破滅した悪役令嬢がいたので殺人マシーンにしてみた件

その１２０、鬼谷に落ちて鬼となる－２

「つまり――」

　カーシャは、赤いモンスターの残骸を見ながら振り返る。

「この世界には、こいつら『ラクシャサ』が群れを成して攻めてきたと？」

「まあ、そう」

　黒髪の少年は、ボトルをかたむけながら応えた。

　適当な態度だ。

「他のモンスターはいないんですか？　ドラゴンとかグリフィンとか……」

　バッキーがちょっと顔をしかめながら質問。

　その視線は、少年のボトルに向けられている。

「いるよ。でも、ラクシャサに比べれば数も被害も少ないんじゃない？　知らんけど」

　少年は言って、口を片手でぬぐう。

　頬に微かな赤みがさしている。

「あと、余計なことかもしれませんけど……」

「余計なことならどうでもいいじゃない」

　少年はヘラヘラしながら、バッキーを見返した。

　トロンとした目つき。

　泥酔とまではいかないが、確実に酔っている。

「まだ明るいうちからお酒飲むの、感心しませんよ――」

　構わずバッキーは言った。

　ピシャリとした、厳しい声だ。

「そんなこと言われてもね。別に水代わりに飲んでるんじゃないよ？」

　少年はやはりヘラヘラして、ボトルに蓋(ふた)をする。

「ちゃんと味わって、大切に飲んでるもんね。今日はホリデーだから、大目に見て？」

「休日(ホリデー)？」

「こいつらやっつけて、お金はいったからねえ。ここは暖かくって豊かなんだな、これが」

　少年は胸を叩きながら、やはりヘラヘラ笑う。

「……はあぁぁ」

　バッキーはため息をつき、カーシャを見た。

　カーシャのほうはまるで無関心だ。

　怪物を見た後は、地図を広げている。

「ここは都会、中央とは離れているのね――」

「そーだよ？　まあ、地方の田舎、辺境の街ってところ？　だから、守りも緩くってこういう残党が出るんだけど」

　と。

　少年は怪物の死体を指さす。

「で、お前さんはこいつらを退治する冒険者か、それとも傭兵？　どっちにも見えないけどよ」

　マコネが言った。

　少年の服装。

　見知らぬ異国のものだが――

　放浪者か、少なくとも旅をしている人間の服装。

　そのように思われる。

「一応ガーディナーなんだけどね、ぼかぁ。だから、ラクシャサも簡単に倒せるわけよ」

「ガ(・)ー(・)デ(・)ィ(・)ナ(・)ー(・)？(・)」

　マコネは一瞬頭上に『？マーク』を浮かべるが、

「察するところ、あのおかしな僧兵みたいなのを召喚して操る召喚士(サモナー)かい？」

「うん。そう。これね」

　少年はすっと自分の上を指す。

　そこには、先ほど見た異形の僧兵――巨人が出現した。

　ただし。

　ハッキリ形になっているのは上半身まで。

　下半身から下は陽炎に曖昧だった。

「これが守護霊？」

「そうだよ。こいつらじゃなきゃラクシャサに決定打を与えられない。まあ、大規模な攻撃魔法とかなら話は別だけど、そんなのポンポン使えないでしょ？」

　と。

　少年はピンク頬のまま肩をすくめた。

「ふーん……？」

　バッキーは首をひねる。

　――精霊とか、そういう感じではなし……。かといって、術者の魔力を具現化したとも違う……。ん～、外気の魔素に、型をはめて固定化した？　それが一番近いのかも。

　・　　・　　・

「やっぱり、まだまだ残党はいますね」

　報告書を読みながら、副官はちょっと眉をひそめた。

「しょうがないわ。とんでもない大軍勢だったもの……」

　受け取った女は、報告書を流し読みしつつ、

「それでも危機は脱したわけだから、今は後始末をしっかりとやりましょ」

「でも、不思議ですね。一部地域ではかなり被害が少ないようです」

　副官が言うと、

「噂では、在野のガーディナーがけっこう活躍してるらしいですよ」

「在野？」

　女は少し不審な顔となる。

「ガーディナーは選ばれた人間じゃなきゃダメ、とはいっても。全部をうちがカバーできるわけじゃないですからねえ」

　発言した者は、ちょっと笑う。

「そうね……」

　女は少し考えてから、うなずく。

　それでも。

　表情はあまり納得したものではなかったが――

「……――そういえば、マウミちゃんたちは？」

　気を取り直すように、女は言った。

「街のほうに出てますよ。先日のやつであっちはほとんど落ちつきましたからね」

　副官は少し笑顔になって言った。

「そっか。今まで大変だったものね。ちょっとでも休みになるといいんだけど」

　・　　・　　・

　状況的には――

　なし崩し、というのがもっとも的確か。

　そもそも。

　あの街に連れて来られる途中から、マウミはいた。

　どういう経緯で？

　そのへんはわからない。

　今となっては興味もなかった。

　ただ。

　後になって考えてみれば。

　父の態度は、最初から妙であったかもしれない。

　どう考えても不審者に近いマウミ。

　それをどうこうもしないで、一緒にいさせていたのだから。

　対するマウミの態度も妙だったかもしれない。

　まるで、子が親にすがり、助けを求めるような。

　口や顔に出さず、態度にも表さなかったが、マウミの父を見る視線はそういうものだった。

　と、思われる。

　父も、それを強く拒絶はしなかった。

　いや拒絶そのものをしなかった。

　とまどっている。

　まさにそれだ。

　ただまあ。

　一方でヘヴィクへの態度は冷淡そのものだった――

　存在自体が忌まわしい。

　言葉に出さなかったが、本人にとってはそうとしか思えない。

　実際。

　後になって、口に出して似たようなことを言うわけなのだが。

　息子であるヘヴィクへの冷酷さ、拒絶。

　それには断固としたものがあった。

　だが、マウミに対しては消極的な受容。

　ずいぶんな違いだった。

　しかし、まあ。

　世間とはそういうモノだろう。

　若い女というのはそれだけで受け入れられやすいものだ。

　嘆いたところで、何がどうなるわけではない。

　また。

　マウミも、別にヘヴィクに悪意があったわけではないらしい。

　らしいというのは、所詮他人ごとだから――

　心の奥底、本心までわかるはずもない。

　マウミとの関係は、当初からギクシャクしていた。

　互いに、社交的でもない。

　コミュニケーションに長けているわけでもない。

　無様な腹の探り合い。

　そういうものだった。

　ある意味では――

　ヘヴィクにとっても、嬉しい存在だったかもしれない。

　そうなっていたかもしれない。

　妹がいれば、こんな感じだったろうか。

　そんなことを考えたこともある。

　あったかもしれない。

　少なくとも……。

　初戦で心身ともにボロボロだったヘヴィクにとっては、敵意や威圧を見せずに接してくる貴重な存在ではあった。

　どうすればよかったのか。

　あれこれと言うこと、考えることはできる。

　しかし、もう意味はない。

　だから、今は美味い酒を楽しむだけだ。