異世界行ったら最強の魔術師だった。でも本当は……。

クリスの事情②

　クリスと俺を乗せた馬車は、アバロンを出発した。

　彼女は言葉少なに、ゆっくりと流れる景色を見ている。

　俺も特に話すべきことはなく、彼女の横顔をぼんやりと見ていた。

　少しずつアバロンの街が遠ざかり、村の畑や果樹園が目に入る。

　多くの村人が、農作業に勤しんでいた。

　さらに馬車は進み、辺りは森に囲まれる。

　長く続く森の景色は、その中にいる魔物の姿を覆い隠して広がっている。

　しかしクリスには、その気配が鋭敏に伝わっているのだろう。

　やがて。

　空が暗くなり、ポツリ、ポツリと、雨が降り始めた。

　……雨か。

　クリスと組んだクエストで、雨は一度もなかった。

　雨は、どうだろうか。

　クリスの動きに影響しないか。

「クリス、この雨は大丈夫なのか？」

　彼女は景色から視線を外し、俺の方を見て言った。

「問題ない。むしろ好都合だ。

　雨だと匂いが薄れる。

　やつがどうやってこちらを認識しているか分からないが、情報は少ないに越したことはないだろう」

　クリスと目が合う。

　相変わらず、綺麗な瞳の色だ。

　とても澄んだ、カナリヤ色の瞳。

　初めて出会った時に、この瞳を俺は信じた。

　その判断は、間違ってなかった。

　クリスは良くも悪くも、真っ直ぐなやつだった。

　雨の中、馬車はつつがなく走り、目的の村へと到着した。

―――――

「さて、ここからは徒歩だ。少し険しい道も通る。

　ここで一度休ませてもらおう」

　村の門の下で雨宿りしつつ、持ってきた食事を取った。

　クリスは弁当を用意していた。

　俺はいつものパンとカシーだ。

　食べた後しばらく休んでから、歩き始める。

　2時間ほどの道のりだ。

　ちょうど、サンドラ村からクレタの街くらいの距離か。

　鎧を着ている分、少しばかり体力の消耗は激しいが。

　黙々と歩く。

　最初は道の上を歩き、途中で逸れた。

　進んでいくと森にぶつかり、その中へ入っていく。

　しばらく森を歩くと、湖があった。

「……この湖のそばに出るという、ポイズンリザードを狩りに来ていたんだ。あの時は」

　湖畔を歩きながら、クリスが独り言のように言った。

　6年前か。

「こんな道を、よく生きて帰ってこられたな。

　キマイラが追ってこなかったにしても、子ども1人で通るにしては険しすぎるだろう」

「私には、魔物の気配が分かったからな。

　恐らく、魔物との遭遇を避けながら歩くことができたんだろう」

「恐らく？」

「ああ。あの時のことは覚えてないんだ。

　走り出して、気づけば、アバロンの家にいた」

「……そうか」

　そこで、会話は途切れた。

　しばらく2人で、黙々と歩いた。

　しかしふと見ると、クリスの顔に暗い影が宿っていた。

　一歩踏み出すごとに、影が深みを増していく。

　そして彼女はついに、これまでに見せたことがないほど暗鬱な表情になった。

　……どうしたというのだろうか？

　不意に、クリスが話の続きを始めた。

「帰り道のことは、覚えていない。

　だが……それなのに。

　両親を見捨てて逃げた時のことは、鮮明に覚えている。

　両親と共に戦うことなど考えず。

　恐怖に駆られて逃げ出した、あの瞬間のことは」

　――ピタリと。

　クリスが立ち止まる。

「……そうか。

　そうだったんだ。

　確かに、母は逃げろと言っていた。

　私は今まで、その言葉に従ったつもりでいた。

　……だが、本当は違ったんだ。

　もしも、逃げるなと言われていても、私は逃げていた。

　やつに立ち向かうことなど、まるで考えていなかった。

　生き残りたい。

　それだけだった」

　押し殺したような声だった。

「私は……そんな自分が、許せなかったんだ」

　そう言って、クリスは天を仰いだ。

　雨粒が、クリスの顔に落ちては弾けていく。

　……ほう。

　彼女が逃げたのは、母親の言葉に従ったからではなかったらしい。

　彼女は自分が助かりたいがために、逃げ出したのだという。

　なるほど、恐らくその事実こそが、彼女をこれまで苦しめた原因なのだろう。

　もしかしたら俺を助けてくれたのも、どこまでも真っ直ぐな性格も。

　無意識にその過去を覆い隠そうとしていたからなのかもしれない。

　もしくは、その贖罪のためか。

　……つまり、この復讐は、動機が違った。

　キマイラに両親を殺されたことで、キマイラを恨んでいるんじゃない。

　キマイラから逃げた自分を克服するために、キマイラを殺そうとしているのだ。

　クリスが、振り返って言った。

「すまない。ハジメ。

　直前になって、こんなことを。

　今になって気づいた。

　私は、やつを許せないんじゃない。

　私が許せなかったのは、自分自身だった。

　君を助けたのも、ただ自分の後ろめたさから目を背けるためだったんだ。

　だから、君は恩なんて感じる必要はなかった。

