異世界行ったら最強の魔術師だった。でも本当は……。

戦争②

　どれだけの時間、戦っただろうか。

　鎧は返り血で赤く染まり。

　剣を握る手の感覚はもはやない。

　膝は疲労でガクガクと笑い。

　目の前の光景の非現実感に、頭の芯が痺れている。

　しかしそれでも、ユリヤンは魔族を屠り続ける。

　倒した魔族は、100を優に超えている。

　これほど長く戦い続けられたのは、この広い戦場においてユリヤンただ一人だった。

　どんな達人も。

　次々と迫る魔族に一人、また一人と倒れていった。

　もはや、身体を動かす感覚はない。

　剣を振るうことすら、考えていない。

　刻一刻と変化する目の前の状況に、ただ反応しているだけだ。

　アルバーナを護りたい。

　ユリヤンに初めて訪れた、喉の奥を焼き焦がすような渇望。

　それがなければ、とうに倒れていた。

　その感情のみが、ユリヤンをいまだに立たせている。

　だが無意識の奥底で、ユリヤンは確信していた。

　――今こそが、自己の剣技の到達点だと。

　―――――

　ユリヤンの半生は、剣とともにあった。

　神童と呼ばれ、その力に期待されて育った。

　剣は、考えれば考えるほど、良くなった。

　何度も何度も繰り返しながら。

　完璧な動作を探し続けた。

　10歳で道場の免許皆伝を得た後も、その探求は続いた。

　しかし、ある時。

　自分の成長が全くないことに、気づいてしまった。

　理想と自分の間には。

　どうしても埋めることのできない、ズレが存在した。

　どれだけ考えても。

　何百万回と素振りを繰り返しても。

　どうしてもそのズレを埋めることはできなかった。

　少しだけ、ユリヤンは剣から遠ざかった。

　鍛錬を怠ったことはない。

　旅の最中であっても、女を抱いた日も、一日も欠かさずに素振りをした。

　しかし、その目的は変わってしまった。

　高みを目指すことから、現状を維持することへと。

　そこが、自分の限界なのだと考えていた。

　気の遠くなるような時間を費やしてもダメだったのだ。

　理想は、届かないからこそ理想なのだろう。

　いつしか、そんな風に考えるようになっていた。

　どれだけの鍛錬を行なっても、これ以上の技は会得しえないと。

　――しかし、今。

　理想と現実が、一致していた。

　思い描く理想と、寸分たがわぬ動作で剣が振れる。

　これまでならとうに力尽きているはずなのに、まだ戦うことができる。

　思考と試行。

　それを重ねるほど、剣は良くなるものだと思っていた。

　これまでの半生は、ずっとそうやって鍛錬していた。

　それによって、剣の頂まで上り詰めた。

　しかし皮肉なことに、それこそが足枷になっていたのだ。

　戦いの中で、思考は刹那の時間を身体から奪ってしまう。

　完璧な動作とは、思考しないことで初めて成り立つものだったのだ。

　無論、常人であれば、戦いの中で思考を放棄することは愚の骨頂。

　右に避ける、左に避ける。

　上から斬る、下から斬る。

　右足を出す、左足を出す。

　いつ、どこで、どのように身体を動かすのか。

　戦いとは判断の連続。

　思考というプロセスがなければ、ただの的になるだけのはずだ。

　だが、天賦の才と捧げてきた膨大な年月が、それを可能にした。

　完全に思考を放棄し、身体の反応に身をゆだねる。

　ひたすらに繰り返した動作は、脊髄反射で行うことが可能になっていた。

　身体は目の前の状況に的確に反応し。

　敵を倒すための最適な動作を取り続ける。

　まさに今。

　武の極致ともいえる領域に、ユリヤンはいた。

　――まだ負けない。

　――まだ戦える。

　自分一人でも残っていれば、ヒトは負けない。

　そんな思いを胸に、鋼の意志で戦い続けるユリヤンの耳に。

　突如、奇妙な声が聞こえた。

「――ほう、やるではないか。ヒトの分際で」

　底冷えするような、不吉な声。

　完全な反射で、ユリヤンはその発生源から距離を置いた。

　魔族の声は、ひたすらに不快だ。

　鼓膜の振動を止めたくような。

　嫌悪感をかきたてる声を、魔族は出す。

　しかし。

　今ユリヤンの耳に届くその声は、それとは全く違った。

「矮小な存在でありながら、我が同胞をこれほどに圧倒するとは。

