異世界行ったら最強の魔術師だった。でも本当は……。

森の中の冒険③

　それは、唐突に訪れた。

　いつものように、目印を置きながら歩いていると。

　先頭のクリスが立ち止まった。

「どうした？」

　クリスに聞くが、返事はない。

　だがその表情は、明らかに様子がおかしかった。

　せわしなく周囲の様子を伺っている。

「どうしたの？」

　エミリーも不審に思ったらしい。

「……これまでに感じたことがない気配がする。

　少しずつ、こちらに近づいてきている。

　なんだか分からないが、よくないもののような気がする」

　ようやくクリスが口を開いた。

「つまり、新手の魔物ってことか？」

「そうだと思うんだが、なんだか不気味だ。

　普通の魔物とは違う。

　こんな気配は初めてだ」

　戸惑った表情のクリス。

　俺も、こんなクリスを見るのは初めてだ。

「俺たちはどうしたらいい？」

「……そうだな、とりあえず気配の方向と逆に移動してみることを提案したい。

　近づくのは、危険だと思う」

「わかった。そうしよう」

　クリスの言葉に従い、進む方向を変えることにした。

　彼女の背中を見ながら、早足でひたすら歩く。

　時々クリスは後ろを振り返った。

　その表情から察するに、危険は去っていないようだ。

　しかし一体、何がいるというのだろうか。

　普通に考えたら魔物だろうが、クリスの様子は尋常ではない。

　あのキマイラに対しても、幼き日のクリスは普通の魔物だと思って近づいたという。

　ということは、原因は魔物の強さというわけではないのだろう。

　正体不明な存在が近くにいる。

　その不気味さに脳内警報が鳴り響き、歩くのが速くなる。

　このまま振り切りたい。

　やがて、少し開けた場所に出た。

　そばに川が流れており、上流には滝がある。

　クリスは立ち止まり、こちらを振り返って言った。

「……ダメだ。

　どうやら、私達を狙っているらしい。

　少しずつ、距離が詰まってきている」

　遠ざかってやり過ごすことは、できそうにないらしい。

　ということはつまり、覚悟を決めるしかないということだ。

　正体不明の敵と、相対する覚悟を。

「ここで迎え撃とうというわけね？」

「ああ。視界を遮るものはできるだけない方がいいと思って、開けた場所を探してみた」

「悪くない環境だと思うわ」

　エミリーが荷物を置き、ヒュンッと杖を振る。

　彼女はとっくにやる気のようだ。

「……やるしかないか」

　俺も荷物を放り出し、杖を構える。

「接敵までもう少し時間はある。

　できるだけ有利な位置で迎え撃とう」

　クリスの言葉に従い、位置取りを決める。

　前衛はクリス、俺とエミリーは後衛。

　滝を背後にして、森からは出来るだけ離れた位置で待機する。

　滝の落ちる音だけが、辺りに響く。

　クリスの後ろ姿は微動だにせず、状況の変化に対して備えている。

　エミリーの表情は、いつになく不安げに見える。

　俺はエミリーに何か声を掛けようと思ったが。

「――来るぞ！」

　クリスの叫びによって、行動はかき消された。

　彼女が見つめる一点を、俺とエミリーも凝視する。

　木々の暗がりから。

　何者かが、ゆっくりと現れた。

　そいつは、2本の脚で立っていた。

　腕も2本で、頭は１つ。

　人間に近い形だが、決定的に違う点が3つ。

　1つ目は、肌が鱗に覆われていること。

　2つ目は、同じく鱗に覆われた、翼があること。

　3つ目は、頭に、角が生えていること。

　……何だこいつは？

　魔物というには、ヒトに近すぎる。

　ヒトというには、魔物に近すぎる。

「何者だ！」

　クリスが叫ぶ。

　しかしその声を意に介さず、そいつはこちらへ近づいてくる。

「止まれ！

　それ以上近づけば、斬る！」

　クリスが再度叫ぶ。

　無視して近づいてくるかと思ったが、そいつはピタリと動きを止めた。

　どうやら、言葉が通じるようだ。

　クリスまでの距離は10メートルといったところか。

「貴様は何者だ！

　なぜ、私達に近づく！？」

　その言葉を聞いて。

　そいつはゆっくりと表情を変える。

　血走った赤い眼を細め、鋭い牙の覗く口角を持ち上げた。

　つまり――笑った。

「ナゼ近ヅク？」

　さらに。

　言葉を発した。

　まるで金属の弦をノコギリで奏でるかのような。

　思わず耳を塞ぎたくなるような音。

「クックックッ。

　……マサカソンナコトヲ尋ネラレルトハナ。

　人間トハ、ナント愚カナノダ。

　ソンナコトハ、ハルカ昔カラ、決マリキッテイルトイウノニ」

　……遥か昔から？　

　……どういう事だ？

　警戒する俺達に向かって、そいつはさらに続ける。

「――貴様ラ人間ヲ、殺スタメダ。

　殺スタメニハ、近ヅカネバナルマイ？」

　戦慄した。

　その言葉を構成する全ての要素が、俺達とは相容れないことを物語っていた。

　そこで初めて。

　俺は目の前の存在が何者なのか、思い当たった。

　――魔族だ。

　はるか昔からヒトと争い、殺し合ってきた存在。

　本で読んだことしかないが、なぜだか確信を持てる。

　こいつは、これまでに出会った全ての生き物と、明らかに違う。

　殺さなければ、殺される。

　俺の中の生存本能が、そう訴えかけてくる。

「エミリー、クリス！

　こいつは敵だ！　やるしかない！」

　叫び、杖に魔力を集める。

「フハハハハハ！

　ソウデナクテハ、興ガ乗ラントイウモノダ。

　セイゼイアガクガイイ、脆弱ナ人間ドモヨ！」

　戦いが、始まった。