異世界行ったら最強の魔術師だった。でも本当は……。

力

　視界の光が消えると。

　眼下には、海が広がっていた。

「え？　え？　何よこれ」

「ど、どういうこと？」

　クリスとエミリーがへたりこんでいる。

「説明は後だ」

　ここは海岸付近の高台。

　森の奥に、海を一望できる。

　普段なら、青々とした海がどこまでも広がる光景が見えるはずだが。

「嘘、でしょ」

「……これほどの数とは」

　海は、黒く染まっていた。

　蟻の群れのようなその一粒一粒。

　それら全てが、圧倒的な力を秘めた魔族なのだ。

　何十万もの魔族が、木でできたイカダに乗って、こちらに向かってきている。

　魔族がオールを漕ぐ姿。

　余裕があれば滑稽にも映るだろうが、今はそんな感情は1ミリも沸かない。

　ただただ、戦慄する。

　それらは全て、俺達を滅ぼすために行われているのだ。

　おおよそ似つかわしくないその行動も。

　大量に作られたイカダも。

　これだけの数を統制する労力も。

　全ては、ヒトを滅ぼすという目的に繋がっている。

「クリス、できるだけ遠くまで、気配の探知を頼む。

　エミリー、俺の打ち漏れを見つけたら、魔術をよろしく」

　だがこれは。

　間違いなく、好機だ。

　千載一遇、空前絶後の、大チャンスだ。

　なぜなら――。

「原初の火。暗がりを照らすもの。

　三つ時の呼び声。彼方より響く」

　俺は、杖に魔力を込めていく。

　遥か遠くの星の、膨大な魔力。

　それを、惜しみなく引きずり出す。

「方角は東。虚空より歩みし時の番人。

　その城壁は高く、高く」

　今の様子なら、魔族が海岸に着くまでまだ時間はかかるだろう。

　魔族はどうやら、空を飛んでこちらに来ることはできないようだ。

「頂きを目指す王。

　その翼は燃え炭になろうとも」

　……だとすれば、殺せる。

　今、このタイミングなら。

　奴らを全て、滅ぼすことができる。

「その志は遠く、遠く。

　約束の地にて再び見えん」

　――俺はそのために、『力』を手にしたのだから。

「――エインシェント・ノヴァ」

　唱えた瞬間。

　俺の杖から、一条の光芒が魔族へと向かって走った。

　眼下の海を切り裂くように、一直線に飛んでいく。

　その光は、1秒もしないうちに、魔族の群れに着弾した。

　――そこから。

　網膜を焼くような、閃光が咲いた。

「うっ！」

「きゃっ！」

　エミリーとクリスが反射的に目を閉じる。

　直後。

　発光する火球が生じ、瞬く間に。

　それは街を一つ包める程の大きさに成長した。

　視界が紅に染まる。

　魔族が、朱色に溶けて飲み込まれていく。

　数瞬遅れて、爆音が響いた。

　花火のように、音が遅れてやってきた。

　鼓膜が破れそうな、その音が去った後。

　次は叩きつけるような熱風が、こちらに向かってきた。

「つかまれ！」

　クリスが伸ばした手をつかむ。

　吹き飛ばされないように、固まって熱風をやり過ごす。

　熱風が過ぎたら、今度は津波だ。

　その凄まじいエネルギーに、海岸に生える木々がなぎ倒されていく。

　俺達は高台にいるから影響はないが、海岸のかなりの部分が水に浸かってしまった。

　それらが過ぎ去って。

　ようやく魔族の方を見る。

　俺が魔術を放った一帯は、大量の水蒸気で何も見えなくなっていた。

　霧のなかに、魔族達の声だけが響いている。

　焦ったような声。

　声が混ざって内容は判別できないが、相変わらず不快な響きだ。

「クリス、魔族の気配は？」

「え？　え？

　えっと……あ、ああ！

　い、今のでかなりの数を減らせたようだ。

　だが、まだ数万体は残っている」

「陸に近いやつはいないか？」

「だ、大丈夫だ」

　思わず、笑みがこぼれる。

　想定の範囲内。

　むしろ、状況は最高に近い。

　……お前らに滅ぼされた、ヴィルガイアの魔術。

　とくと味わうがいい。

「悠久の時を刻む理。其の根源は静止。

　方角は北。

　果てなき空をも覆いつくし。

　白き山脈の巨人のもとへ」

　さらに唱えるのは、水聖級魔術。

　水の名がつくが、その本質は冷却。

　大量の水蒸気や海水が、その伝達を早めてくれるはずだ。

　この状況なら、水に触れていないやつはいないだろう。

「遥かに刻む文言は朽ち。

　遥かに交わす契りは絶えようと。

　頂はなお、我が元に」

　最後の一小節。

　万感を込めて唱える。

「――フリージング・エア」

　キンッと。

　空間が隔たる音がした。

　魔術を放った領域と、それ以外に。

　杖から発した冷気が、前方に急速に広がっていく。