　興が乗った。

　私が直々に、相手をしてやろう」

　その響きに、不快感はない。

　すんなりと、耳の奥へと侵入する。

　しかしその音が向かうのは、脳ではなく腹の底。

　身体が芯から凍り付くような寒気に、全身が粟立つ。

　――恐怖。

　それはまさに、恐怖を具現化したかのような声だった。

「何者だ、貴様は……？」

　思わずユリヤンは問いかける。

　気づけば、ユリヤンに襲い掛かっていた魔族は退いていた。

　その存在の背後に回り、膝を折っている。

　まるで、騎士が王に頭を下げるような動作。

　そのしぐさは、明らかに上位の存在に対するそれだった。

「私は、魔族を統べるもの。

　そして、貴様らヒトを滅ぼすもの。

　魔王と、そう呼ぶがいい」

　そう言って、魔王と名乗る存在は嗤った。

　それは、この世界の全ての不吉をはらんだような音。

　他の魔族よりも遥かに大きな体躯。

　歴戦を思わせる、厚い鱗。

　灰白色の鋭い爪。

　その全身から、圧倒的な負のエネルギーがほとばしっていた。

　――即座に。

　ユリヤンは駆けた。

　その存在を殺すために。

　それは、かつてないほどに研ぎ澄まされた踏み込み。

　それはこの戦いの中において、最高のパフォーマンスだった。

　まさに完璧な動作で。

　ユリヤンは魔王に迫り、その首に切っ先が吸い込まれる。

　速度は、すでに音を超えていた。

　しかし。

　魔王は事もなげに、爪でその剣を受けた。

　ギィン！　と鋭い音が響き、衝撃波(ソニックブーム)で土が舞う。

「悪くはない。

　で、次はどうする？」

　問いに対する答えなど、ユリヤンは考えもしない。

　ただ、反応に身を任せるだけだ。

　鋭利な刃のぶつかり合い。

　聴覚を引き裂くような音が、絶え間なく響く。

　常に攻めているのはユリヤンで、受けているのが魔王。

　ユリヤンの猛攻を、魔王は防ぐことで手一杯。

　そんな風にも見える。

　……だが、事実はそれと異なった。

「ほら、そんなものか？」

　魔王はその不吉な声に、揶揄するかのような調子をにじませて言う。

　魔王の言葉は全て無視して。

　ユリヤンは冷徹に、最適な動作を繰り返していた。

　瞬きの間に、刃と爪が何度も交差し、そのたびに火花が散る。

　そんな壮絶な打ち合いの中においてなお、魔王はユリヤンを揶揄(からか)う余裕があった。

　対して、ユリヤンの表情は悪い。

　技の精度は落ちていない。

　かつてない、自己最高の剣技を繰り出し続けている。

　だというのに、その全てが防がれる。

　腕を、脚を、胴を、首を。

　斬ったと確信した一太刀が、その刹那、鋭利な爪に阻まれている。

　少しずつ、呑まれそうになる。

　打ち合うたびに生まれる、胸の内の黒い感情に。

　敗北の二文字に。

「うおおぉぉぉぉっ！」

　振り払うように、ユリヤンは叫んだ。

　矢のような跳躍。

　大上段から、魔王の肩を目掛けて、剣閃が走る。

「……もういい。終いだ」

　ギィンッ！　と、一際高い音が鳴り響いた後。

　魔王は言った。

　ユリヤンの自己最速の一撃は、軽々と防がれた。

　打ち込みの反動で止まったユリヤンの右腕が、魔王に掴まれる。

　ユリヤンはとっさに剣を左手に持ち替え、魔王の首を狙う。

　しかし、その刃を走らせる前に。

　ユリヤンの身体が宙に浮いた。

　景色が回る。

　魔王は、つかんだ右腕を支点にして。

　ユリヤンを宙で振り回していた。

　そしてそのまま、地面にたたきつける。

「ぐぁっ！」

　ユリヤンはすさまじい速度で地面と激突し、思わず声を漏らした。

　鎧の一部は砕け、肋骨が何本か折れた音がした。

　……しかし、まだ終わりではなかった。

　それから何度も。

　魔王は同じ動作を繰り返した。

　つかんだ右腕を鞭のように振り回し。

　ひたすらに、ユリヤンを地面にたたきつける。

　一度、二度、三度、四度。

　十度以上繰り返して。

　魔王はふと、飽きたように動きを止めた。

　それは、一瞬の出来事だった。

「ほう、まだ剣を手放さないか」

　その一瞬のうちに。

　鎧は全て砕け散り。

　ユリヤンの体中の骨は折れ。

　そのいくつかは内臓に突き刺さった。

