異世界行ったら最強の魔術師だった。でも本当は……。

決意

　歩けど歩けど、瓦礫の山だった。

　尖ったものを踏まないように、気をつけて歩く。

　一応なんとなく、遠くに見える森で一番高い樹を目指してみた。

　瓦礫の中には、たまに興味を引く物があった。

　錆びた西洋風の剣、盾、何かの生き物の骨、車輪、椅子、などなど。

　人の頭蓋骨にしか見えないものもあった。

　猿とかかもしれないが。

　2時間ほど歩いたら。

　瓦礫が終わって、道に出た。

　レンガを敷き詰められた道だ。

　それは、遥か遠くまで続いていた。

　やや疲労を感じた。Ｔシャツは汗でべたついている。

「……ふう」

　一息ついて、レンガ道の横の芝生に寝転んだ。

　いい天気だ。

　日差しは柔らかく、汗ばんだシャツを風が通り抜けると、熱が奪われて心地良い。

　近くに見たことのない虫が何匹か這っていた。

　カナブンみたいな形だが、背中にトゲがある上に、ピンクと黒の縞模様だ。

　不思議な世界観の夢だ。

　自分の想像力に驚いた。

　しばらく休憩した後、俺はまた歩き出した。

　せっかく道があるので、その上を歩いてみる。

　どこかにつながっているのかもしれない。

　道はひたすら続いていた。

　2時間は歩いた気がするが、一向に途絶える気配はない。

　見える景色もほとんど変わらない。

　周囲は森で囲まれ、少しひらけたところに道が続いている。

　太陽（？）の位置が、徐々に低くなってきた。

　時刻は1時か、2時くらいか。

　喉が渇いた。

　腹も減った。

　しかし一向に、目覚める気配はない。　

　もしかして……夢じゃないのだろうか？

　――いやいや、まさか。

　浮かんだ疑念を、すぐさま振り払う。

　もしも夢じゃないとすれば。

　今の俺は相当に危険な状況だ。

　生きるためには水と食料が不可欠なのは言うまでもない。

　現状、そのどちらも手に入る見込みはないだろう。

　その上、ここがどこなのかも分からない。

　危険な生物がいるかもしれない。

　そもそも、人間がいるのかも分からない。

　仮に人間がいたって、俺に好意的だとは限らない。

　俺は俺がここにいる理由を、何一つ説明できないのだ。

　不審に思われて敵意を向けられる可能性の方が、よっぽど高いだろう。

　さすがにこの状況、夢に決まってる。

　覚めてしまえば、またあの灰色の毎日が続く。

　今歩いているのは、それまでの退屈しのぎでしかないのだ。

　これが現実であるわけがない。

　景色を眺めながら、ぼんやりと歩いた。

　ただただ、歩く。

　歩き続ける。

　しかし目が覚めることはなく、日が落ち続けるばかりだ。

　……おかしい。

　さすがにおかしい。

　なぜ、目が覚めない。

　もうしばらくしたら、日が沈みそうだ。

　体感時間で言えば、10時間は経過している。

　空腹も限界に近い。

　記憶に残る夢というのは何度も見たことがある。

　だが、こんなことは初めてだ。

　これまでの夢なら、こんなに腹が減ったり疲れたりすることはなかった。

　それに、土を踏む感触、森を抜ける風の音、日に照らされた草の匂い。

　そのどれもが、すさまじくリアルだ。

　もしかして、本当に、夢じゃないのだろうか。

　そんな考えが、再度頭をよぎった。

　――こんな状況で。

　俺は少しワクワクし始めていた。

　もし。

　もしこれが現実なら。

　あの世界とはオサラバしたということだ。

　結局のところ、敵意と暴力しか得るものはなく。

　失意と疎外感しか感じることのできなかった、あの世界とは。

　ここで餓死する可能性も高い。

　しかし、あの世界に帰ったところで、灰色の生活を送るだけだ。

　ろくでもない2択だが、なんだかこのまま歩き続ける方が、あの世界で生きる事よりもマシな選択肢に思えた。

　もしも、これが現実で。

　生き延びることができたなら。

　……この世界で、生を謳歌してやろう。

　今度こそ、誰かの役に立ちたい。

　そして今度こそ、手に入れたい。

　――打算なしの友情を。

　――掛け値なしの愛情を。

　――俺が生きている意味を。

　……それまで、死んでたまるか。

―――――

　ひたすらに歩いたら、日が暮れる前に小川を見つけることができた。

　川底は透き通っており、傍目には綺麗そうだ。

　かがんで水に手を触れると、冷たくて心地良い。

　いてもたってもいられず、水を掬って飲んだ。

　――美味しい。

　美味しさがヤバい。

　干からびた細胞の1つ1つが潤っていくのを感じた。

　寄生虫などの不安はあったが、このままでは飲まなくてもどうせ死んでしまうだろう。

　俺は、満足いくまで水を飲んだ。

　そして、顔を上げると。

　辺りは橙色に包まれていた。

　来た道の遥か向こうの山の稜線上に、日が隠れ始めている。

