破滅した悪役令嬢がいたので殺人マシーンにしてみた件

その１１９・５、番外：あるおもいで

今回は番外編です。
ちょっと昔の、軽めのエピソードです。

---

　忘れられない思い出。

　忘れられない光景というのは、誰でもある。

　……らしい。

　僕にとってもそれはある。

　今となっては、ひどく不思議な気分になる。

　夢だったような気もするが、夢ではない。

　あれは――

　１０歳の春。

　何月何日だったかもよくおぼえている。

　まだ少し寒さの残る春だった。

　季節の節目ごとに開かれる、ごく一般的な社交界の場である。

　主に、春の花をめでると言うのが趣旨だ。

　これには。

　開催時間は昼間であったために、子どもも多く参加する。

　とはいえ、貴族同士の集まりだ。

　子ども同士でワイワイ遊ぶというよりも……。

「社交界での立ち回りを学ぶための場」

　そういうものだった。

　下級貴族である我が家も、それは例外ではない。

　正直、魔法や領地経営の勉強よりもしんどかった。

　笑うにも適切なタイミングというのがある。

　突き詰めると、礼をする角度まで正解があるそうだ。

　このへんは未だによく、わからない。

　最重要部分は――

　誰に先に挨拶をするか、誰を優先するのか。

　そのためには、事前に相手の顔や情報を知らなければならない。

　ものすごく面倒で、窮屈だ。

　十歳の子供には正直苦行だった。

　いや、苦行なのは、やっぱり今も変わらないか。

　しかし、

「継嗣として、家を継ぐ以上は避けて通れないことだぞ。誰でも、どこの家でも、みな一生懸命にやっていることだ」

　父には、何度もそう言われた。

　そのたびに、父は亡くなった祖父のことを話していたか。

　だが。

　それでも。

　やっぱり、子どもは子どもである。

　できる限り、我慢していた。

　必死で笑顔を作り、マナーを守っていた。

　でも。

　ついには耐えきれなくなり、こっそりと中庭の隅に避難してしまった。

　父に見つかれば、必ず叱られるだろう。

　それは、子ども心にも理解はしていた。

　食事を抜かれるかもしれない。

　厳しい勉強や訓練を与えられるかもしれない。

　わかってはいたけれど。

　そういったことを考慮しても、とにかく息をつきたかった。

　ほんの少しだけでもいいから。

　中庭はとてもきれいだった。

　上級貴族の屋敷だけあって、季節の花も咲き乱れて風に揺れる。

　――まるで、妖精の国だ。

　妙に感傷的なことを思った。

　大人たちの喧騒を遠く聞きながら、ほうっと息を吐いた。

　何度か深呼吸をしてようやく落ち着き――

　少しだけ、リラックス出来た。

　『出会い』は、そんな時だった。

　庭の奥。

　いや、隅っこの目立たない場所だったと思う。

　大きな花壇近くの、木陰だ。

　小さな人影――

　一人の少女がうつむいて立っているのを見つけた。

　その背中が、ひどく頼りなくって儚げだった。

　年齢は、ほぼ同年代だ。

　服装だけでも、上流の令嬢だとすぐわかった。

　小さく震える肩にも、気品があった。

　泣いている。

　それに気づいたのは、けっこう時間が経ってからだったような。

　思えば、ずいぶんと鈍感だったものだ。

　こんなことだから、未だに父に叱られる。

　気づいた僕は、足を止めて考えた。

　どうするべきなのだろう？

　こんな時、スマートに対応できれば大したものだったのだが。

　僕は正解がわからずに、ただただオロオロと見守るだけだった。

　ふと見えた。

　少女の横顔。

　きれいだった。

　まるで、絵画の妖精や天使がそのまま抜け出したような。

「天使のような――」

　ありきたりな誉め言葉だけど、この場合はまさにピッタリと言い当てた言葉。

　僕がグズグズと迷っているうちに――

　少女はいきなり、こちらへ顔を向けた。

　その時、やっとわかった。

　遠目に何度も何度も見て、

「あのかたをよく、おぼえておきなさい」

　と、父に言われていた相手だ。

　チーフウォール公爵家の令嬢。

　あの家に関しては、どうもゴタゴタがあったらしいと、子どもの耳にも聞こえていた。

　わりと最近、当主が変わったという。

　後になって、簒奪騒ぎ……と、噂される揉め事だったと知る。

　その影響は、後年になって大きく表面化するわけだが。

　目が合った途端、私は動けなくなった。

　その美貌と、家柄にふさわしい強いプレッシャー。

「し、失礼いたしました……」

　つっかえながら、そういうのが精いっぱいだった。

　ひどくマヌケな光景だったろうと思う。

「あの、その。も、申し訳ありません。迷ってしまって、その、間違ってここへ来ただけでして……」

　へ(・)ど(・)も(・)ど(・)と言い訳を並べた。

　実際は嫌になって、逃げてきたようなものなのだったが。

「ああ、そう」

　令嬢の返事は短く、冷たかった。

　軽く涙をぬぐって、ジッと僕を見ている。

　怖い眼だった。

　逃げることもできない。

　何も言えない。

　まるで、人喰いドラゴンでも相手にしてるみたいだった。

　あんなに美しく、愛らしい美貌のお嬢様なのに。

「あの、少し、疲れてしまって。こういう立派な場所は、初めてで……」

　その後も言い訳を並べる。

　別に何も聞かれていなかったのにだ。

　だが足が動かなかった。

「どうせ」

「え？」

「どうせ逃げてきただけでしょ？」