　分子の振動を即座に静止し、体積さえも奪いながら。

　窒素、酸素、水蒸気、その他。

　空気中に含まれる全てが、瞬時に凝固して固体へと変わる。

　一拍置いて、周囲の空気が真空の空間へと流れ込む。

　それは激しい風を引き起こした。

　さっきとは逆に、吸い込まれるような風。

　再度、クリスに捕まってやり過ごす。

　その烈風が過ぎ去った後。

　波立つ海は、その形のままに氷塊と化していた。

　木も、砂も、水も、空気さえも。

　あらゆるものが凍りついた、灰白の世界。

　そこに、動く者はなくなった。

「クリス、どうだ？」

「…………」

「……クリス？」

　クリスを見ると、ようやく我に返ったように答えた。

「……あ、ああっ！

　魔族だな。

　先程まで感じていた気配は、全てなくなった。

　全滅した、と見ていいと思う」

　……よし。

　ホッと息を吐いた。

　ギリギリで間に合った。

　もしも陸で戦ったら、詠唱する暇などなかっただろう。

　万どころか、百体の魔族ですら絶望的だ。

　そうなれば、俺達に――ヒトに、勝ち目はなかったかもしれない。

　大陸の東側の国々は、魔族の奇襲で壊滅的な被害を受けただろう。

　海は彼方まで凍りつき。

　木は風でなぎ倒され。

　氷から木が生える景色になってしまったが。

　目的は果たせた。

「間に合ってよかった。

　クリスが気づいてくれたお陰だ。

　助かったよ」

　そう言ってクリスを見ると、なんとも言えない表情をしていた。

「エミリーもありがとう。

　俺に、命を預けてくれて。

　エミリーがいてくれたから、冷静でいられた」

　エミリーを見ると、なんとも言えない表情をしていた。

「…………」

「…………」

　二人はその表情のまま、固まってしまった。

「…………どうかしたか？」

　たまらず、聞いてしまった。

　それが失敗だったのだろうか。

　二人の顔が、みるみる感情を取り戻していく。

　一瞬の静寂ののち。

　――左右から、けたたましい声が俺の耳を貫いた。

「……『どうかしたか？』じゃ、ないわよこのバカ！！」

「ハジメのオタンコナス！　無口！　陰キャラ！」

「そんな魔術が使えるなら、言っときなさいよ！」

「そうだ！　私達がどれだけ絶望したと思ってるんだ！」

「私、死ぬのは確定だと思ったわよ！

　どれだけの魔族を道連れにできるか、そんなことしか考えてなかったわよ！」

「私も、二人が死ぬのを一秒でも遅らせることしか考えてなかった！

　選べるのは、死ぬ順番だけだと思っていたぞ！」

「バカ！　根暗！　カメムシ！」

「鈍感！　朴念仁！」

「――やかましいっ！」

　……なんだこいつら。

　なんでこんなに言われなきゃならんのだ。

　だって、説明する暇はなかっただろ。

　魔族が陸に上がったらアウトな状況だったんだから。

　むしろ、俺の迅速な作戦行動を褒めてほしい。

「いいじゃねーか、魔族は全部倒せたんだから」

「「よくない！」」

　二人が声をそろえて言う。

　まだ不満らしい。

　やれやれだ。

　嘆息しながら、自分の発言の違和感に気付いた。

　――全部？

　果たして侵攻してきた魔族は、今ので全部なのだろうか。

　確かに圧倒的な数だった。

　だが、海を越えての侵攻に、戦力の全てを割くなんてことがあるだろうか。

　仮にこの襲撃が成功したとしたら、ヒトは西に逃げるだろう。

　その結果、仮に防衛線をヒトが突破したなら、逆に魔族の領土を占領できることになる。

　それでは本末転倒だ。

　つまり、西の大陸には、まだ相当数の魔族がいるはずだ。

　そして、もし俺が敵の指揮官なら。

　海越えの侵略に、ヒトが混乱した矢先を狙うだろう。

　防衛線で後ろを気にしたら、それは大きな不利になる。

　そこを突いて、防衛線に攻めこみ、突破すれば。

　完全な挟撃となって、魔族の勝利が濃厚になる。

「――まずい」

　一応すでに、挟撃を阻止することには成功した。

　だが、仮に今のと同じ戦力が西にいるとしたら。

　……あれだけの数だ。

　防衛線を突破されてもおかしくない。

　そうなれば、相当な数の犠牲者が出る。

「クリス、エミリー！」

「「はい！」」

　その返事に、ちょっと面食らった。

　二人を見ると、やや硬い表情でこっちを見ている。

　蛇に睨まれたカエルを、少しだけ思わせる表情だ。

　なんか、ビビってる？

　……まぁいいか。

　そっちの方がやりやすい。

「俺は今から、大陸間の防衛線に向かう！」

「「えっ！？」」

「しばらくしたら、魔族がそっちからも攻めてくる可能性が高い。