　黄昏時というやつか。

「きれいだ……」

　思わず呟いた。

　夕焼けによって空は紅く染まり、向かい合う空には星が出ている。

　景色は橙色の光で柔らかく満たされ、森の木々に長い陰影が宿り。

　耳に入るのは小川のせせらぎと虫の声だけ。

　まるでその光景は。

　これまでの俺の人生にようやく与えられた、報いのような気がした。

　あまりの美しさにその場で立ち尽くしてしまった。

　これほど心を打つ光景に出会ったことはない。

　この景色を見られただけでも、歩いた甲斐はあったと思った。

　しばらくそのままぼんやりしていたら、だんだんと辺りが暗くなってきた。

　――夜がくる。

　そんな言葉が頭に浮かんで、ハッとした。

　水にありつくことに精いっぱいで、夜への対策など考えてなかった。

　対策といっても、思いつくのは火をつけることくらいだが。

　まだ物が見えるうちに、火を起こす努力をするべきか。

　孤児院の食堂のテレビで見たやつは、板に枝をこすり合わせて火をつけていた。

　それを思い出して適当に枝を拾ってみたものの、板がない。

　その辺の木から作れなくはないかもしれないが、水分を含んでて無理だろう。

　そもそも乾いた板があったところで、火をつけられる自信などない。

　考えて虚しくなってきた。

　水は飲めたが腹は相変わらずペコペコだ。

　もう動くのも疲れた。

　これ以上行動できる気力がない。

　俺は葉っぱを集めて、即席の布団を作った。

　潜るとチクチクしたが、ないよりはましだ。

　その間に、周囲は完全な闇と化した。

　何も見えない。

　迂闊に動くと川に落ちそうなくらいだ。

　そして――。

　空を見上げると、満天の星空だった。

　空腹は耐え難かったが、その光景に俺は自由を感じた。

　このまま眠って、目が覚めたら。

　もしかしたら、もとの世界に戻ってしまうのかもしれない。

　そう考えて、残念に思った。

　この世界にいたいと思った。

　もし明日になっても、この世界にいたなら。

　ここが、俺の現実だ。

　その覚悟を持って、瞼を閉じた。

　すぐに溜まっていた疲労が襲ってきて、俺はあっという間に眠りに落ちた。

－－－－－

　眩しさを感じて、目が覚めた。

　果たして、俺は土の上で、木の枝に覆われていた。

　見えるのは空と森。

　――夢ではなかった。

　現実だ。

　これが、俺の現実。

「うおぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ！」

　叫んだ。

　問題は山積みなのに、何故か全てが些細なことに思えた。

　不思議な全能感が体中を満たしていた。

　やってやる。

　この世界で、全力で生きてやる。

　そう、胸に誓った。

　起きてから小川で顔を洗い、水を飲んだ。

　少し上流まで登ってみたが、魚はいそうになかった。

　空腹はひどいが、まだ動ける。

　ただ現状は、非常にピンチだ。

　この場での判断によって、死ぬこともあり得る。

　むしろその可能性が高いくらいだ。

　慎重に考えて、行動を決めることにする。

　選択肢は3つ。

　1つ目は、このまま道を歩くこと。

　2つ目は、ここで水を確保しつつ、誰かが通るのを待つこと。

　3つ目は、川を下り、水を確保できる状態を保ちつつ、移動すること。

　悩んだ結果。

　俺は1つ目を選んだ。

　2つ目は食べ物が手に入らないことが確定してしまっており、ジリ貧な印象だ。

　昨日、丸一日歩いて誰も見かけなかったのだ。　

　誰かが偶然通りかかる可能性は低いだろう。

　3つ目は、川を下った先に何かがある可能性は低い気がする。

　それに、俺は裸足だ。

　悪路でケガをして感染症でも起こしたら、その時点で人生が終了してしまう。

　ゆえに、1つ目。

　こんな舗装された道があるということは、やはりどこかに繋がっている可能性が高いと思う。

　この世界がなんであれ、この道は必ず、誰かがどこかへ行くために作ったものなのだ。

　それに勝る行動の指針はなかった。

　結局方針は昨日と変わらず、俺は道を歩くことにした。

　水の携帯はできなかった。

　都合のいい容器は全く見当たらず、とにかくできるだけたくさん飲んで、俺はその場を離れた。

―――――

　3時間ほど歩いたろうか。

　空腹がひどい。

　昨日の朝から、何も食べていないのだ。

　体内の糖分は枯渇して、貯蔵された蛋白と脂肪からエネルギーを生み出していることを実感する。

　覚悟していたが、かなりきつい。

　全部投げ出して、座り込んでしまいたい。

　一歩一歩、気をすり減らすように歩いていると。

　――目の前に、ウサギが現れた。

　何の冗談かと思った。

　唐突に現れたのだ。

　森からピョコピョコと道に出てきた。

　のんきな顔をしている。