　彼女は、冷たく言った。

「あの、その」

　僕は何も言い返せなかった。

　言えるわけがない。

　実際にその通り。

　図星だったし、相手は迫力があったし。

　それに、自分よりもずっと上の身分だ。

「負け犬」

　彼女はそう言って僕を嘲笑った。

　でも、水色の瞳は全く笑っていない。

　僕はもうどうしていいかわからず、完全に混乱していた。

　だからだろう。

　迂闊(うかつ)なことを言ってしまった。

「……あの、さっき」

　泣いておられたのでは――

　そんなことを言いかけた。

　瞬間。

　彼女は表情を変えた。

　まるで石になったみたいに硬直していたが、

「あ……」

　しまった。

　地雷を踏んでしまった、と気づいた時にはもう遅かった。

　いきなり――

　彼女は、つかつかと僕のほうへ歩いてきた。

　そんな動作にさえ気品があった。

　思い返せば、血統と教育の凄まじさを見た気がする。

　怖かった。

　身分が上とか以前に、人間として怖かったのだ。

　彼女は誰よりもきれいだったから、なおさらに。

　嫌われてしまった。

　美しい少女に嫌われた、そんな悲しさもあったかもしれない。

　そうしていると、

「あうっ」

　思わず、悲鳴が漏れた。

　いきなり肩を、強くつかまれたのだ。

「い、痛いっ……」

　細く、白い指。

　それが、驚くほど強い力で、グイグイとつかんでくる。

　爪が服越しに食い込んだ。

　毒虫にでも刺されたみたいに、鋭い痛みが走った。

「忘れるのです」

　彼女は、断固とした口調で命令してきた。

　僕は従順にうなずくしか、できなかった。

　すると、

　彼女はさらに強く力を込めてくる。

　痛い。

　でも、声はぜんぜん出せなかった。

　全身がしびれたように動けない。

　そのくせ、痛みはしっかりと伝わってきた。

「返事は？」

　彼女はそう促してきた。

「は、はい。しょ、承知いたしました……」

　ようやくそう答えると、静かに彼女の手が離れた。

　肩は、まだ痛かった。

　出会いは、それだけだ。

　彼女は二度と僕に振り返らなかった。

　僕を置き去りにして、会場へと戻っていく。

　優雅な足取りだった。

　その後ろ姿は、今でもずっと忘れられない。

　きっと、死ぬまで忘れられないのだろう。

　・　　・　　・

　あれから。

　もう数年が過ぎた――

　大人はたった数年前というけれど、僕にとってはひどい大昔のように感じる。

　今は家督を継ぐため、日々勉強に追われる毎日だ。

　覚えること、学ぶことはいくらでもあった。

　数年間もやっていて、まだあるのかとウンザリすることもある。

　チーフウォール家で異変が起こったのは、１年前だ。

　家督を簒奪したと陰口を叩かれていた当主――

　彼女の父にあたる公爵は、不正が露見して捕らえられた。

　話によれば……。乗り込んだ王太子と正当な後継者である、今の王太子妃殿下。

　ふたりの前で自裁したらしい。

　彼女は、公爵令嬢は身分を剥奪され、辺境へ送られた。

　魔法すら封じられて。

　新聞でも、社交界でも、平民の子どもでも知っている大事件だった。

　その話を聞いた瞬間。

　僕は思い出した。

　中庭で泣いていたあの少女を。

　いや、きっと。

　ずっと忘れられなかったのだ。

　もしかすると、初恋だったのかも？

　彼女は――

　あの時、なぜ、どうして泣いていたのだろう。

　何があったのか。

　僕は、何一つ知らない、わからない。

　わかっているのは、

「忘れろ」

　そう、命じられたこと、ただそれだけ。

　でも。

　その命令には背いていることになる。

　だって、ずっと忘れていない、忘れられなかったのだし。

　そして、現在。

　今はまったく違う理由で、彼女の名前と存在は国中へ広まっている。

　ヤオアムトどころか、諸外国にも広がっているはずだ。

　ドラゴンを何度も討伐した、ドラゴンスレイヤー。

　まさに、英雄だ。

　その圧倒的な強さから、

「竜を虐殺する者(ドラコサイダー)」

　なんて呼ぶ声もある。

　僕は何度も肩に手を置く。

　彼女のことを見たり、聞いたりするたびに、だ。

　もう、痛みも跡も残ってはいない。

　だけど。

　あの痛みと熱はまだ残って、消えない。

　爪が食い込むほどの力。

　真っ直ぐな視線。

　そして、命じるような声。

「忘れなさい」

　もう一度、直接彼女の声を聴きたい。

　そんなことを、何度も思う。

　昨日も、今日も。

　たぶん……明日も、明後日も。

　・　　・　　・

「＊＊＊か――」

「え？」

　いきなりつぶやいたカーシャに、バッキーは振り返る。

　午後三時のお茶をしている途中だった。

「何か？」

「いえ。少し昔会った子どものことをね。たぶん＊＊＊の人間だったと思うけど」

「はあ。大きな家なんですか？」

「吹けば飛ぶような木っ端貴族よ」

「それなのに、おぼえてるんですか？」

「ええ」

　カーシャはかすかに息を吐き、

「少し恥をかいたことがあったから。まあ、今となっては取るに足らないことだけどね」

---

https://syosetu.org/novel/414732/

ちょろっと書いた新作です。
色々考えたり、アイデアを練ったりしてた作品ですが
逆にゆで卵みたくなってしまったので、未発表にならぬように出しておく次第。

これでも続きは書きたいと思ってます。