破滅した悪役令嬢がいたので殺人マシーンにしてみた件

その７９、無縁墓に灯はともった－４

登場キャラクターたちですが
いただいた感想で初めて、

「あ、こいつはこんな側面も」

「実はこんなだったのか」

と、気づかされることも多いです

いつもありがとうございます

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　突風がふいて、消えた。

　ナーサが認識できたのは、そこが限界。

　後は――

　バラバラになったモンスターの死体が散乱しているだけ。

「やるもんだなあ、あのあんちゃん」

　頭の後ろで組み、マコネが言った。

「プッツンしたオウルベアだの、レッサードラゴンだの。かなり厄介なはずだぜ？」

「やっぱ、すごいんですよね？」

「そりゃな。姐さんといれば感覚狂うけど、１匹２匹ならともかく、こう続けざまだとなあ」

　バッキーの問いに、マコネは渋い顔。

「けど。話どおり、腹を減らしてプッツンしたって感じだなあ……。餌はそれほど苦労しねーはずだけど」

　と、あたりを見る。

　よくよく観察すれば――

　あちこちに、食い散らかされたモンスターや動物の死体。

　否。

　残骸か。

「まあ？　ともかく、先に進んでみないとどうにもならないわ」

　カーシャの一言。

　それで、臨時パーティーはさらに進みだした。

「ところでメガネのねーちゃん」

「……私は、ナーサ・ビーという名前があります」

　マコネの声に、ナーサはムッとした顔で振り返る。

「おっと、そりゃあ失礼。育ちが悪いもんでね、カンベンしてくれよ」

「そ、そうですか」

　素直に頭を下げるマコネ。　

　これに、ナーサは逆に面食らった顔。

「そんで、さっきの続きだけどな。怪しいとこを調べるって、使い魔とかはどうだったんだい？　あれなら、もうちょい安全に偵察できるんじゃねーの？」

「それは、真っ先に試しましたが……」

　何らかの要因。

　それによって、使い魔と術者の視覚共有がうまくいかず――

　使い魔も帰ってこなかった。

「ありゃまあ……。そりゃどう考えたっておかしいじゃねーか。もっと人数そろえて準備をして、そんで調べるべきじゃないんかねえ？　こんなもん、とっくにわかってるはずだろ」

「……お金がないんですよ」

　どんよりした顔で、ナーサは答えた。

「金がないって、セーヅの街は温泉でもうかってるんじゃねーのか？」

「利益はありますよ、街には……」

　ナーサがため息をついた後、

「つまり。ギルドにお金がまわってこない、ということね。つまり、信用がない」

　横から――

　カーシャは微笑して言った。

「……まあ、そうです」

　肩を落とすナーサ。

「３年ほど前、エルフの死霊魔術師(ネクロマンサー)が起こしたアンデッドの大量発生。これの始末が実にお粗末だった。それ以降、街は自分たちで護衛を雇い、領主に陳情と資金を出して、領主の騎士団……の、協力を仰いだと」

