異世界行ったら最強の魔術師だった。でも本当は……。

戦争③

＜ハジメ視点＞

　むせかえるような血の匂い。

　見渡せば、赤黒い大地と死体の山。

　目を覆いたくなるような、悲惨な光景に。

　悲鳴と雄たけび、剣戟の音だけが響き渡っている。

　そして。

　目の前には、巨躯を湛えた一体の魔族。

　他の魔族とは比べ物にならない、圧倒的な威圧感をたたえた存在が、俺に問う。

「……貴様、何者だ？」

　……今、この瞬間のために。

　きっと俺は、生まれてきたのだ。

「俺の名は、ハジメ＝レオナルド＝ヴィルガイア。

　お前らに滅ぼされた、ヴィルガイア王家の末裔だ」

　俺はこの日。

　生涯の敵と向かい合った。

　―――――

　2か月前。

　エミリー、クリスと共に戦線へと向かうことを決めた後。

　転移魔術でアバロンへと移動した。

　転移魔術は、認識できる範囲内か、行ったことがある場所までしか使用できない。

　なのでアバロンへ転移した後は、普通に馬車で移動した。

　アバロンから、ひたすらに西を目指し。

　3つの国を超えて、ようやく戦線へとたどり着いた。

　俺達がたどり着いた時には、すでに戦いが始まっていた。

　エミリーに、強化の魔術をかけてもらった後。

　避難する住民をかき分けて、戦場へと急いだ。

　この戦場において、敵か味方かを見分ける術は、ヒトか魔族かで十分だ。

　ヒトである以上、俺たちは味方と認識される。

　誰にとがめられることもなく、城壁の上へとたどり着けた。

　そして、俺達が壁上にたどり着いた時。

　すでに戦況は、圧倒的に不利だった。

　壁の上からは、全体を俯瞰できる。

　魔術の届かない場所に、蟻の大群のように魔族がひしめいている。

　対して、地上で戦うヒトはその10分の1にも満たない。

　壁上の魔術師を加えても、圧倒的に数で負けている。

　そのうえ。

　魔族が城壁へと、次々と跳んできていた。

　周りの魔術師達は、その対応に慌てふためいている。

　思った以上に、やばい状況だった。

　ヒトの敗北寸前といった様相だ。

　急いで駆けつけてよかった。

　この防衛線が決壊したら、東の大陸に魔族がなだれ込む。

　そうなれば、空前の大量虐殺だ。

　ニーナやシータにも危険が及ぶかもしれない。

　そんなことには、絶対にさせない。

「クリス、魔族が近づいたら、防衛を頼む」

「了解した」

　その言葉だけで、クリスは俺が何をする気か分かったようだ。

　まぁ、当然か。

　大陸の東端で行ったことを、今度は西端(ここ)で行うだけだ。

　聖級魔術の射程は、上級のそれより遥かに長い。

　効果範囲もより広いうえに、俺の魔術には地球の魔力ブーストが乗っている。

　城壁の上からでも、魔族の本陣に問題なく届く。

「原初の火。暗がりを照らすもの。

　三つ時の呼び声。彼方より響く。

　方角は東。虚空より――」

「……君たち！

　何をしている！

　ここは危険だ！　早く逃げなさい！」

　俺が詠唱を開始すると、兵士の一人が俺達に気づき、近づいてきた。

　俺達は、正規の装備じゃない。

　それが目についたのだろうか。

　兵士は俺達をここから逃がそうとしているようだ。

　俺は構わず、詠唱を続ける。

「心配には及びません！

　我々は助太刀に参った者です！」

「助太刀！？

　この状況が分からないのか！

　もはや一人二人増えたところで、どうこうできる段階じゃないんだ！

　少しでも生き残って、他の国々に伝えることが大事だ！

　軍属でないのなら、早く逃げろ！」

　クリスの言葉を、兵士は聞く耳も持たない。

　さらに、俺の詠唱を止めようと、手を伸ばしてきた。

「お待ちください」

　その手を、クリスが掴む。

　振りほどこうとするが、離せないようだ。

　兵士はクリスの力に驚き、目を見開いた。

「もう少しです。

　我々の身を案じてくださったことには感謝します。

