異世界行ったら最強の魔術師だった。でも本当は……。

アバロン到着

　ユリヤンと出会ってから、旅は順調に進んだ。

　ひと月かけて、10以上の街を経由する。

　最初は街に着く度に新鮮さを感じていたが、さすがにだんだん飽きてくる。

　旅の間の1日の行動も、ほとんどパターン化されてしまった。

　朝起きたら宿で朝食をとり、馬車に乗る。

　馬車で話しかけても大丈夫そうな人がいれば、雑談する。

　毎日長距離移動なので、退屈を紛らわすには話してるのが一番いい。

　最初に会ったときユリヤンをあやしいナンパ師だと思ったが、知らない人と雑談するのは合理的な行動だった。

　いやしかしまぁ、あいつがナンパ師であることは間違いないが。

　街に着いたら、宿を決める。

　その後は、馬車で会った人と飲んだり。

　ユリヤンが街で引っかけてくる女の子と飲んだりする。

　ユリヤンのナンパの成功率は異常な高さだった。

　そして、やつは飲んだ女の子とどこかへ消え、宿に戻らないこともしばしばあった。

　それは別にいいのだが。

　2人組の女の子の片割れを俺に押し付けていくので、何もせずに別れるのが気まずいことが問題だった。

　俺がそれに対して文句を言うと。

　やつはなんと、2人とも連れて行くようになった。

　女の子を2人連れて、その後どうしているのかは定かではない……。

　まぁ、そんなエピソードを挟みつつも。

　ユリヤンとの旅は楽しかった。

　まだ出会ってそう時間は経っていない。

　しかし2年半一緒に過ごしたサッカー部のやつらより、遥かに親しく感じる。

　思ったことをこれほど素直に口に出せる相手は、初めてだ。

　俺は、ユリヤンに友情を感じていた。

　それはもしかしたら、ユリヤンも同様だったのか。

　ある夜、二人で飲んだ時に秘密を打ち明けられた。

　なんと、ユリヤンはアルバーナの王族だった。

　本名はユリヤン＝ウォード＝アルバーナ。

　まぁ側室の末弟で、王室内の扱いは下の中くらいだそうだが。

　とはいえユリヤンはれっきとした、アルバーナの王子様ということだ。

　しかしなぜ、そんな人物がこんなところにいるのか。

　それについて聞くと、こんなことを言っていた。

「もうじき俺は、魔族との戦争の最前線で指揮をとるんだ。

　まぁこの500年間、一度も攻められちゃいないんだが。

　それでも昔からずっと、各国で代表を派遣する決まりになっているんだ。

　任期は10年で、前任者はもうすぐ任期満了。

　それで今回白羽の矢がたったのが、俺だった。

　だから俺は、これから10年間、はるか遠くの地で暮らすことになる。

　ただ、そうなる前に一度自由に旅をしたくなってな。

　戦力を地方からも探すという名目で、2年くらいフラフラ旅してたんだ」

　だそうだ。

　王族に生まれても、いろいろと苦労があるらしい。

　ノブレスオブリージュというやつか。

　普段のユリヤンからはあまり想像できないが。

　そしてその時、俺のことも聞かれた。

　適当に濁そうかとも思ったが、やめた。

　初めての友達には、正直でいようと思ったのだ。

　しかし事実を伝えると、ユリヤンは爆笑しやがった。

　そうか、大変だったんだな、とヒーヒー言いながら笑っており、信じてはいなそうな感じだ。

　……まあ、それならそれでいいだろう。

　ついでに、転移魔術について尋ねてみたが、全然知らないそうだ。

　魔術は専門外らしい。

　女を口説くこと以外に専門があるのかと聞いてみたら。

　笑いながら、それには遥かに及ばないが、と前置きして。

　剣術だけは鍛えていると言っていた。

　その時は、特に印象にも残らず聞き流していた。

　しかし、ユリヤンの剣術の腕前は相当なものだった。

　俺がそれを知ったのは、つい数日前のことだ。

　その日。

　いつものようにユリヤンと話しながら馬車に揺られていると、御者が叫んだ。

「魔物だ！」

　馬車が止まり。

　すぐさま護衛が外に出て、魔物と対峙した。

　俺を含めた乗客は、おっかなびっくり馬車の窓からその様子を眺める。

　基本的に魔物は森に住み、街や道には寄り付かない。

　しかし魔物にも個性があるのか、たまに出くわすことがある。

　なので重要な街どうしをつなぐ馬車は、国から護衛が派遣されているのだ。

　魔物は灰色の熊のような姿で、爪と牙がやたら長く、鋭かった。

