破滅した悪役令嬢がいたので殺人マシーンにしてみた件

その４８、国外へとおもむきながら思い出すこと

一般オリのランキングに入っとる……

ありがてぇ……！
読んでくれてる皆さん、ホントにありがてぇ……！

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　――いや、なんだこの状況。

　と、マコネは考えていた。

　国の使用する大型魔導飛行船。

　王族や貴族が使う代物。

　きれいというか、思い切り見栄を張ったような外装。　

　そして内装。

　静かに低空を飛行するその中で――

　――やっぱ落ちついてんなあ？　慣れてるのか？

　カーシャのすぐそばに座っている。

　青い髪の麗人の左右。

　野良猫みたいな小娘。

　地味な黒髪のヒーラー。

　――まあ、うまい具合に引き立て役？　になってる？

　着なれない、礼服。

　しかも男ものを着たマコネは、隣のカーシャを見た。

　カーシャは、黙って本を読んでいる。

　こっちはパンツスタイルながら女ものの服。

　――つうか、軍人みてーな感じだなー。

　バッキーは女もので、いかにもヒーラーらしい白を基調とした礼服。

　そばに、杖も置いていた。

　こっちもかなり緊張しているようだ。

　カーシャがバイナから帰って数日後――

「外交官の護衛として、同行してもらいたい」

　そんな要請が、ギルド本部を通して王宮から来た。

「あそこだって、一枚岩じゃない。色々思惑があったりするんでしょうね」

　カーシャはそんなことを言っていたか。

　こうした経緯で――

　マコネとバッキーは、カーシャの従者……そういう役割で同行することに。

　――なんか裏がありそうっつーか。なけりゃ不自然なだな、コレ。

　少し離れたより、豪華な造りの場所。

　大きな座席で、外交官が仮眠をとっていた。

「船酔いはされてませんか？」

　おかしな現状に、マコネが頭を悩ませていると、銀髪のエルフが話しかけてきた。

　にこやかな、愛想の良い表情。

　――こいつ……。

　銀髪のツインテール。

　【勇者】のパーティーの一人。

　また、調査員としてやってきたりもした。

　ユオン・キナ。

　今回の訪問に、マコネにはよくわからないお役目で同行する。

　カーシャと会った際には、

「おお、ミズ・カーシャ！　またお目にかかれて光栄です」

　と、大仰な挨拶をして、

「いやあ、私に化けた悪党を成敗していただいたそうで、まこと感謝にたえません。今回の旅も、何とぞよろしくお願いいたします」

　そんなことを言って――

「……どうも」

　対するカーシャの眼は、冷たかった。

　それがもう。

　横で見るマコネでさえ、背筋が凍るほどに。

　――だけど、こいつはヘラヘラと流してやがった。鈍い？　ンなわきゃねえよな。

　王宮で使われてる魔導士が、その程度察せないはずがない。

「冒険者とか、民間でも王宮にスカウトされる連中もいる。そういうのは、確実即戦力で使われるヤツだ。信用の高さもいるがな。腕力にしろ魔法にしろ、ズバ抜けた上澄みだ」

　いつか、猫のゴトクがそんなことを言っていた。

「皆さん、何かお飲み物でもご用意しましょうか？　アルコール抜きの強壮飲料(コーディアル)がおすすめですが」

「――ありがとう」

　カーシャは本を閉じて、声だけを返した。

　――ワシローか。

　ヤオアムトと国交のある国の１つ。

　同じように冒険者ギルドがあり、勇者召喚などを行うこともある。

　――もっとも、ヤオアムトとはスタンスはちがうようだけど……。

　技術的にも、財力的にも、そうたやすくできるものではない。

　――でも、異世界ねえ？　ああ、そういえばあの馬面(うまづら)の男……。

　カーシャは、顔の長い中年冒険者を思い出した。

　――あいつも、異世界から来た、そんなことを言っていたような？

　いや、それ以前に、

　――死ねば、【世界】をまたいで生まれ変わり、死に変わる。そういうこともある？

　カーシャは、横でコーディアルをチビチビ飲んでいるバッキーへ意識をやる。

「ああ、そういやさ？　じゃない……えと、お噂によれば？」

「？」

　不慣れな言葉で不器用に話しかけるマコネ。

　――従者という役回りだったわね、そういえば。

　仮に、もいくら親しかろうが、

　――従者が、主に友達みたいな口をきくのはありえないもの。

「なにかしら」

　カーシャは小声で返した。

　それへ、マコネはヒソヒソと、

「……あのさ、バイナのほうでペルーダが出たって話だけど。アレも退治されたのか？」

「……。ああ、私ではないけれど」

「ン？　あ、そっか軍隊が近くにいたのか」

　マコネは勝手に納得した。

　バイナのほうで国軍が領主を拘束。

　その話から、推測したらしい。

　――私じゃない。それは確か。

　カーシャは目を閉じて、あの時を思い出す。

　あの、プラーガの首魁が捕えられた後――

「……！」

　カーシャは街のほうから、奇妙な気配を感じた。

　だが、ペルーダの咆哮が消えている。

　というよりも――

　怪物の断末魔の咆哮。