　目、耳、鼻、口から多量の血が流れ、ブロンドの髪は泥と血で赤茶色に染まった。

　ヒトとしての機能の多くが失われてしまった、ぼろ雑巾のような風体。

　それでもユリヤンは、左手の剣を離してはいなかった。

「ハハハ、面白いぞ。

　それならば、こうしてくれよう」

　魔王は愉快そうに嗤い、ユリヤンの左腕を掴む。

　脚でユリヤンの胴体を踏みつけ、左腕を引っ張った。

　左腕はピンと引き延ばされ、関節がミシミシと悲鳴を上げる。

　魔王はさらに力を加え、皮膚が裂けるように出血した。

　それでも魔王は、力を緩めなかった。

「ぐおぁぁぁっ！」

　ついには、ユリヤンの左腕が、ブチブチと音を立てて千切れた。

　おびただしい量の出血が溢れる。

　魔王は、ゴミを放るように、その腕を投げ捨てた。

「ファ、ファイア……ぐぅっ！」

　とっさに、ユリヤンは傷口を燃やし、出血を止める。

　激烈な痛みが、傷口から体の芯に駆け抜けた。

「……フッ。

　貴様、まだ、生き延びる気でいるのか。

　ここまでくると、滑稽を通り越して哀れに見えるな。

　諦めなければ勝てる、とでも思っているのか？」

　魔王は、ゆっくりとユリヤンに近づいた。

　もはや立つことすらできないユリヤンの頭を、乱暴に持ち上げる。

「見ろ。

　これがお前の、戦いの結末だ」

　ユリヤンの網膜に飛び込んできた景色。

　それは、絶望と呼ぶ他になかった。

　城壁に無数の魔族が取り付き。

　壁上の魔術師へと、襲い掛かっている。

　じりじりと。

　戦線を押し上げてきた魔族。

　そしてついに、城壁が跳躍で届く距離に来てしまっていた。

　魔族が次々と、城壁へと跳びついていく。

　魔術師達は、接近戦において無力に近い。

　100に満たない魔族ですら、壁上の魔術師を皆殺しにできるだろう。

　一応、護衛の戦士はいるが、あの状況で守り切れるわけがない。

　魔術師がやられ、魔術の牽制がなくなれば、控えている魔族が一斉に押し寄せてくるだろう。

　そうなったら、何もかもが終わる。

　命を賭して、それぞれの守るべきもののために戦っていた兵達。

　周囲の者が次々と死んでいく現実を前にして、それでも必死で戦っていた。

　ほとんどの者は、魔族の残数など分かってはいない。

　目の前の魔族は次々とやってくる。

　あとどれだけ戦えば、魔族に勝てるのか。

　終わりの見えない戦いに摩耗した心。

　それをへし折るには、その光景は十分だった。

　兵の士気は、落ちるところまで落ちていた。

「やめてくれ！」

「殺さないで！」

「いてぇ！　いてえよぉ！」

　そんな悲鳴が、辺りから響いている。

　それはユリヤンの心にも、絶望をもたらした。

　これまで、限界を超えて戦ってきた。

　大局で不利なことは理解していた。

　だからこそ、自分を奮い立たせて戦った。

　数で不利なら、自分一人で魔族を皆滅ぼしてしまえばいい。

　そんな信念を自分の背骨にして、なんとかこれまで戦ってきた。

　だが、ユリヤンは魔王に敗北した。

　左腕も失い、身体も満足に動かせず、もはやできることは何もない。

　せめて残る者達に望みを託そうと、最期に見た光景がこれだった。

「くっ、くぅ……」

　瞳から、涙が零れた。

　自分は無力だった。

　まもなく城壁は突破され、大勢の人が死ぬ。

　そして遠からず、アバロンの街並みも、戦火に焼かれてしまう。

　自分は何一つ、守れなかった。

「理解したか？

　……では、死ね」

　魔王が、ゆっくりとその爪を振り上げる。

　これまでの人生が、走馬灯のように駆け巡る。

　両親のこと。

　兄弟のこと。

　抱いた女のこと。

　最期に頭に浮かんだのは。

　一人の、友達のことだった。

　もしかしたら、ユリヤンの人生で唯一の、友達。

　何の気も使わずに一緒にいられるのは、あいつだけだった。

　あいつだけは、王族である自分に、等身大で接してきた。

　単に常識がないだけなのかもしれない。

　だが、うれしかった。

　あいつとの旅は、楽しかった。

　あいつはまだ、アバロンにいるのだろう。

　こんなことになって、申し訳ない。

　できることなら、魔族の手を逃れてほしい。

　そう、最期に祈った。

　――その時。