　いやよく見ると頭に角があって、ウサギとは呼べないのかもしれない。

　そんなことはどうでもいい。

　それが幻覚でないと理解した瞬間、俺はそいつに飛びついた。

　サッカーで鍛えた瞬発力。

　信頼するその脚は、しかし長時間の飢餓によって錆びついてしまっていた。

　脚はもつれ、身体は容易くバランスを失い、俺は転倒した。

　……ウサギはびくっと身を震わせ、森へ逃げて行った。

　それから2時間、さらに歩いた。

　悔しくて涙が出た。

　しかし貴重な水分を無駄してはならない。

　出た涙は舐めながら歩いた。

　まぁ、少なくとも、動物がいることは分かった。

　しかし森に入って探しても、この体力では捕まえられない。

　そのことを学習した。

　……学習したのだ。

　相変わらず、空腹は危険水域にある。

　そのうえ、喉も乾いてきた。

　景色はあまり変わらない。森ばかりだ。

　さらに道がやや登り坂になってきて、非常に苦しい。

　その時、鳥の一群が頭上を横切った。

　鳥はこちらに来てから何度か見たが、あんなに多いのは初めてだ。

　白と黒のしましま模様、くちばしが黄色の鳥。

　10羽以上いる。

　目で追うと、そいつらは全員、森の中の1本の木に停まったようだった。

　ピーチクパーチクと、やかましく木を揺らしている。

　ここからそう遠くない。

　しかしその木に向かっても、どうせ捕まえられやしない。

　無駄に体力を使うのがオチだ。

　ついさっき、学んだのだ。

　そう思ってそのまま歩いて行こうとした。

　しかし、俺は脚を踏み出せなかった。

　何か引っかかるものがあった。

　あれだけ多くの鳥が一様に同じ場所に向かうのだ。

　……巣。

　巣があるんじゃないか？

　そして巣があるのなら、卵と、ヒナも、いるんじゃないか？

　その閃きに、電流が走った。

　もつれる脚を踏ん張りながら、俺はその木へと向かった。

　たどり着いた俺は喜んだが、しかしそこに期待していた巣があったわけではなかった。

　あったのは、赤い実をつけた木だった。

　5本程まとまって生えている。

　鳥どもはピーチクパーチク鳴きながら、その実を貪っている。

　地面にたくさん落ちているその実の中で、きれいなやつを選んでかじってみた。

　（……うめぇぇぇぇぇ！）

　甘酸っぱい味が口の中に広がる。

　トマトとリンゴを足して2で割ったような味だ。

　めちゃくちゃうまい。

　水分も多量に含んでいて、喉も潤う。最高だ。

　少々予定とは違ったが、食べ物を手に入れることができた。

　地面に落ちた綺麗なやつを食べつくしたあとは、木に登り、鳥どもを蹴散らしながらその実を貪った。

　少しつつかれた。

　仕返しに捕まえようとしてみたものの、残念ながらたやすく逃げられた。

　満足するまで食った後。

　少し休んだら、体力はかなり回復した。

　Ｔシャツを脱いで中に実を入れ、袖を結び、襟と胴の穴を塞ぐように持つ。

　そうすると10個ほど持ち運ぶことができた。

　これでしばらく飢餓には耐えられそうだ。

　そこからしばらく歩くと、森が途絶えた。

　ずっと道の両脇にあった森がなくなり。

　前方に、膝丈くらいの草で覆われた丘が出てきた。

　道はその丘の頂上へ続いている。

　状況の変化を新鮮に感じながら、そのまま歩いた。

　丘の頂上に着くと、一気に景色が広がった。

　もともといた場所が高かったのか、気づかぬうちに登ったのか、俺は結構高い場所にいた。

　来た方には森が広がっている。

　そして――。

　向かう先に、村が見えた。

　端から端まで見渡せるくらいの小さな村だ。

　人口は200人くらいだろうか。

　畑と果樹園が大半を占めていて、その間に建物がぽつぽつと見える。

　家畜小屋っぽい建物や、広場なんかもある。

　畑で作業をしている人もいれば、広場で遊んでる子どももいる。

　村の入り口には、大きな門があった。

　……ついに。

　人がいるところにたどり着けた。

　挫けずに歩いてきてよかった。

　今日中には着けそうだ。

　2日間歩きっぱなしで疲労困憊ではあるが、目的地さえあればきっと耐えられる。

　なんだか急に腹が減ってきて、Ｔシャツに包んだ木の実を、村を眺めながら全て食べてしまった。

　Tシャツを着なおして。

　そのまま道を歩いていくと、分かれ道にあたった。

　今まで歩いてきたレンガの道と分岐して、人が踏んでできたような、獣道のような道がある。

　そこだけ草が生えていないことから道だと分かるような、レンガ道よりも整備されていない道だ。

　そしてそっちの道が、村の方向へ向かっているようだった。

　確かにさっき丘の上で村を見たときに、周りにレンガの道はなかった。

　ここが分岐点なのだろう。

　レンガの道は、どこか他の場所へ繋がっているようだ。

　少し考えて、俺は獣道の方を歩くことにした。