　それなのに、ハジメの優しさにつけ込んで。

　その命を危険に晒して。

　自己満足の復讐に付き合わせるなんて」

　見ると、クリスの目には涙が溜まっていた。

「心底、自分が嫌になった。

　……ごめんなさい。ハジメ。

　今更、気づいたの。

　ごめんなさい。

　もう、あなたは大丈夫。

　ここからは、私ひとりで行くから。

　ごめんなさい」

　最後には消え入りそうな声になってそれだけ言うと。

　クリスは前を向き、歩き始めた。

　――何？　え？

　だからって、俺を置いていくつもりなのか？

　ちょっと。

「待てよ」

　思ったよりも、硬い声が出た。

　俺の声に、ビクッと身体を震わせ、立ち止まるクリス。

　その背中は、普段の頼もしさからは想像もつかないほど弱く、儚げに見えた。

　全くコイツは、何も分かっていない。

　このままでは、一生分からないのだろう。

　誰かが言ってやらなければ。

　……こんなことは柄じゃない。

　柄じゃないが、どうやらそれを伝える役者は、俺しかいないようだ。

　意を決して、俺は口を開いた。

「何突然語り出して、俺を放り出そうとしてるんだ。

　こっちは何一つ納得できてないってのに。

　我が身可愛さに逃げ出した？

　それを忘れるための、自己満足のための復讐だった？

　それに俺を付き合わせてしまった？

　そのことに、今頃気づいた？

　――そんなの全部な、知ったこっちゃないんだよ」

　クリスは背中を向けたまま、うつむいている。

「……いいか？

　俺が君に、君の復讐に協力しようと決めてるのは、君の行動の結果なんだ。

　例えどんな理由だろうと、俺は初めて会ったあの時に、君を信じると決めた。

　それはクリスを、君が許せないと言う君自身を、俺は信じられると思ったからだ。

　でなけりゃ、命を救われたって、もう一度その命を賭けられなんかしないよ」

　雨が一段と強く降り、木々の葉を揺らした。

　その音に負けないように、できるだけはっきりと伝える。

「自己満足だろうと構わない。

　それでクリスが救われるんなら。

　そのために命を張ると、そう決めてここまでやってきたんだよ、俺は。

　つまり俺にとってはクリスの動機の違いなんて、些細な問題なんだ。

　……だから、なぁ、一緒に行かせてくれ。

　ここまで一緒にやってきたのに。

　勘違いしてた自分がちょっと恥ずかしいからって、突然放り出すなんて……あんまりだろ？」

　クリスは背中を向けたまま、動こうとしない。

　よく見ると、肩が震えている。　

　そのまま、少し沈黙が続いた。

　雨は容赦なく降り続け、俺とクリスの体を濡らす。

　このまま動かないと、冷えきってしまいそうだ。

　やがて小さな声で、クリスが言った。

「……本当に？」

「ん？」

「本当に、手伝ってくれるの？」

「ああ」

「こんな、自分のことしか考えてない、その自分のことすら、見たくない所から目を背けてた、馬鹿な私を？」

「ああ。そんな馬鹿なクリスをだ」

「なんで……」

「なんでってそりゃ……そうだな。

　君が、どうしようもなく、真っ直ぐだからかな。

　本音の動機なんて言わなきゃ俺は分からないのに、気づいたら言わずにはいられない所とか。

　目を背けてるくせに忘れられなくて、克服するために精一杯頑張って、他人の俺を助けてくれるところとか」

　初めて会った時のことを、思い出しながら言う。

「例えきっかけがどうだって、それだけずっと正しくあれるなら、それはもうクリス自身だと思う。

　もし俺にそんな過去があったら、きっとそれに囚われて何もできないままだったよ。

　何もせずにボンヤリ一生を終えるか、非行にでも走ったろうと思う。

　でもクリスは、そうじゃなかった。

　……俺から見たクリスは、自分の過去としっかり向き合ってて、他人を想いやれる、どこまでも真っ直ぐな、優しい女の子だよ」

　言ってから赤面してしまう。

　……キザ過ぎた。

「だ、だからさ、さっさとキマイラをぶっ殺して、いつものバーで乾杯しようぜ。やつの肉でもツマミにしてさ」

　あわてて付け足すが、なんか空回りした感じだ。

　クリスの反応はどうだろうか。

　置いていくのは思い直してくれただろうか。

　様子を伺っていると、彼女はこちらを振り向いた。

　その目には雨でもハッキリと分かるほどの、大粒の涙が流れていた。

「お、おい、大丈夫か？」

　俺の言葉は無視して、クリスは俯きながらこちらに向かってくる。

　な、なんだ？

　俺が動けないでいると、クリスは両腕を広げ、俺に抱きついてきた。

「うおっ！

　……え、えーっと……クリス？」

　俺の言葉は全て無視し、そのままの体勢を維持するクリス。

　手のやり場に困った俺は、とりあえず頭を撫でてみた。

　濡れてるのに、指通りは滑らかだ。

　これはきっといいシャンプーを使ってるに違いない。

　しばらくそのままでいた後。

「ありがとう、ハジメ」

　胸の中からポツリと、そう聞こえた。