでもない。

　自分は最強だとも思えない。

　実際、そうではないのだ。

　地獄では、自分より強大な化け物など珍しくもなかった。

　むしろ、そんな連中ばかりだったと言える。

「……ほうっ」

　ため息が出る。

　――まるで死人。

　今の自分は、生きているふりをしているだけの死人かもしれない。

　――嬉しくはないけど、哀しくもないわね……。

　そういうものだとしか思わない。

　――それとも、心の奥ではちがうのかしら？

　潜在意識とやらでは、また別なのか。

　確かめようもない。

　――ただまあ……。

　カーシャは、冒険者になってからの戦いを思い返してみる。

　――いえ……。戦い……じゃないわね。

　虫けらを無造作に踏みつぶしてきた。

　その程度のこと。

　ただ。

　血と臓物の臭いに、ほんの少しだけ郷愁(なつかしさ)を感じた。

　あるいは、どこか安心したような気もする。

　――その成果が、これね。

　懐中(ふところ)にしまっていたものを取り出す。

　いくばくかの、金貨と銀貨。

　この小さな硬貨が……。

　一般人の収入なら、軽くひと月以上の額となる。

　貯めている金は相当なものになった。

　カーラナーガを見つめ、思う。

　――これ(・・)で、いったんはほぼ使い果たしたけど。色んなクエストでまた貯まったのよねえ……。でも。

　今のところ、特に使い道はない。

　稼いだ金はパーティーメンバーに分配したが、単独で行ったクエストも多い。

　食費は多いが、それでも使い果たすにはほど遠い。

「お願いしたいんですがねえ。ある程度は消費してほしいんですわ。金が一か所に集まりすぎるのは、よろしくありませんからな」

　などと、ギルドマスターに言われたこともある。

　――どこかに寄付でもする？　似合わない行為だこと。まあ。

　くだらないジョークみたいだ。

「――見つけましたえ」

　タロザの声に、カーシャは顔を上げる。

「飛ばした式神が、国境近くでウロウロしてる連中を捉(とら)えてます」

「そう」

　応えながら、カーシャはゆっくり立ち上がった。

「お手をどうぞ。道案内はこの子に」

　タロザが言うとカーシャの手のひらへ、小さな白いモノが飛び乗った。

「――狐？」

　ネズミくらいの大きさだが、姿は白い狐。

「式神、つまり使い魔です。その子が相手の居場所へとご案内します。うちは、あんさんの足についていかれません」

「……」

「なんも、怪しいもんとちがいますえ。こないなとこでオカシな真似するほど、アホとちがいます」

「それはけっこう」

　カーシャは軽くうなずいて――

　一瞬で、そこから消え去っていた。

「……はあ～～～～」

　カーシャの気配が完全になくなった後、タロザは大きく安堵の息を吐く。

　――おっそろしい女子(おなご)やで……。平静でおっても屍(しかばね)の臭いが消えんのやから。

　居住まいをただし、狐獣人はカーシャを追いかけ始める。

　――下手うったら、あてばかりかおやっさんにまで累(るい)が及ぶ……。気の揉めることや。

「なるほど。優秀だわ」

　近くの小枝にとまっている式神を見て、カーシャはつぶやいた。

　周りにはエルフの死体が散乱している。

　場所さえわかれば、追いつき殺す。

　極めて簡単なものだった。

　あちこちへ移動して、同じことの繰り返し。

　単純作業とも言える。

「ごう、ろく、いえ、なな……」

　〝駆除〟は、およそ７か所で行った。

　正確な人数はおぼえていないが、

　――１００人には満たない。もっといるのか、それとも全て殺したのか。

　カーシャは、ギルドから渡された魔導符を見た。

「なんか、スマホみたいですね？」

　魔導符を見て、バッキーはそんなことを言っていたか。

　――スマホ……。確か通信機の一種らしいわね。

　薄い石製の符は、しとめた相手の数を自動カウントする。

　ギルドから渡されたものだが、あくまで必要なクエストのみらしい。

「８９人か……」

　どうやら、残党はそこそこの人数がいたらしい。

「他には？」

　カーシャの問いに、式神は小さく首を振る。

　――丘からの距離を考えれば、かなりの広範囲……。それでもういないとすれば、全滅させたか、もっと遠い場所にいるのか。

　――しばらく待つしかないわね。闇雲に探しても意味ないし。

　カーシャは血で汚れていない樹(き)の下に座った。