　ですがどうか、ご覧ください」

　クリスがそう言ったタイミングで、ちょうど詠唱が終わった。

「――エインシェント・ノヴァ」

　音もなく放たれた火球。

　それはまっすぐに、魔族の群れへと飛んでいき。

　意図した通りに着弾。

　以前と同様の爆発を、引き起こした。

　兵士は、あんぐりと口をあけ。

　その光景に、言葉を失っていた。

「……ハジメ、あちらを見ろ！

　ユリヤン殿下だ！」

　皆が爆発に気を取られている中で。

　クリスが叫ぶ。

　そちらを見ると、一際大きい魔族と、その前で倒れている男が見えた。

「……俺には遠くてよくわからんが」

「間違いない！　殿下の気配だ。

　捕まれ！　跳ぶぞ！」

　クリスは俺とエミリーを両脇に抱え、跳躍する。

　城壁の上からのジャンプ。

　俺は飛び降り自殺なみの自由落下にめちゃくちゃビビったが、クリスは難なく着地した。

　着地の瞬間に、俺とエミリーを上に放ってくれたらしい。

　俺達には何の衝撃もなかった。

　クリスはそのまま、何事もなかったかのように兵の間を駆け抜ける。

「ユリヤン殿下！」

　クリスが叫ぶ。

　見ると、確かにユリヤンが倒れていた。

　クリスに放してもらい、駆け寄った。

「……ひどい」

　エミリーが、思わず声を漏らす。

　間近で見ると、その姿は凄惨の一言だった。

　着ていたであろう鎧は、残骸が身体に張り付いているだけ。

　手足は全て、奇妙な方向に折れ曲がり。

　左腕は存在すらしなかった。

　生きているのが不思議なくらいだ。

「エミリー、ユリヤンを頼む」

「わかったわ」

　エミリーは真剣な顔で頷き、結界魔術を唱えて姿を消した。

　それを確認し、クリスと辺りを見回す。

　まだ、爆発に気を取られている者が大半のようだ。

　さっき、俯瞰で見た光景を思い出す。

　城壁の上から見た、他の魔族よりも大きな個体。

　あれはもしかしたら――。

「――ハジメ！」

　突如、黒い影が目の前に迫った。

　それを認識すると同時に、金属音が鼓膜を震わせる。

「ほう、止めるとはな」

　声のする方を見ると、魔族がいた。

　まさに先ほど見た、一際体の大きな個体だ。

　それが、爪を振り下ろした形で静止している。

　その爪の暴威を封じているのは、クリス。

　俺の目の前に立ち、爪を盾で受けてくれていた。

「――っお前は！」

　俺がそいつを認識した直後には、すでに戦いは始まっていた。

　すさまじい速度で、クリスと魔族が打ち合う。

　普段の俺なら見えるはずがない領域だ。

　だが、強化魔術のおかげで身体能力が向上している。

　そこには、動体視力も含まれる。

　おかげで俺にも、ギリギリで何が起こっているのかは把握できた。

　状況は、クリスが劣勢だった。

　その魔族は、巨体からは考えられないようなスピードで動く。

　さらにその攻撃は、一撃必殺の威力を持っている。

　間一髪で躱したクリスを、衝撃波で吹き飛ばすような威力だ。

　以前エルフの森で、魔族と対峙した。

　あの時から研鑽を重ねたクリスの剣。

　そこにエミリーの強化魔術が加わっているというのに、それでもこの魔族には歯が立たない。

　だが、俺達はパーティーだ。

　クリス一人で戦う必要はない。

　あの時の経験から、得た力がある。

　……今こそ、それを使う時だろう。

「クロックアップ」

　そう唱えると。

　世界の時が、止まった。

　先ほどまでの喧騒は、その一切が聞こえなくなる。

　目に映る全てのものは、彫像のように動かない。

　目で追うのがギリギリだったクリスと魔族の戦闘も、視界の中で静止している。

　これが。

　あの時の経験から、手に入れた力。

　魔族と初めて相対したあの時。

　俺は意識を失う直前に、魔術の発動時間を極限まで短縮することに成功した。

　死の淵で体験したあの感覚。

