破滅した悪役令嬢がいたので殺人マシーンにしてみた件

その７７、無縁墓に灯はともった－１

「…………」

　崩れかけていた体勢を立て直す。

　周辺の気配。

　殺気はない。

　体にダメージなどはないようだ。

「…………」

　何か、ドジを踏んだらしい。

　木々や土。

　そこから。

　さっきまでいた場所とはまるで違うのだと理解。

　遠くか、近くか。

　多分遠くのほうへ飛ばされたのだろう。

「…………」

　立ち上がり、歩き出す。

　どこに行こうが。

　同じことだ――

「いや～……。こういうのも、悪かないねえ？」

　湯上り。

　さっぱりした服装で、マコネは言った。

「そうね」

　カーシャは、窓枠に片腕を置いて下を見ている。

　マコネと同じく、さっぱりとした服装。

　視線の先には、にぎやかな街並み。

　あちこちから立ち昇る湯気。

　セーヅの街。

　ヤオアムトでも、名の知れた温泉街。

　数日前のこと。

　マコネの買ってきた新聞。

　それ自体に目を引く記事はなかったが――

　１枚のチラシ。

　セーヅの温泉街を宣伝するものだった。

　――温泉ね……。

　令嬢時代、貴族たちの使う保養地。

　そこの温泉には何度か行ったが、

　――こんな、いかにも観光地的なところに行ったことは、ないわね。

　ただ、これだけ。

　それで行動は決まった。

「そういや、バッキーは？」

「大通りをブラついてくるそうよ」

　マコネの問いに、カーシャは街を見たまま答える。

「でも――追ったほうがいいのかもね」

「ああ……」

　カーシャの言葉。

　マコネはそれに反応して、同じように街を見る。

「なんか、わかりにくいけど変な空気つうか、雰囲気つうか？」

「さっき、目立たない場所でギルドナイトが動いていたわ」

　わずかに、カーシャは口角を持ち上げる。

「でも、パッと見たところじゃあ？　なんか警報とかが出てるようには見えねえよな」

「だったら、こんなのんきにしてるものですか」

「ふうん……」

　マコネは腕組をして首をかしげてから、

「じゃあちょいと行ってくるかね？　バッキーも迷子になってたらヤベーし」

　窓から外に飛び出していった。

　――はあ。なんか、ホッとするなあ……。

　セーヅの雰囲気。

　それは日本の温泉街によく似ていた。

　バッキーは温泉饅頭みたいなお菓子を食べつつ、道を歩く。

　――最近、嫌(や)な夢ばっかり見るしなあ……。しばらくここでのんびりしたいよ。リーダーに頼んでみようかしらん？

　ちょっとウキウキしながら、歩いている。

　その最中、

「…………！？」

　ぞわり

　背中に、いや、全身に走る悪寒のようなナニか。

　――なに、これ？

　あたりを見ても、その原因らしいものはない。

　しかし。

　間違いなく、どこかに。

　バッキーは本能的なものに従い、大通りから離れていった。

　出たのは、荷車などが通る道。

　客が歩いて楽しむものではない。

　あくまで、交通路としての道。

　そこを。

　道の端を、ヒトを避けるように。

　いや、間違いなく避けながら歩く旅人。

　早足だった。

　バッキーは、その旅人を凝視する。

　つば広の三角帽子。つば部分がかなり大きい。

　ボロボロのマント。

　どちらも埃(ほこり)まみれ。

　そこからわずかにのぞく、黒髪。

　伏し目がちの黒い瞳。

　帽子を押さえる左手には、鉄製らしき手甲。

　――なんか、サブスクで観たアニメに、あんな帽子のキャラ出てきたな……。カバの妖精が主人公のアニメだったっけ？

　冒険者だか浮浪者だかわからない。

　唯一、腰にある小剣がそれっぽい要素か。

　年齢はまだ若い。

　間違いなく１０代の少年。

　でも。

　その雰囲気は少年という言葉を使いたくないような――

　朽ち果てて、乾いたもの。

　――あの子だ。

　離れた場所から。

　よく見えないはずの顔。

　それでも。

　バッキーは少年の顔をハッキリ認識した。

「あの息子の代わりに、優しくって可愛い娘が欲しい」

　そんなことを――

　ずいぶんと。

　勝手なことを言っていたサラリーマン。

　夢の中。

　そこで、バッキーはさらに見てしまった。

「娘が欲しかった」

　男は、結婚間もない頃からそう言っていたらしい。

　それは、どうやら。

　心からのものだったようで。

　少年は、物心がつく頃には感じ取っていた。

　自分が家族の中で〝異物〟だということに。

　下の妹。

　その可愛い娘に、父親は夢中だった。

　溺愛というやつである。

　実際。

　妹は成長するに従い、どんどん可愛らしくきれいになっていく。

「お父さんやお母さんの、いいとこばっかり集まったようなお子さんで」

　誰かが、そんなおせじを言っていた。

　それは確かに事実なのだが。

　母親も、やはり娘を溺愛した。

　というのも。

　娘が生まれるや――

　夫である父親はいきなり家事育児に協力的になったからだ。

　育児で疲労気味だった母には、娘は救いの天使だったかもしれない。

　明らかに傾いた比重。

　これに子供が気づかないわけもない。