　タロザが追いついてくるのを待ちながら、携帯食料をかじる。

　干し肉と乾パンを混ぜ合わせたようなもの。

　保存優先で作られているので、美味くはない。

　――人殺しをした直後、まともに食事はできない……か。

　どこで聞いた話だったろう。

　戦場における新兵の体験談だったかもれない。

　――ああ、そうか。別に初めてのヒト殺しじゃなかった……。なにを今さら、か。

　エルフは、人間ではない。

　だが、同じヒト種という枠でまとめられる生物同士。

　ハーフが生まれるように、交配も可能だ。

　――どっちも、相手を同等と見てはいないけど……。いえ、それはどうでも良いとして。

　周辺には血の臭いばかりでなく、腐敗臭まで漂っているが、

　――気にはならないわね。

　〝善良な人間〟だったら、正気ではいられないのか。

　――けれど、戦争で戦う兵士がみんな極悪人や殺人狂……というわけじゃない。

　慣れるのか、割り切るのか。

　それは知らない。

　――さっさと慣れたほうが、生きて帰れそうな気はする……。知らないけど。

　カーシャは自分がつくった死体をそれとなく見ながら、

　――あの男は、どう思うのかしら？　どうとも思わないか、それとも自分を棚に上げて嫌悪を示す？

　ちょっと見てみたい気もした。

　今となっては、無理な話だが。

　あの男、つまりカーシャにとっては父親。　

　――思い返してみれば、【御父上】と食事を共にしたことはあったのかしら？　記憶にはないわねえ。

　父は自分の屋敷にはあまり帰らなかった。

　政事(まつりごと)で忙殺されていたのか、愛人のところへでも行っていたのか。

　カーシャがおぼえているのは、冷たい目と娘を振り返りもしない背中だけ。

　死に目にも会っていない。

　あの男は好き勝手に生きて、勝手に満足して死んだのだ。

　――終わり良ければすべて良し……。ずいぶん素敵な人生じゃないの。

　殺された叔父にとっては迷惑極まりない話だが。

「ある意味、うらやましいわ」

　笑うことも怒ることもなく、カーシャはつぶやいた。

　それから。

「カーシャ・チーフウォールよ！　本日この場をもってお前との婚約を破棄する！！」

　あれは、王太子がカーシャに向けて言い放った言葉だ。

　カーシャや父の行った非道や不正をぶちまけて。

　――おまけに、これ見よがしにアレを抱き寄せながら……ね。

　あの時、従妹の……リーン・ヒコ・チーフウォールはどんな顔をしていたのか。

　拘束され、無様に引きずられていく自分を嘲笑っていたのか。

　――そういう風に見えていたし、思ってもいた。

　実際どうだったかは、わからない。

　ちゃんと周辺が見えていたかも、怪しい。

　その後カーシャは牢獄でつながれ、裁判で追放刑を受けた。

　身分ばかりか、魔法すら封じられて魔導士としても死んだ。

　獣みたいに檻へ放りこまれ、市中引き回しにされながら王都を出た。

　ただ、その時の詳細はあまりおぼえていない。

　完全に茫然自失となっていたから。

　それはさておき。

「どうするか……」

　やりたいことも、目標もない。

　かと言って、隠遁生活を送る気にもなれない。

　――中途半端だわ。

　我ながら、そう思う。

　いっそ、殺人狂にでもなったほうが楽しい人生なのか。

　つまらないことを思い出し、考えているうちに――

「………」

　カーシャはある方向に顔を向けた。

　狐獣人が近づいてくる。

「ふう、やれやれ……。えらい遠くまで、しかもよーけ殺されましたなあ？」

　タロザは転がる死体を見ながら、あきれた顔になる。

「仕事(クエスト)だもの」

「そらまそうです。それで……あちこち式神を飛ばしましたけど、ここら一帯にはもうおりまへん」

「しき……。ああ、使い魔を放ったということね」

　立ち上がりながら、カーシャは死体を一瞥(いちべつ)。

「これだけの死体、ギルドは全部回収するのかしら」

「必要なら、しはるンとちがいます？　なンに使うんかは、知りませんけど」

　タロザは小さく肩をすくめた。

「どうせロクなことじゃないでしょうね。知ったことじゃないけど」

　その時、カーシャは思い出す。

「ところで……あなた、どこかで会ったかしらか？　バタムの時より前に」

「いいえ？」

　タロザは首を振り、

「ただ、そうですねえ。おねえさん同様、えげつない使い手でまわりに恐れられてる女性(ひと)は知ってますよ」