　こういう次第ね。

　カーシャの淡々とした説明。

　ナーサは、無言でさらに落ち込む。

「はあ、そんなところもあるんだなあ？」

「冒険者ギルドも、ところどころで差があるようね」

　マコネたちがそんな会話をしている横で――

　バッキーはジッとテラの背中を見ていた。

　何か話すべきなのか。

　でも、何を？

　どう話すというのだろう。

　悶々とした、整理のつかない気持ち。

　そんなものを抱えたまま、バッキーは歩き続けていた。

　奥へ、奥へ。

　進むうちに、周辺の景色が目に見えて変わり出す。

　獣やモンスターの死骸も見えなくなって――

　あちこちに、枯れた木々や草が目立つようになった。

「こいつぁ……。確かに妙だよな」

　マコネはかがんで枯草を見る。

「変な薬、毒薬でもまかれた……？」

　周辺を見て、バッキーは不安にかられる。

　除草剤。

　枯葉剤。

　産業廃棄物。

　前世の、嫌な単語が頭の中でリフレインしてくる。

「ううっ……」

　突然。

　ナーサが顔を青くしてうずくまる。

　冷や汗。動悸(どうき)の乱れ。

　思考もぼんやりとしているようだ。

「お、おい！？」

　叫ぶマコネ。

「…………」

　テラも、足を止めて振り返っている。

「うむむ……」

　バッキーはナーサを抱きかかえながら、うなっていたが――

「……もしかして」

　小さくつぶやき、荷物から水筒を取り出す。

　それをナーサにゆっくりと飲ませていった。

「あれ？」

　マコネは水筒を見て、首をひねった。

　水かと思っていたが……

　――甘い匂い？

「うう…………」

　やがて。

　少しずつ、ナーサは落ち着いてきた様子。

「マコネさん、こっちへ！」

　すると。

　バッキーはいつになく鋭い声で叫んだ。

「お、おうっ」

　一瞬驚くマコネだが、すぐに反応する。

　バッキーはマコネが近くによると、

「＊＊＊＊＊………！」

　呪文を唱えて、魔法を発動させた。

「これは」

　カーシャは少し目を見開く。

　呪いや、それに近い攻撃魔法を防ぐもの。

　――聖光防壁(ホーリー・ウォール)……。なるほど、ゴトクに教わったわけねえ？

　それに感心しながら、

　――鬱陶しい……。

　ハエでも追い払うように、軽く手を振るう。

　次の瞬間。

　何かが、散っていく。

　テラは片手で帽子のつばを押さえながら、前方を見ていた。

「なんだってんだ？　おかしな雰囲気じゃあったけどよ……」

　怪訝そうなマコネに、

「エナジードレイン」

　カーシャは言った。

「そりゃあ、相手の精気とか魔力を吸い取るっていう、あの？」

「ええ。少なくとも、同じ系統のようね」

　フン、と。

　小さく鼻息を出しつつ、カーシャは冷たい眼で遠くを睨んだ。

「あなたたちは、さっきの防御魔法で当分は安全だから心配はいらない」

「いや、でも」

　姐さんは――

　マコネが言いかけると、

「す、すみません……」

　ナーサを抱きかかえ、治癒魔法をかけながらバッキーが、

「緊急でしたし、リーダーやテラくんなら平気だと判断して……」

「そう。その判断は正しいわね」

　カーシャは上を指した指をクルクル回しながら、

「経験上わかってたけど、私はこういうタイプの魔法には耐性があるから。ま、それはどうでもいいとして」

　興味深げに振り返り、

「さっき、妙なことをしてたわね？　砂糖水かしら？　そんなもの飲ませなくても、治癒魔法で十分だったんじゃないの？」

「え、ああー……」

　質問されたバッキーはちょっと照れながら、

「できたとは思いますけど、こういう場合、回復しても負担が大きくなるので。それと……話を聞いて、もしかしたら、と準備をしてたんですよ」

「準備ってのは、その砂糖水かい？」

「うん」

　横からたずねるマコネに、

「倒れたヒトの症状で、ひょっとするとって思ったから。ゴトクさんに聞いたことがあったし」

　魔法の訓練。

　その中で、

「エナジードレインってのは、相手の精気っつうか、体力を奪う厄介なもんでな？」

　ゴトクはついでという感じで説明した。

　エナジードレイン。

　他のものと異なり、攻撃は受けた自覚はほとんどない。

　自覚症状は――

　めまいや汗。強烈な疲労感や空腹感。

　ついには、倒れて一歩も動けなくなる。

　極めて危険なものだという。

「よほど経験や感覚に秀でたヤツじゃなけりゃ、ダメージが出てからやっとわかる。そういうもんだ」

「ははあ……。あ、じゃあ、リーダーとかは」

「ありゃ違う意味で気づきにくいだろうな。喰らってもまず効かねえからな」

「なるほど、そういう……」

「ただ？　余裕と準備があるなら、素人でも応急処置はできる。そうだな、まず砂糖水が一番用意しやすいが、こいつを飲ませる。で、ある程度落ちついたらパンとかイモ類。パンは、麦から作ったもんなら応用はきくだろう。もっとも、あくまで応急処置だからな、戦線復帰はまず無理だ。よほど高レベルの治癒魔法でもかけん限りな」

　ということだった。

　その後。

「す、すみません……」

　回復して立ち上がったナーサは、赤面して恐縮していた。

「完全に足を引っ張ってしまいました……。お恥ずかしい」

「まあそう気に病むなよ、ねーちゃん？　あんたが倒れてくれたおかげで、エナジードレインに気づけてんだからよ」

　マコネは、ナーサのお尻を軽く叩きながら笑う。

「ナーサですよ、マコネさん……」

　ナーサは軽くマコネの手を払いながら、苦笑。

「なんなら、あなたはここで引き返してもいいけど？」

　カーシャは淡々と言った。

「いえ。最後までついていきます」

　ナーサは強い瞳で応える。

「そ。じゃ、行きましょうか」

　こうして。

　パーティーはまた動き出した。

「でも、バッキーさんはすごいでね、あんなハイレベルな魔法を……」

「あははは。ま、まあ？　色々あって？　あと、先生が良かったから」

「それでも、すごいですよ。私もあんな風にできたらって、ホントに思いました」

　ナーサはホッとため息をつき、

「できる範囲のことで、ヒトを助ける。そうすることで、世の中というか、社会は成り立って、動いていく。だから、あなたもできうる限りそうしなさい、と。私はそう言われて育ちました。私自身も、それに納得しています」

「自分でできる範囲なら、別にいーと思うけどね。何も生贄(いけにえ)になるわけでもなし」

　マコネは気楽な返答。

「そうですね……。でも、その範囲が狭くって小さいことを、実感させられることばかりですけど」

「悩むことかね、それ。身の丈にあわねーことしたって無理だろ？　かえって悪くさせるかもしれねーしな」

　マコネは不思議そうな顔。

「ホントですね」

　ナーサは苦笑して、

「……テラ、さんでしたよね。このあいだは、失礼なことを言ってしまいました。ごめんなさい」

　前に行くテラにそう言った。

「ヒトにえらそうなことを言える立場でもないのに……。ほとんど、八つ当たりでした」

　頭を下げるナーサ。

　それに、

「別に文句を言われるおぼえもないが――」

　テラは歩みを止めない。

　進み続けながら、

「謝られるおぼえもないよ」