　全てを諦めて、空を見上げたユリヤンの目に。

　一筋の光が、走るのが見えた。

「ぬ？」

　その光に、魔王も気づく。

　晴天の青い空を切り裂いて。

　流星のような光芒が、駆け抜けていた。

　まるで、時が止まったかのように。

　戦場の誰もが、それを見上げた。

　城壁から伸びたその光は、まっすぐに進み。

　一瞬の後に。

　魔王軍の本陣に、落ちた。

　最初に生じたのは、閃光。

　網膜を焼くような強い光が、戦場の全てを照らした。

　続いて地響きのような轟音がうねり、腹の底まで響き渡ると同時に。

　すさまじい突風が吹き、ユリヤンはなす術なくゴロゴロと転がった。

　何事かと。

　それらがもたらされた方向を見る。

　そこには。

　キノコのような形をした巨大な雲が、見える景色全てを覆っていた。

「馬鹿な！

　あの魔術は、エドワードの！？

　いや、あれよりも遥かに強力な……」

　ユリヤンは初めて、魔王が焦った声を出すのを聞いた。

　どうやらこの現象は、やつらにとっても予想外らしい。

　とういうことは。

　この、見たままの情報を、信じていいのなら。

　あの光は。

　――魔族の本陣を、壊滅させたに違いない。

「一体、誰が……」

　血を吐きながら、ユリヤンは歓喜する。

　あれが魔族の作戦でないのなら、形勢は逆転したといっていい。

　今の状況なら、生き残った魔族の数よりも、ヒトの方が圧倒的に多いはずだ。

　戦場に立つものが皆、茫然としている。

　魔族も、ヒトも。

　今はまだ、気づいていない者が大半かもしれない。

　しかし時間が経てば、理解するはずだ。

　戦局が、どちらに有利に動いたのかを。

　しかし、一体誰が、どうやったのだろうか。

　自分が知っている最高の魔術よりも、はるかに強力なものだった。

　魔術というよりも、神の鉄槌とでも呼ぶ方がまだしっくりくる。

　あれをヒトが起こしたという仮定に、現実味がない。

　まさか神が、ヒトを憐れんで味方したとでもいうのだろうか。

「まぁ、俺が考えても仕方ないか……ごふっ」

　ユリヤンの口から、多量の血液が吐き出される。

　折れた肋骨が、肺に突き刺さっている。

　気胸と肺胞出血の併発で、呼吸機能はほとんど残っていない。

　まさに、虫の息といったところだ。

　さっきは奇跡的に死を免れたが、いずれにせよもう永くない。

　……まぁいい。

　一切の希望なく、絶望だけに染まった死に際のはずだったのだ。

　それが最後の最後に、一縷の望みをつなぐことができた。

　十分、マシなほうだろう――。

　それ以上の思考を放棄するように。

　ユリヤンは、そっと目を閉じた。

　―――――

　……身体が暖かい。

　全身を覆っていた痛みや息苦しさが、徐々に薄れていくのを感じる。

　これが、死というものなのだろうか。

　だとしたら、そう悪いものではない。

　意識はある。

　思考することはできている。

　ということは、死後の世界というものも、存在するのか。

　これから自分はどうなるのだろうか。

　戦場で散った魂は、天からの使いが導いてくれるという。

　目を開ければ、天使がお迎えに来てるかもしれない。

　こんな時だけ信心深くなる、自分の考えに苦笑しつつ。

　そっと、ユリヤンは目を開ける。

　――そこに、天使がいた。

　白銀の髪を二つに結んだ、少女のような見た目をしている。

　天使は美しい顔立ちを、心配そうに曇らせて。

　なにやら自分に手をかざしていた。

　こんな美しい天使に導いてもらえるなら、死ぬのも悪くはないな。

　そんなことを思いながら。

　ユリヤンはまじまじと、天使の顔を見つめる。

　……ん？

　この顔、なんか見覚えがあるような。

　以前に見た時より成長してるけど、アバロンの酒場で一緒に飲んだ気がする。

　あれ……？

「……エミリー？」

　天使はハッとした顔で、こちらを見た。

「ユリヤン殿下！　気が付かれましたか！？」

　心配そうに、自分に声をかけてくる。

　やはり、エミリーで間違いないようだ。

　……おかしいぞ。

　そう思い、改めて周りを見る。

　天国だとは絶対に思えない、死体の山。

　その中で、魔族とヒトが争いあっている。

