破滅した悪役令嬢がいたので殺人マシーンにしてみた件

その５３、嵐の前？

うーん
今回は伏線ばかりになってしまった……
もっとサクサク進めないと

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「ただいまーっと」

「どうも」

　ノックの後。

　返事を聞いてから入ってきたマコネ。

　それに続くバッキー。

「なかなか充実したお散歩だったようね」

　読み終わった本をベッドに置きながら、カーシャは振り返った。

「まあ、美味そうな食い物は色々あったよ」

　マコネはニッと、猫みたいな笑み。

　それから。

　あちこちの屋台などで買ってきたものを机に置く。

「兵隊がウロウロしてるのを除けば、まあフツー？」

「へえ」

「けど……。あんまり景気は良さそうでもなかったかな」

「でしょうね」

　カーシャは淡々とそう返す。

「リーダーは、なにかご存じなんですか？」

　買ってきた食べ物を机に並べながら、バッキーが言った。

「ご存じというほどのものではないけど――」

　カーシャはお茶の準備をしながら、

「ワシローの景気が悪くなってるのは、前に聞いたわ。社交界でも噂になってたから」

「はえー……」

「ワシローは小国だけど、経済も技術力も悪くはない。ヤオアムトとの貿易もあるし、国庫にはけっこうお金があるでしょうね」

「じゃあ……」

　バッキーの疑問に、

「そりゃ税金が高いからよ」

　カーシャは即答した。

「ヤオアムトから性能が良い魔道具が入ってきてるから、貴族なんかは使用人を減らしてるの。コストカットと言ってね」

「なるほど、そういう。でも、ヤオアムトじゃそういう話は聞きませんよ？　魔道具ならずっと流通してるのに」

「貴族や金持ちは魔道具じゃなく、ヒトを使いたがるんだよ」

　と、マコネが笑った。

　買ってきた食べ物をほおばりながら。

「料理にしろ、掃除にしろ。庭の手入れにしろ。使用人を雇ってやらせるのが優雅とされるのよ。それだけ余裕があるという見栄にもなるしね」

　カーシャはお茶を茶器に注ぎながら、

「どれだけ便利な魔道具があってもね。非効率そのもの」

「けど、その見栄がないと仕事なくなる連中も多いからなー」

「ふ～ん……。そういうもんなんですね」

　よく知らなかった文化や考えに、バッキーはうなずくばかり。

　時間は少しだけ、戻る。

　夜――

　ちょうど、カーシャたちが歓迎の宴に参加していた頃。

「もうすぐ、王都に到着するはいいが……。本気でやるつもりなのかね？」

　河原でたき火をしていた男が言った。

　若くはない。

　中年と言える外見だった。

　体は鍛えられ、あちこち古傷がある。

　手入れされていない赤銅色の髪と、無精ひげ。

　用心深く剣を手にしている。

「今さら何をぬかすか」

　応えたのは、灰色の三角帽子にローブ。

　杖で燃える枯れ木をつついていた。

　いかにもという、魔法使いの姿。

　そんなスタイルをした、白ひげの小柄な老人。

「大体じゃな……」

　魔法使いはひげをなでつつ、

「わしらは王家に牙をむこうと言うのではない。その背後におるバシラ・カーサを討つのじゃ」

　バシラ・カーサ。

　ワシロー国の財務大臣。

「それで、相手が納得してくれりゃいいがね」

　男は皮肉げに笑った。

　その時――

「王都は兵隊があちこちで見張ってるわさ」

　笑みを含んだ女の声。

　闇の中から、一匹の白猫が出てくる。

　ただ。

　普通の猫ではない。

　後ろ足で立って歩き、サイズにあったカバンを肩にかけている。

「お前……」

　男が嫌な顔をした。

「地獄の使者か。なんのようじゃ？」

　魔法使いは、穏やかな声。

　しかし、白猫に向ける視線は鋭い。

「歓迎されてないようだけど、良いことを教えてあげに来たんだわさ」

　白猫は、カバンから小さなをキセルを取り出して、

「ふう」

　口から火を吐き、タバコを燻(くゆ)らせた。

「ヤオアムトから来た役人。そいつにくっついて腕利きが来てるわさ。警護の助っ人をするようだね」

　煙を吐きながら、白猫はクスクス笑う。

「ヤオアムト？」

　男はつぶやき、魔法使いは無言ながら不審の表情。

「しかも」

　白猫はキセルを男へ向けて、

「あんたと同じモンだね。つまりは」

　〝黄泉がえり〟さ。

　と、白猫は言い放った。

「おいおい……」

　男の顔に、嫌な汗が浮かび出した。

「いたのは、第８層。つまりは最下層だわさ。阿鼻地獄(アヴィーチ)、悪意者の地獄(マレボルジェ)。言い方は色々だけど、ヤバさの上にヤバを何重にもかさねたところだわさ」

