破滅した悪役令嬢がいたので殺人マシーンにしてみた件

その１１９、無謀の男－３ 鉄蝦蟇山(てつがまさん)

　その時――

「ただし――」

　青い乙女(カーシャ)は人差し指を突き出した。

「いつまでかかっても良いというのではない。私も１０年２０年と待つわけにはいかないので」

「は、はい！」

　反射的にうなずくイーゴへ、

「最低でも３か月以内。それまでにクリアしてみなさい。できなければ、おしまい」

　と、淡々とした声で言った。

　……。

「――と、こういうわけなんです」

「ムチャクチャ言いやがるな、あいつも……」

　詰め寄って来るイーゴに、ゴトクはうんざりした目つき。

「……お前なあ？　１０年２０年どころか……。それこそ、一生涯かけて修練を重ねても、単独でドラゴンを殺せるヤツなんかほとんどいないんだぞ？　人間もエルフもドワーフも獣人も、トロルも関係なくな」

「しかし、やらなかったら間違いなくできんじゃないですか！？」

　と。

　イーゴは鼻息荒く主張した。

　目が完全に血走っている。

「……まあ、なあ？」

　ゴトクは困った顔で頭を掻く。

「だがな？　それこそ、お前が不老のまま５００年修業したって無理かもしれんぜ？」

「５００年もたったらカーシャさんも死んじゃうじゃないですか」

「ものの例えだよ……」

　ゴトクはますますうんざりとしながら、

　――あいつは、１０００年たっても生きてそうなイメージあるが。ま、そりゃ偏見だわな。

　頭の隅でそんなことを思いつつ、

「一日で１００分の修業ができる場所ってのも、噂に聞いたことがあるけどな……」

「ホンマですか！？」

「顔を近づけるな」

　さらに詰め寄って来るイーゴから、後退しつつ、

「どっかの山とかに、煉獄に通じる穴があるそうだ。」

「れんごく？」

「地獄のひとつ上の世界と聞くな。そこじゃ、地上の一日が１００年だそうだ」

　まあ、眉唾ものだが……。

　と。

　ゴトクはため息をついてから、

「で……。一日分の年を取るだけ。お前の要望に合ってるだろ、」

「そ、それはどこに！？」

「だから顔を近づけるな」

　ゴトクは嫌な顔をして、イーゴの頭を押しのけた。

　そして……。

　・　　・　　・

「あそこか……」

　幾日か過ぎた後――

　恋と青春に燃える少年イーゴは、ある山を見上げていた。

　さほど大きい山ではない。

　しかし、頂上近くは常に雲がかかっている。

　どこか奇妙な威厳を感じさせる佇(たたず)まい。

「よっしゃ！」

　そして。

　イーゴは山を目指して、早足で歩き出した。

　荷物を背負った体も軽く――

　さて。

　この少し前だが……。

「是非とも教えてくれ！」

　相手に金を握らせ、イーゴは迫っていた。

　少ない額だ。

　相手の名前は、トクベー。

　まだ若いが、すでにそれと知られたシーフ職だった。

　戦闘力もさながら？

　潜入調査や斥候などでギルドから評価を受けている。

「煉獄？」

　話を聞いていたトクベーはひたすら困惑していたが、

「ああ、そういう……」

　聞くうちに、ある程度納得していった。

　まさしく。

　自分が修業していた場所がそういう場所に通じた場所。

　そこで、師匠のもと厳しい修練を積み重ねたものだ。

「まあ、いいけど……。」

　師匠からも、

「ま。特別秘密にしておかんでもよい。やって来るヤツも少ないであろうしの」

　と、いうことだったので――

「そうだね。ここに、こういう場所にあるよ。名前は鉄蝦蟇山(てつがまさん)」

「てつがま……」

　山の名前を聞き、イーゴはぶるっと震えた。

　武者震いである。

「あ、でも」

　トクベーは簡単な地図などを記したものを書きながら、

「特に紹介状とか書かないから。そういう義理もないし」

「かまわん！　当たって砕ける」

　イーゴは大きくうなずいた。

　気にもとめずに――

「……まあ、あんたが納得するならそれでいいけどね」

　トクベーは、生温かい視線で送るばかりだった。

　ともかく。

　こういう次第で――

　イーゴは鉄蝦蟇山を一心不乱に登っていく。

　頂上までの大まかな道筋。

　それはトクベーから教わっている。

　とはいえ、ほぼ獣道だが……。

　逸る気持ちを抑えながら。

　いや。

　むしろ、それを燃料に進む。

　その途中――

　ＲＲＲＲＲＲＲＲＲ……！

　小型のキメラが現れた。

　ヤギと豹の頭を持つものだ。

　尻尾は蛇だが、蛇の頭はない。

「こなくそ、邪魔だ！！！」

　モンスターの出現。

　イーゴはむしろ闘志を燃え立たせ、武器のハンドアックスを抜いた。

　・　　・　　・

「こ、ここかぁ…………！？」

　イーゴは膝をついてうめいた。

　すでにあちこち傷だらけ。

　肉体は疲労困憊。

　しかし――

　その眼だけは、闘志と野望……欲望に燃え盛っていた。

「ごめんくだされぇい！！」

　疲れた体をさらに酷使し、大声を出した。

「俺は、ここにおられるかたに教えを乞いたく、はるばるやってまいりました！　何とぞ、弟子の末席に加えていただきたく……！！」

「やかましいな」

　返事は即座に来た。

「おおっ！？」

　感激するイーゴ。

　しかし。

　声の主はどこにも見えない。

「あれ？」

　イーゴがキョロキョロしていると……。

「下を見ろ、愚者」

　呆れた叱責の声。

「え？」

　言われるままに下を見れば――

　そこには、一匹のカエルがいた。

　色合いはアマガエルに似ているが、とにかくデカい。

　猫くらいはありそうだった。

　それが、後ろ足で立ち、杖を突いている。

　ギョロギョロとしたカエルの眼が、イーゴを見ていた。

「もしかして……」

「わしがここの主だ、アホ」

　カエルはふわりと宙に浮きあがり――

　コン、と。

　杖でイーゴの頭を叩いた。

「じゃ、じゃあ……。トクベーくんの師匠(センセイ)というのは……」

「ああ、アレに聞いてきたのか。お前も物好きだな」

　カエルはふわふわと浮いたまま、

「わしの弟子になりたいというのなら、入門料がいるよ」

「も、もちろんです！　こ、ここに！」

　と。

　イーゴは袋に入れた紙幣の束を見せる。

「どれ」

　カエルは杖を突き出した。

　同時に――

　袋から紙幣が飛び出し、カエルの前に。

「ふむ。贋金でもなし。ま、ええだろう」

　カエルが杖をクルクル振れば？

　紙幣の束はどこかに消え失せた。

「今からお前はわしの弟子だ。名は？」

「イーゴ・ノヒリカと申します！！」

「ふむ。イーゴか。わしは……ま、名前は色々あるが――。とりあえずガマ仙人とでもおぼえておけ」

「ガマ？」

　イーゴは首をかしげた。

　この自称・仙人はどう見ても、アマガエルである。

　ガマではない。

「カエルよりもガマのほうがかっこええだろ。語感もいいしな」

　と。

　ガマ仙人はカラカラと笑った。