　試行錯誤の末、魔力の補助を使って、あれを再現できるようになったのだ。

　ヴィルガイアのものではない、俺のオリジナルの魔術。

　当然、俺の身体も動かせない。

　指一本、眼球すらも動かせない。

　だからこの魔術の肝は、発動した瞬間に敵を視界に収めておくこと。

　今、敵の姿ははっきりと映っている。

　右腕を振り上げ、クリスを爪で貫こうとしている。

　対してクリスは、それを見越して盾を前に押し出そうとしている所。

　くらえ、魔族。

　魔族の頭部を目掛けて、中級の火魔術を発動する。

　この状態では声も出せないので、発動できるのは無詠唱のみ。

　俺が無詠唱で発動できるのは中級までだ。

　だが、タイムラグなしで魔術を発動できるのだから、その威力は絶大。

　魔術を発生させられる位置に敵がいれば、必中なのだから。

　クロックアップを解除する。

　騒音が鼓膜に響く。

　はじかれたように、世界の全てが動きだす。

　俺の放った魔術は、意図した通りの位置で発動した。

　火柱が上がり、魔族の姿は見えなくなる。

　これを避けられるはずはない。

　ズキリと、目の奥に痛みが走る。

　クロックアップの反動だ。

　魔術が脳を酷使しているのだろう。

　何度も使うと、立ってられないほどの痛みが襲ってくる。

「ハジメッ！　伏せろ！」

　痛みに気を取られた俺の耳に、クリスの声が響く。

　訳も分からず、その場に伏せた。

　その瞬間。

　俺の頭上から、激しい風切り音がした。

　襲ってきた衝撃波で、俺は轢かれたカエルのように地面に張り付く。

「死ね」

　声がした方をかろうじて見ると、魔族が爪を振り上げていた。

　やばい。

　クロックアップは集中しないと発動できない。

　発動できても恐らく防げない。

　死ぬ。

　ガァン！　と、鈍い音。

　クリスが跳躍して、魔族の一撃を盾で受け止めてくれていた。

　その間に、俺はその場を離脱して、魔族と距離を取る。

　頭の中は疑問符でいっぱいだ。

　なぜ、こいつは生きてるんだ。

　俺の魔術は、確かにこいつの頭を捉えたはずだ。

　冷静に魔族を見ると、確かに被弾した痕跡はあった。

　頭部や左上半身に一部、鱗が溶けた部分がある。

　だが、それだけだった。

「馬鹿な……」

　止まった時の中で発動した魔術。

　それが被弾したことは間違いない。

　だが、魔術が発動して、その規模を広げる刹那の時間に。

　こいつは被弾したことを認識して、驚異的な速さで回避行動をとったのだ。

　ズキズキと頭が痛む。

　大丈夫だ。落ち着け。

　さっきのはわずかに油断があった。

　炎と頭痛に気を取られて、やつの視認を怠った。

　もう、クリスのそばから俺は離れない。

　クリスはきっと、攻撃を凌ぎきる。

　こいつが回避不可能な態勢の時に、同じことを行えば、今度は倒せる。

「…………」

　戦場に訪れた、一瞬の静寂。

　それまで激しく動き回って優位を取ろうとしていたお互いが、相手の出方をうかがって動きを止める。

　台風の目に入ったかのような、静けさが辺りを包んだ。

「……先刻の爆発。やったのは貴様か？」

　不意に、魔族が口を開いた。

　それはヒトが発したのかと間違えそうになるほど、流暢な声だった。

　しかし、気づけば死の淵にいざなわれているような。

　いつの間にか、首にナイフを突きつけられたかのような。

　そんな不吉さをはらんだ声だ。

「…………」

　質問に対して、俺は黙る。

　言う必要はない。

　あれを使える者が隠れている。

　そう思わせるだけで、こいつらに相当な心理的な負荷をかけられるはずだ。

　答えないことが正解なのは、間違いない。

　……だが。

　俺にもこいつに、聞かなければならないことがあるのだ。

　どうしても。

　一つだけ、聞かなければならないことが。

　しばしの沈黙の後。

　俺は意を決して、口を開いた。

「俺の質問に答えろ、魔族。