　それを迎え撃つ！」

「「ええっ！？」」

　……なんか、二人の返事がすごいシンクロしてる。

「だから、ここで別れよう。

　あれだけ戦力を削いだんだ。

　さすがに正面から戦えば、最終的にはヒトが勝つだろう。

　ここは戦端から最も離れてるし、安全だ。

　わざわざ危険な場所に赴くことはない」

　できるだけ冷静に、見解を伝える。

　妙なテンションだった二人も少し落ち着いて、考える仕草を見せ始めた。

「俺は魔族を許せないし、俺の目的は奴等を滅ぼすことだ。

　だから、この機会に全てを終わらせようと思ってる。

　付け加えるなら、友達を一人、援護をしてやろうってとこか。

　つまり、俺には目的がある。

　だから、自分の命を危険に晒す」

　……そう。

　ここで全てを終わらせる。

「でもそれは、二人には関係のないことだ。

　あの魔族の大群と陸で戦えば、相当な苦戦を強いられるだろう。

　死者も多く出るはずだ。

　自分の命がなくなっても、全然おかしくない」

　恐らく、かつてない規模の侵攻になるはずだ。

　それに参戦するのは、エルフの里を目指す旅より遥かに危険だ。

「だから、俺一人で向かう。

　……いいな？」

　散々巻き込んでおいてなんだが。

　二人には、できれば安全なところにいてほしい。

　今回は仕方なかった。

　転移するまで状況が分からなかったし、他に戦力がいなかったし、とにかく時間がなかった。

　だが、次は違う。

　戦線には、手練れの剣士や魔術師が山程いるはずだ。

　それなら二人くらい、いてもいなくても変わらないだろう。

「ダメよ」

「ダメだな」

　え？

　聞き間違いかな？

「まるでダメね、ハジメ。

　不正解よ」

　たしなめるような口調で、エミリーは言った。

　まるで、魔術学院に戻ったかのようだ。

　さっきビビってるように見えたのは、見間違えだったのか？

「何が、二人には関係ないこと、よ。

　関係あるに決まってるじゃない」

　いや、そんなことないだろ。

　少なくとも俺には、思いつかない。

「ハジメ」

　クリスもまた、とがめるような口調で俺の名を呼んだ。

「私達だって、守りたい人がいるんだ。

　私にとっては、アルバーナに住む家族がそうだ。

　ハジメはヒトが勝つと予想しているみたいだが、それは所詮推測でしかないだろう？

　例え微力でも、私は大切な人を守るために戦いたい」

　真っ直ぐな眼差しで言う。

　確かにそう言われると、関係なくもないか。

「それに友達ってユリヤン殿下のことでしょう？

　私達だって、一緒にお酒を飲んだ仲よ。

　私は、殿下を友人だと思っている。

　友人を助けたいと思うのは、当たり前でしょう」

　今度はエミリーが、また一つ理由を付け加える。

　まぁ、その通りだ。

「……そして、一番間違っていること」

　エミリーが言う。

　俺への不満が、ありありと浮かんだ顔をしている。

　クリスも同じような表情で、その言葉を引き継いだ。

「それは、私達がどれだけハジメのことを大切に思っているか、全く理解していないことだ」

　二人して、俺をにらみつけてくる。

「ここでハジメ一人で行かせて、ハジメが帰ってこなかったら。

　私達は一生、その後悔を背負って生きることになる。

　そんなことは断じて、受け入れられない」

「あなたが私達をどう思ってるのか知らないけどね。

　もう私達にとってあなたは、世界で一番大切な存在なの。

　それをもっと自覚して、私達に心配をかけないように振る舞いなさい」

　二人が真面目な顔で、そんなことを言ってくる。

　その言葉は、すごく嬉しい。

　本当に嬉しい。

　嬉しいが。

「でも、俺にとってもお前らは、世界で一番大切な存在なんだ。

　もしも魔族に殺されたりしたら、俺は耐えられない。

　頼むから、おとなしくここで待っててくれないか？」

「いやだ」

「いやよ」

　即答かい。

「ハジメが心配してくれるのは嬉しい。

　だが、ここで指を咥えて待っていることはできない」

「そんなに心配してくれるなら、あなたが私達を守って。

　私達も、あなたを守るから。

　それが仲間(パーティー)、でしょ？」

　しばし、二人とにらみ合う。

　しかしどっちに目を向けても、全く目を逸らさずにらみ返してくる。

「…………」

「…………」

「…………」

「…………はぁ」

　ため息が出た。

　この二人、テコでも意見を変えそうにない。

「分かったよ。

　……3人で向かうことにしよう」

　結局、俺が根負けする形で。

　3人で、戦線へと向かうことにした。