　目を閉じる直前に見た光景と、何も変わっていない。

「俺は、もしかして。

　……生きている、のか？」

　痛みも、息苦しさも、疲労すらも、完全に消えている。

　むくりと起き上がって、両手を見る。

　魔王に引きちぎられたはずの左腕が、そこにあった。

「これは……？」

「殿下の左腕は、私が治しました。

　欠損部が見当たらなかったので、聖級治癒魔術を使用しました」

「聖級！？」

　そんなもの、あるはずがない。

　魔術は、全て上級までだ。

　聖級魔術など、伝説にしか存在しないし、ましてやそれを使える者などいるわけがない。

「……殿下、目を覚まして早々に申し訳ないのですが。

　まだ戦いは終わってません。

　どうか、お力をお貸しください」

　ユリヤンの戸惑いをよそに。

　天使……もといエミリーが、切迫した様子で言う。

　確かにその通りだ。

　とにかく、左腕はある。

　過ぎたことを考えても仕方ない。

　今なすべきことをしなければ。

「すまない、もう大丈夫だ。

　礼を言う」

　ユリヤンはすぐさま、戦場に舞い戻ろうとした。

　が、エミリーに止められた。

「先程の爆発。アレを成したのはハジメです」

「何！？」

　その言葉に、ユリヤンは驚愕する。

　あの爆発がもたらしたのは、ヒトへの巨大な戦果だ。

　ならば確かに、その遂行者もヒトであると考えるのが自然だろう。

　だが、軍の者ではない。

　軍に属する者ならば、開戦と同時に放っているはずだ。

　軍属でなく、突如戦場に現れたエミリー。

　腕を再生するほどの治癒魔術を扱えることからも、発言の信憑性は高い。

　もともと他の可能性など、神の鉄槌などという夢想しか浮かばなかったのだ。

　なにより、エミリーは、一度杯を交わした友人だ。

　その言葉を疑う余地はない。

　だとしたら、アレはやはり、ハジメがやったことなのだろう。

「この場を凌ぎ、のちに魔族をせん滅するうえで。

　彼は、ヒトの希望と言える存在です。

　どうか、殿下の剣でお守りください」

　真剣な表情で、エミリーが言う。

「わかった。

　それで、ハジメはどこに？」

「殿下のすぐ後ろです」

　言われて、ユリヤンは振り返る。

　なんとすぐ近くに、ハジメがいた。

　クリスと思われる剣士もそばにおり、あの魔王と対峙している。

「っ！

　なぜ俺は気づかなかった！」

　これほど近くにあの魔王がいれば。

　本来ならすぐに、その気配を感じるはずだ。

　だがその存在を視認した今になっても、気配を感じ取れない。

　これは戦場において、致命的だ。

「殿下、それは魔術によるものです。

　今この場は、私の結界により隠蔽されています。

　こちらから働きかけない限り、周囲の者には気づかれません。

　同時に、こちらからも気配を感じとれなくなります」

　ユリヤンの焦りは、エミリーの言葉で解決した。

「……わかった。

　では今から、結界を出てハジメに加勢する。

　俺を治してくれた君の望みは、それでいいか？」

「はい。

　……ただ、最後に一つだけ」

　エミリーはそう言って、ユリヤンに向けて杖をかざした。

「古の羅針盤。その正体を我は知りたり。

　其は生命の螺旋。力の結晶。

　守護の英霊をその身に宿せ。

　――エンチャント」

　エメラルドグリーンの光がユリヤンを包む。

「なんだ、これは！？」

　その光を浴びてから。

　明らかに、身体の感覚が鋭くなった。

　胸の芯から湧き出るような、活力が全身にみなぎる。

　全能感が意識を覆う。

「この1000年の間に、エルフの里で発見された魔術です。

　一時的に、身に宿る魔力を活性化して、身体能力を強化します」

　エミリーが、少し疲れた様子で言う。

　この日、強化魔術をかけるのは、自分、クリス、ハジメに次いで、ユリヤンで4人目だ。

　そのうえ治癒、結界魔術まで使用している。

　それらによって、彼女の魔力は危険水域まで減少していた。

「ははっ。

　……これならば、あの魔王とも渡り合えそうだ。

　エミリー、礼を言う」

「ご武運を。殿下」

　ユリヤンは、放たれた矢のように結界から飛び出し。

　ハジメのもとに向かった。

　自分の命を、そして世界を救ってくれた、無二の親友のもとへ。