　そうすればお前の質問にも、答えてやる」

　俺がそう言うと、魔族は口の端をゆがめて嗤った。

「ほう、交換条件というやつか。

　いいだろう。

　こういうのは、何と呼ぶのだったか。

　……そう、冥途の土産に、答えてやろうではないか」

　聞けば聞くほど、背筋が凍り付いていくような声だ。

　できるだけ心を乱さぬように。

　俺は質問を口にした。

「1000年前。

　魔法都市ヴィルガイアを滅ぼしたのは。

　国王エドワード、王妃マリーを殺したのは。

　……お前か？」

　魔導書に書いてあった。

　魔族の中に、明らかに他とは違う個体がいたと。

　その者は他の魔族よりも大きく。

　圧倒的な力と速さで、他の魔族を率いていたと。

　魔導書の記載ではその魔族を魔の王と呼び、その存在を警戒していた。

　そいつが中心となり、いつかヒトを滅ぼそうと攻めてくる可能性も。

　魔族の寿命がどれほどかなんて知らない。

　だが、1000年生きてるエルフがいるんだ。

　同じだけ生きる魔族がいてもおかしくはないだろう。

　周りの魔族は、こいつに従っているような仕草を見せている。

　前情報がなかったとしても、こいつが他と違うのは見て取れる。

　もしこの考えが正しいのなら、今。

　両親の仇が。

　打ち倒すべき存在が。

　俺の目の前に、姿を現していることになる。

　固唾を飲んで、返答を待つ。

「ほう。

　人間は短命と聞くが、その名を知る者がいようとはな。

　……いかにも。

　私がヴィルガイアを滅ぼした、魔族の王だ」

　それを聞いた瞬間。

　ほんの一瞬だけ、何も見えなくなる。

　景色が。頭が。胸の内が。

　真っ黒に塗りつぶされる。

　――こいつが。

　こいつが俺の両親を殺した。

　こいつが両親の国を滅ぼした。

　こいつが俺から、15年間の全てを奪った。

「そうか。

　お前は必ず、俺が殺してやる」

　自然と口から言葉が出た。

　激情が過ぎ去った後、急に頭が冷えた。

　冷静に、目の前の存在を殺すためだけに思考を開始する。

「交換条件だ。

　質問に答えてやる。

　ああ、さっきの爆発は、俺がやった。

　お前が用意した駒の9割は、消し飛ばしてやった。

　ずいぶんと不利になったな、魔王。

　……だが、それができるのは、俺だけだ。

　俺を殺すことができれば、まだ勝ち目があるかもな」

　こいつはここで殺す。

　逃げることも許さない。

　俺に、殺意を向けさせる。

「……ほう、それはありがたい。

　嘘を言っている様子はないな。

　では、望み通りに殺してやろう」

　魔王は愉快そうに口角を上げ、牙を見せる。

　俺の魔術で戦況が不利になったというのに、まだ余裕があるかのような振る舞い。

　……気に入らない。

「何、余裕ぶってるんだ。

　お前、俺が言ってることが理解できてないんじゃないか？

　俺は用(・)意(・)し(・)た(・)駒(・)の(・)9(・)割(・)は消し飛ばしたと言った」

　魔王は少しだけ黙り、そして、目を見開く。

「貴様、もしや……」

「愚鈍なお前にも、分かるように言ってやるよ。

　援(・)軍(・)は(・)来(・)な(・)い(・)と、言ってるんだ。

　連絡がなかっただろう？

　おかしいと思わなかったのか？

　それは大陸の反対側にやってきていた連中を、俺がまとめて殺してやったからだ」

　その場の温度が10度下がったかのような。

　心臓に冷水を流し込まれたかのような。

　急激な悪寒。

　全身が粟立ち、手先が震え、歯が鳴る。

　魔王が、その全身から怒りを放っていた。

　修羅の形相で俺を見つめる。

「……貴様、何者だ？」

　それが、何を期待しての問いなのかは分からない。

　だが、俺の答えは決まっている。

「俺の名は、ハジメ＝レオナルド＝ヴィルガイア。

　お前らに滅ぼされた、ヴィルガイア王家の末裔だ」

　――戦いが、始まる。