　頭では無理でも、感覚で理解する。

　そうなると。

　親の関心を引こうと、色んな行動に出る。

　反抗したり、ものを壊す。

　泣き喚く。

　残念ながら。

　これらは全て裏目に出た。

　家族にとって。

　周囲にとって。

　少年は疎(うと)ましい存在になっていった。

「なんだ、その言い方。恩着せがましい！」

「腹立つ子ね！　いちいち逆らって……」

　とはいえ。

　俯瞰(ふかん)して――

　あるいは、【神の視点】で見てしまうと……。

　少年の言動、短所・欠点。

　それは全て親から学習し、受け継いだものに過ぎない。

　恩着せがましい態度は父親のもの。

　何をしたって文句を言うか、批評家になりたがる。

　母親は、気分次第で対応をいちいち変える。

　気に入った言動をしなければ、反抗ととらえる。

　けれど。

　そんなことに自覚はない。

　むしろ。

　自分を被害者だと思っていた。

　こんな状態で素直で優しい子に育てば、

　――それこそ異常だよ……。

　あの夢で――

　バッキーはひどく厭(いや)な気分になった。

　――でも……。

　仮に、父親の理想どおりになったとしても、

　――長くはもたないな、きっと。

　バッキーはそんな確信があった。

　どんなにきれいで、どんなに愛らしくても。

　娘はあくまで、娘だ。

　恋人でも、花嫁でもない。

　いつかは他の誰かのもとに行ってしまう。

　もちろん、それは当たり前。

　普通のことなのだが――

　――あのオッサンが、どこまでそれを理解してるのやら……。

　そして母親も、

　――あれって、要(よう)は自分の子供に自分のゴキゲンとりさせようとしてたんだよなあ……。でも。

　少年はそこに適応はできなかった。

　だから疎まれたのだろう。

　でも。

　感情的サンドバッグがあったからこそ、

　――妹ちゃんは可愛がれたんだろうね……。

　その、サンドバッグが失われれば、どうなるのか。

　――……ああ、もうやだ！

　バッキーはわけのわからない気持ちで、少年の後を追う。

　――会ってどうするの？　あなたのこと知ってるとか、夢で見たとか？　バカかお前って思われるよね、フツー……。

　そう考えるのだが、足は止まらない。

　やがて。

　少年は、小さな食堂に入った。

　肉体労働者。

　あるいは、金のない者が利用する大衆向けのもの。

　正直、今のバッキー……。

　観光客丸出しのスタイルでは入りにくい場所。

　――困ったな……。

　別に。

　そのまま引き返せばいいことだった。

　だが。

　バッキーはそれができずにいた。

「旧街道あたりからさ、モンスターがやたらに出るそうだぜ」

「それくらいなら、どこでもありそうだけどね」

「うーん、それがさ……？」

　マコネが聞き集めたところによると――

　・弱ったモンスターがちょくちょく出てくる。

　・逆に、飢えて凶暴化したモンスターも出てくる。

　・モンスター、あるいは獣の死体がよく転がっている。

「で、どうやら中心地点らしい場所を調べると」

　奥に行くほど、

「さっき言ったようなのが増えるらしいや」

「凶暴化というのなら、わかるけど。弱るというのも珍しいわね」

　語るマコネを見ながら、カーシャは白い顎をなでる。

「けど、こんなのを公(おおやけ)にしないで、解決にも手間取ってると――」

　なるほど。

　確かに汚点だ。表沙汰にしたくないか。

　と。

　カーシャは納得する。

「ここはさ、温泉とそこに来る客を飯のタネにしてるだろ？　客が減るような真似はしたかねーだろうな」

「バレたら一気に信用を失うでしょうけど」

　ククク。

　カーシャは表情を変えずに笑った。

　それから、ふわりと――

　浮き上がるように、立った。

「少し、出てくるわね」

「どこへ――」

　マコネはそう言いかけて、

「ああ、そういう……」

　という感じで、言葉を止めた。

　バッキーは、店の前で行ったり来たりしていた。

　少年が店に入ってから、５分もたっていない。

　けれど。

　バッキーにはひどく長く感じる時間だった。

　と。

　――ん？

　店の前を通り過ぎようとしていた、誰か。

　黒い修道女っぽい衣服。

　よく見ればわりと頑丈そうで。

　ボディラインはほぼ見えない。

　――シスター？　ヒーラー？　いや、両方かな？

　いわゆる。

　聖職者とヒーラーを兼任する者はわりと多い。

　役割がら、相性が良いのだろうか。

　そのヒーラーは急に引き返すと、店の中を覗き込んだ。

　というか。

　首をつっこんだ状態。

　――なにやってんの？

　バッキーは若干気味悪く思う。

　すると。

　シスターは店にズカズカと入っていった。

　――んん？

　バッキーはつられて店を覗き見る。

　シスターは例の少年が座る席。

　その前で仁王立ちになって、

「お食事中、失礼」

　そう言ってから、

　バン！

　いきなり。

　テーブルを両手で叩いた。

　――え？　なに？　喧嘩？

　思わぬ展開。

　バッキーは驚きと好奇心の中、状況を見守るだけ。