破滅した悪役令嬢がいたので殺人マシーンにしてみた件

その１２０、鬼谷に落ちて鬼となる－１ 触った神に祟りあり

新エピソードとなります
今回新たな黄泉帰りが登場――

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「また変なもの買ってきて……」

　テーブルの上。

　ちょこんと置かれているのは、小さな模型だった。

　何か――

　どこかの渓谷を小さく再現したような――

　何やら、そういうものらしい。

「どうもおかしな魔力を感じますよ、これ」

　渓谷の模型を見下ろしながら、バッキーは渋い顔をした。

「また変なものでも出てくるのかね？」

　マコネはケケケとやけ気味に笑う。

「さてね」

　カーシャは模型を指でつつきながら、

「ボロンがいれば、調べさせるのだけど……」

「あいつなら、芝居の看板描きにいってるよ。ちょっとした手間取りだな」

　説明するのはマコネである。

　手間取りとは、要するにアルバイトのことだ。

「まあ、何かあったならあったで――」

　と。

　カーシャがつついていた指を離そうとした時……。

　光が、迸(ほとばし)った。

「うぎゃあああああああああああ！！」

「おいおいおいおい！？」

「……これはこれは」

　気づいた時には、３人の乙女は巨大な渓谷の中を落下していた。

　下は、真っ暗で何も見えない。

　――これは……。

　まさか。

　もう一度、あの地獄(ナラカ)に堕ちるのか。

　カーシャが舌打ちをしていると――

「え！？　空！？」

　バッキーが叫んだ言葉どおり。

　下には、真っ白な雲と青空が広がっていた。

　そこを突き抜けると、地面が見えてくる。

「やれやれ……！」

　カーシャは身をよじって空中を移動しながら、マコネやバッキーを捕まえる。

　それから。

　乙女ふたりを抱えて、着地に備えた。

　ふわり。

　そういった感じで、カーシャは音もなく着地。

　カーシャはふたりをおろし、ゆっくりと顔を上げる。

　そこに表情はない。

　冷たい視線で、前方を睨んでいた。

　離れてはいるが……。

　視線の先には、赤い獣の髑髏を思わせる巨大なものが蠢いていた。

　５～６メートルはあるだろうか。

　しかも、一体ではなく複数いる。

　――妙な気配ね？

　カーシャは構えようとするが、

「……！？」

　背中にゾワリとした感触。

　それと同時に、赤い怪物は砕け散った。

「Ｍｕｕ」

　聞こえたのは、小さな呪文だった。

　ただ一言。

　つぶやきのようなもの。

　しかし。

　仮にも魔導士であったカーシャにはそれが呪文だと理解できる。

　少年がいた。

　黒い髪に、黒い瞳。

　中性的な印象の地味に見えるが、端正な顔立ち。

　少年は印を組み、呪文を唱える。

「＊＊＊＊。＊＊＊＊＊＊。＊＊」

　言葉そのものは、カーシャに理解はできない。

　だが。

　意味するところは、何となくわかった。

　そこも、魔導士ゆえだろう。

　あまねく諸神に帰命す。

　めでたき冥星よ、破砕せよ、破砕せよ、金剛のごとく破砕せよ。

　成就あれ。

　瞬間。

　少年の頭上に闇が広がった。

　――召喚魔法？　いえ、なにか違う……。

　現れたのは、笠形の兜と黒い鎧をつけた巨人。

　手には斧槍(ハルバード)を持ち、背中には複数の武器を背負っている。

　顔は頭巾のようなもので隠れていた。

　隙間から、不気味なふたつの光だけが輝いている。

　そして。

　少年は巨人と共に走り出した。

　巨人はハルバードを振るい、赤い怪物たちを薙ぎ払う。

　一瞬。

　一撃。

　複数の怪物はズタズタになり、そのまま動かなくなる。

　即死だ。

「――ふうん……」

　カーシャは構えを解き、少年の後ろ姿を見た。

　水色に、わずかな揺れが起こる。

「モンスターテイマーか？　いや、サモナーか？」

　マコネは目の当たりにした巨人を、興味深そうに見る。

　一応モンスターテイマーの端くれ。

　それなりに興味はわくのだろう。

「どうも、あっちを狙ってたようですね、あのモンスター……」

　バッキーが少し離れた小さな町を見て言った。

「っていうか、ここ、どこだよ」

　マコネは腕を組み、空を見上げてつぶやいた。

　その疑問は――

　乙女３人全員の疑問である。

　・　　・　　・

「……はああ」

　少年の頬は少し赤くなっていた。

　前のテーブルには、一本の酒瓶。

　少年は小さなコップに、ちょっとだけ酒を注ぐ。

　そのまま、ゆっくりと飲む。

「うん。美味い……」

　口の中でゆっくり転(・)が(・)し(・)な(・)が(・)ら(・)少年は満足そうに言った。

「まだ子どもなのに……」

　少年の様子を見ながら、バッキーは呆れている。

「ガキでもおぼえるのが早いヤツはいるからなあ」

　マコネは少年を観察しつつ、そんなことを言っている。

　その横でカーシャは、

「――知らない？」

　話していた酒場の店主に、そう聞き返していた。

　手には、ヤオアムトの金貨を持っている。

「はあ……。こんな細かい鋳造がされた金貨は初めてで……」

　店主はオロオロした声で返事をしている。

　・　　・　　・

　いきなり、だった――

　ある日。

　いきなり、孤児院から連れ出され、見たこともない場所に連れていかれた。

　そこで――

　守護霊契約の儀式をやらされた。

　や(・)ら(・)さ(・)れ(・)た(・)。

　強制である。

　守護霊騎士。

　通称・ガーディナー。

　天地に存在するという精霊や神々、あるいは魔神と契約して召喚する者たち。

　召喚される超常の存在を守護霊という。

　誰でも知っていることだ。

「選ばれし者にしかなれない」

　そのように言われている。

「信じられるわけないよ！」

　多分、そう叫んだと思う。

　その時の記憶は曖昧になっている。

　とにかく。

　ガーディナーとなって世界を侵略する魔獣ラクシャサと戦え。

　自分を捨てたはずの父はそのように命令してきた。

　周辺もそれに同調して、強制した。

　嫌だった。

　怖かった。

　それでも。

　それでも――

　ここでがんばり、結果を出せば認められるかもしれない。

　自分を粗略にしていた父も、態度を変えるかもしれない。

　だから、決意した。

　最後にはやるしかないと、そう思って戦いに臨んだ。

　結果は、散々だが。

　一応初戦に勝利はした。

　勝利と呼べるものかは疑問だが。

　そんな、虚しいレベル。

　後で聞けば、被害は大きなものだったという。

「お前がちゃんとやっていれば」

「お前がもっとうまく戦えていれば」

　そんな視線を感じていたような気がした。

　錯覚か、被害妄想か。

　あるいは、厳然たる事実か。

　今となっては、わからない。

　そんな中に――

　あの少女はいたのだ。

　華奢で儚げで、保護欲をそそるタイプ……。

　多分、そうなのだろう。

　ただ。

　どことなく……。

　親近感のある、それゆえにうっすらとした嫌悪を感じる。

　マウミ。

　少女の名前である。

　それが後でもっとも悍ましく忌々しい名前になる。

　この時には、まるでわからなかったが。

　まあ……。

　どうでもいいか。

　現状の自分にとっては、それが偽らざる感想なのだが。