　それが聞こえた、とするべきなのか。

　――なに？

　気にかかり、街へ戻ってみたところ。

　その途中でこちらに走ってくるレッサードラゴンが何匹も見えた。

　飛びかかってくるそいつらを、虫のように叩き潰しながら急ぐ。

　――こいつら？

　獲物を狙った。

　そういう感じではない。

　群れで狩りをするというレッサードラゴン。

　なのに、まるで連携が取れていない。

　目についたものを反射的に襲った。

　そんな印象。

「……」

　燃える中に、死体となったペルーダが転がっていた。

　どうやら心臓をえぐり出されたらしい。

　状況からして、手早く、あっさりと殺された。

　そこは確実。

　――どこ……？

　離れていく気配。

　それを、カーシャは追った。

　――これは……！

　追ううちに、気配がどんどん強くなるのが分かった。

　いや。

　気配というよりも、

　――臭い？

　感覚としては、そっちのほうが近い。

　実際、どこまで物理的な嗅覚と関係するかはわからないが。

　距離が縮まり、臭いはより明確に。

　そして――

　見つけた。

　暗い木々の下。

　ドラゴンの心臓を担いだ大きな影。

　２メートルをはるかに超えた体。

　横のサイズも大きく、巨大な手足。

　突き出た顎と凶器のような牙。

　獣毛はない。

　しかし、鱗もないようだ。

　――モンスター。でも、この臭い(・・)は。

　焼け焦げた、腐った血と肉の香り。

　息もできない煙。

　足を痛めつける焼けた大地。

　死んで、生き返り殺し合う亡者。

　無数に現れ、襲いかかるバケモノ。

　苦痛と殺戮。

　終わりのない戦闘。

　死ぬたびに味わう、決して慣れることのない絶望と恐怖。

「驚いた」

　異形の影は、その姿に似合わない流暢な言葉で言った。

「あんたは同類(・・)だな？」

「そちらもね」

　カーシャは応えた。

　あの赤い地獄を体験した者。

　それに染みついている臭い。

　多分、永遠にとれないであろう悪臭。

　――ヒト以外も、あそこに行くの？　いや、あそこから這い出したバケモノ？

　後者は明らかにちがうと、カーシャもわかっていた。

　明らかに、気配が異なるのだ。

「その姿からすると、だいぶ有利だったのかしら」

「こんなのは、大して役に立たない。あんたもよくわかってるだろ？」

　苦笑した声で異形は言った。

「そうね」

　慣れて、適応した者。

　それからすれば、地上のモンスターはネズミにも等しい。

　仮にミノタウロスの力と耐久性を持っていたとして――

　――バケモノや、先輩がた(・・・・)からすれば一瞬で潰せる。

　しばらく。

　睨み合いが続いた。

「あんたは見たこともない美人だけど、会って嬉しい相手じゃないな」

「お互いにね」

　仲間意識。

　そんなものはない。

「でも――」

　カーシャは言う。

「ここで争う理由もない」

「へー」

　淡々としたやり取りの後。

　互いにゆっくりと距離を取って――

　そのままになった。

　――アレが、あの後どうしたのか。

　大暴れしているわけではない。

　少なくとも、人目に付く場所では。

　そうなっていれば、騒ぎにならないはずがないのだ。

　――ドラゴンの心臓は、餌にするため持っていった……のでしょうね。

　自分と同じ境遇の存在。

　どれだけの戦闘能力があるのか。

　そこは、まったくわからない。

　ただ――

　――退治しようとすれば、大きな被害が出るでしょうね。

　そこだけは、おそらく確実。

　――うう～～～ん……。すごいなあ、コレ？

　バッキーは冷や汗をかいていた。

　目の前で行われていく挨拶やら、歓迎の場やら。

　すみっこで控えているだけ――

　とはいえ、

　――緊張でおなか痛くなりそう……。話しかけられたりしませんように……。

　そういう可能性は低いだろうと思いつつ――

　うつむき気味のバッキー。

「ようこそおいでなされた」

　目の前で――

　外交官と、ワシロー王がにこやかに挨拶をかわしている。

　両者の内心がどうなのかは、バッキーの知るところではないが。

　――まあ、たぶん？　裏というか中身？　では、色々あるんだろうなあ。

　そんなことを思うヒーラー。

　バッキーの見たところ、ワシロー王は、

　――痩せたおじいちゃんって感じだよね。でも、あんまり体調良くないみたい？　仕事が忙しいのかなあ。

　あるいは、心労の重なることでもあるのか。

　――王様っていうのも、大変なんだろうね。きっと……。

　外では、かなり警戒が厳重だった。

　この国でも、トラブルがあるようだ。

　――ワシロー王か。

「こちらが、ヤオアムトで名を馳せるドラゴンスレイヤーで」

　そんな風に紹介され、カーシャはそれらしい挨拶をしながら、頭を下げる。

　――噂では、王族同士の揉め事で悪い噂もあるようだけど。

　その手の争いは、単純に白か黒か決められるものではない。

　――実際、中身は世評と正反対というパターンもあるし。私の場合は、世評だったかしら？

　カーシャは、その場に合った笑みを作りながら、そんなことを思う。