　殺傷能力抜群って感じだ。

　そのうえデカく、3ｍはある。

　乗客に聞くと、グレイベアという名前らしい。

　俺も加勢するべきか、とも思ったが。

　魔物を見るのも初めてな素人が手を出しても、ろくなことがない気がする。

　そう思い、プロに任せることにした。

　護衛の人は、襲い来る突進をうまくいなしながら、的確に剣でダメージを与えていた。

　グレイベアはあちこちから血を流して苦しそうだ。

　見事な剣捌きだった。

　おそらく乗客の誰もが、このまま倒しきるだろう、と思っていた。

　再度、グレイベアが突進をしかける。

　何度も見た動作だ。

　毎度のごとく、護衛の人がいなそうとした瞬間。

　グレイベアは急に立ち止まり、腕を振るって爪で攻撃した。

　行動の変化についていけず、護衛の人は態勢を崩される。

　危ない！　と思った直後。

　ゴトリと音がして、グレイベアの首が地面に落ちていた。

　護衛の人は何が起こったか分からないような表情をしている。

　気づけば隣にいたユリヤンがいなくなっており、グレイベアの横に立っていた。

　剣を振るった姿勢で。

　ゴロゴロとグレイベアの首が転がり、慣性を失って止まった後。

　乗客から歓声があがった。

　馬車に戻ってきたユリヤンに、声をかける。

「すごいなユリヤン」

「まぁ一応、道場の免許皆伝だからな。あれくらいはできる」

　さらりとそう言い、何事もなかったかのように雑談に戻った。

　護衛の人から感謝され、俺の分まで馬車代がタダになった。

　さらに乗客からの賞賛を受け、にぎやかな空気で旅ができた。

　ユリヤンは必ず、剣の訓練は毎日行っているらしい。

　雨の日も。

　風の日も。

　女を口説いて飲んだ日も。

　本当に、剣に対してはストイックなようだ。

　－－－－－

　さて。

　そんな紆余曲折を経て、ついにアバロンまでやってきた。

　アバロンの街は、さすがに他とは格が違った。

　見上げるほど高い城壁が、彼方まで続き。

　中央の分厚い城門をくぐると、街の賑わいが耳に響いてきた。

　どこまでも真っ直ぐな大通りの脇には、洗練された商店がずらり。

　そしてその道の先には、天高くそびえる白亜の城、アルシュタット城。

　その荘厳な佇まいをもって、俺達を出迎えてくれた。

「よぉ、田舎にはこんなもんなかっただろ」

　ユリヤンが自慢げに話しかけてくる。

「ああ。すごいなこれは。でもお前のものじゃないだろ」

「1000分の1くらいは俺のもんだ」

「ならドヤ顔も1000分の1にしてくれよ」

「ははっ。確かにな」

　その後ユリヤンと1000分の1のドヤ顔についてどんなものか話し合った。

　完成したドヤ顔は、口の端がわずかに上がっている、ほぼ真顔になった。

「その顔なら許そう」

「見たか、これがアバロンだ」

「ああ、恐れ入ったよ」

　くだらない会話をしていると、降りる場所が見えてきた。

　しかし考えてみれば、これでユリヤンともお別れだ。

　寂しくなるな。

　リュックを背負い、馬車を降りてから尋ねた。

「ユリヤンはこれからどうするんだ？」

「俺は城に戻って、しばらくダラダラするよ。

　前任者の任期はもう少しあるはずだから、それまで自由にさせてもらう。

　ハジメこそ、どうするんだ？」

「俺は転移魔術について知りたいから、魔術協会を訪ねてみようと思う」

「そうか。

　……あ、忘れてた。

　そういえばハジメ、魔術学院って知ってるか？

　俺が旅で唯一見つけた魔術師候補ってことで、入学金はタダにできるぞ」

「魔術学院？」

　初めて聞いた。

　そんなものがあるのか。

「そう。魔術って便利だからな。育成機関くらいある。

　他の街にもあるけど、ここの規模は別格だ。

　優秀なやつはスカウトされて、宮廷魔術師になったりするんだ」

「なるほど。

　それはいいことを聞いた。

　魔術教会が空振りだったら、そっちを訪ねてみることにするよ」

　ユリヤンは頷き、荷物を背負いなおした。

「……俺は城にいるから、何かあったら来い。

　門番に俺の名前を出せば、通れるようにしとく。

　ただその時は様をつけろよ。不敬罪でしょっぴかれかねないからな」

「それは困るな。

　ユリヤン様、なんて言おうとしたら、呼吸困難でしゃべれなくなるかもしれない」

「タダ券と引き換えだ。そのくらい我慢しろ」