「嬉しいお知らせだな。感激で涙が出そうだ」

　不快そうな表情で返す男に、

「せいぜい、死なないよう注意するだわさ。じゃ」

　白猫はキセルをくわえて、闇に消えていった。

「〝黄泉がえり〟か。お前さんを見るまでは、半信半疑じゃったが……」

　魔法使いの声に、

「同じだといっても、俺は一番浅い第１層にいただけだ。過ごした時間も知れてる。だが……」

　男は悩まし気に頭を掻きながら、

「前にあのクソ猫が言ってたが……下に降れば降るほど、時間もきつさもバカみたいに増えていく。その最下層にいたってんだから、並大抵の相手じゃあないぜ」

「むむむむ……」

　考え込んでしまった魔法使い。

　それに対して男は、

「どうするね、ジィサン？　あのお嬢ちゃんとガキには遠くに逃げろ、とご注進するのがベストだと思うが……」

　苦笑してから、

「三十六計逃げるにしかず、だ」

「？　なんじゃね、それは？」

　男の言い回しに魔法使いは思わず妙な顔。

　初めて聞くものだったからだ。

「昔の知り合いが言ってた言葉さ。ヤバい時にはとにかく逃げて、安全を確保しろって意味らしい」

　言った後、男はどこかあきらめたような顔で、

「とはいえ……。あのお嬢様が納得するかどうかは、だな」

「クークお嬢様……。今すぐ連絡がとれればのう」

「仮に今連絡できても、野暮なことになるかも、だぜ」

「む？」

「夜中に先の不安たっぷりの若い２人。やることは決まってらぁな。タダでさえ、ヤリたいざかりだ」

　そんな男の言葉に――

　魔法使いはあきれた顔になった。

　また同じ頃。

　宴の会場を後にして――

　ユオンは自分の部屋で休んでいた。

　机に水差しを置き、肘をついたかっこうで目を閉じている。

　だが。

　眠ってはいない。

＜やはりというか、まあヨロシクナイ感じですねえ＞

　ユオンは念話で上司へ語る。

＜お金はある。あるけど、使いどころが見当はずれ。というか、まあ……。使ってすらいないかもですね＞

＜その割に、国王陛下はお悩みとの報告だが？＞

　念話の相手――

　ラージ・トーザ侯爵は、ゆったりと口調で言った。

＜自国の景気が悪くなって、喜ぶ為政者なんていませんよ＞

＜当たり前だな＞

＜同じように頭を悩ませているかたは、けっこうおりますね＞

＜だが、国庫の金は動かんか＞

＜はい。王族も貴族も、そのお金で贅沢三昧……というのなら、わかりやすいですが。そうでもないので＞

＜……財務大臣を務めるバシラ・カーサ殿は有能だと聞く＞

＜実際それはその通りですね。宮廷内でもかなりの力を持っています。また、王家の立場を堅固にするために尽力しているとも。王太子殿下のバックについて、後押しをされているようで＞

＜もう回りくどいことはいい。ハッキリと結論を言え＞

＜ワシローが斬りつけられた事件は、このかたが黒幕ですね＞

＜本当にハッキリ言ったな？＞

　ククク、と。

　トーザ侯爵は笑ったようだ。

＜このかたにとっては、自分が担ぐビノーミ殿下が王になってもらわないと困る。そのために、大公殿下は邪魔ですからね。アレコレと陰で仕込んで、相当精神を追い詰めたようです＞

＜それが爆発しての、刃傷事件か＞

＜はい、そうなんです。ま、バシラ殿にすれば現王陛下がいなくなれば、晴れて自分の担ぐビノーミ殿下が王位に就く。失敗しても邪魔な大公家は排除できると。どっちにしてもオッケイだったんでしょ＞

　闇夜の道。

　そこを、白猫は歩いていた。

「うにゃ？」

　つぶやき、白猫は足を止める。

「こりゃまた思わぬところであったわさ」

　闇の中で輝く白猫の眼。

　その先には、笑みを浮かべた銀髪の美女が座っていた。

　野獣のような獰猛な笑い。

　長いウェーブの銀髪。

　エルフの特徴である長い耳。

　顔にはいくつもの傷が走っている。

　しかし、傷は美貌をまったく損なわせていない。

　背が高く、女ながらガッシリとした肉体。

「これから、ワシローの揉め事でも見物しようってのか？」

　エルフは言った。

「うんにゃ。これからまた仕事だわさ。これでも忙しくって」

「商売繁盛でけっこうだな」

「それで、お前さんはどうされるのかな？」

「仕事上ながら、それなりに縁のあった連中だ。最後まで見届けるさ」

「ハッピーエンドになるかな？」

「知らん。だが、あの〝黄泉がえり〟の女がいる上に……あのクソババァがひかえてるんだ。勝てる見込みはほぼないな。物事に絶対ってもんはないが……」

「クソババァって、ユオンさん、エルフとしてはそこまで年じゃないわさ」

「あっちは祖母で、こっちは孫。だからババァであってんだよ」

「ゴーギャ、年長者はもっと敬わないといけないだわさ」

「うるせえな」

　名前を呼ばれたエルフはうるさそうに、

「敬うような相手かよ。どーせロクな死にかたしねえヤツだ」

　と、言い捨てた。