そう言うと、ユリヤンは苦笑した。

「……いろいろありがとう、ハジメ。

　お前のおかげで旅も楽しかった」

「俺もだよ。またな、ユリヤン」

　手を振りながら、ユリヤンは去っていった。

　あいつのおかげで、いろいろなことを知ることができたし、旅もスムーズで楽しいものになった。

　またどこかで縁があればいいが。

　―――――

　さて、さっそく目的の魔術協会を訪ねることにする。

　停車場から歩くこと15分ほど。

　あっさりと、魔術協会に到着した。

　こじんまりとした建物だ。

　しかしレンガ造りの壁にはツタが絡み付き、その歴史の深さを浮かばせる。

　扉を開けて中に入ると。

　全体的に古いが、よく言えばアンティーク調ともいえる内装だった。

　正面にカウンターがあり、数名の受付嬢が立っている。

　他に簡素なテーブルとイス、壁には大きな掲示板があり、紙がいくつも貼られていた。

　魔術師らしき男が2人、掲示板を眺めている。

　受付嬢の1人に声をかける。

「あのー」

「はい、いかがいたしましたか？」

「まず、ここの組織について、教えてほしいんですけど……」

　そう尋ねた俺に、受付嬢は丁寧に説明してくれた。

　簡単に要約すれば。

　まず、魔術協会とは、魔術師同士の寄り合いのような組織。

　主な業務は業務のあっせん。

　魔術師の需要は、便利屋や護衛、式典への参加など、多岐にわたるという。

　それらに対して適正な会員を派遣し、マージンを取っている。

　また、会員になると会費も取られるらしい。

　それらを何に使うかというと、魔術研究への出資と、研究成果への褒章だそうだ。

　この建物の裏に研究棟があり、日夜魔術師が研究を行っているのだという。

　そして研究をまとめた雑誌を、月に一度刊行しているらしい。

「……その雑誌というのを読みたいんですが、可能ですか？」

　受付嬢に尋ねてみる。

　……研究雑誌。

　それを調べれば、転移魔術に関することが何か分かるかもしれない。

「今月の物はロビーに置いてますので、どなたでも閲覧可能です。

　しかしバックナンバーは、図書館に保管しているので、会員でないと入れません」

「会員になれば、入れるんですか？」

「恐縮ですが、図書館に入ることが可能なのは、C級会員からです。

　階級はA～Eの5等級であり、各等級ごとに様々な条件があります」

「C級になるためには、どうしたら？」

「C級会員ですと、半年以上当会の会員であることが必須となります。

　その他に、中級魔術を扱えること、一定の研究成果を認められること、魔術学校の卒業生であること、などの条件のいずれかを満たさなければなりません」

　なんと。じゃあ図書館に入るのに少なくとも半年はかかるってことか。

「……けっこう厳しい条件ですね」

「図書館には、歴史的な価値のある本もありますので……」

　簡単には入れないか。

　どうしたものか。

　俺の目的は、俺がこの世界に来た理由について調べることだ。

　ずっと考えていたが、そんな荒唐無稽なことが可能そうなのは、魔術しか思い浮かばない。

　やはり、ここが最も答えに近い気がする。

　ならば条件を飲むしかないか。

「わかりました。

　それでは、魔術協会に入るにはどうしたらいいでしょうか？」

「いくつかの書面による手続きと、入会費が必要です。

　書面は数分で準備ができます。入会費は、銀貨5枚になります」

「銀貨5枚！？」

「はい、銀貨5枚です。

　また今後、会費として月に銀貨1枚が必要になります」

　……なんと。

　銀貨5枚も払ったら、俺の財布はかなり目減りする。

「……わかりました。手続きをお願いします」

「了解いたしました。ではまず、こちらの書類に―――」

　その後、十数分で手続きは終わった。

　基本、名前と住所を書くだけだった。

　住所はサンドラ村のものを書いておいた。

　銀貨5枚を渡すと、少し豪華な紙でできた会員証と会員カード、それとバッジを渡され、晴れて俺は魔術協会員となった。

　その後、安宿を探したが王都というだけあってなかなか見つからず。

　路地裏で見つけた、あまりきれいとは言いがたい宿に泊まることにした。

　安いだけあって、ボロいし汚い。

　しかし、こんな宿ですら、泊まれるのはあと10日くらいだ。

　何とかして金を稼がなければ。

　明日から、仕事を探すとしよう。