異世界行ったら最強の魔術師だった。でも本当は……。

森の中の冒険⑥

「それは、その人を救おうとしてるんだよね？

　すごい発想だね。

　心臓を外から手で押して動かすなんて、考えつかなかったよ」

　そのエルフは。

　気付けばすぐそばにいて、興味深そうにこちらを見ていた。

「……ああ、ごめんよ。自己紹介がまだだったね。

　僕はカヤレツキ。

　見ての通り、しがないエルフだ」

　突然現れたその存在に、あっけにとられた二人だったが。

　自己紹介を聞いて、ようやく我に返った。

　摩耗した頭をなんとか回転させ。

　目の前の状況への対応を考える。

「……名前は分かった。

　それで、何の目的でここにいる？」

　一瞬の逡巡ののち。

　クリスは立ち上がり、剣柄に指をかけた。

　本来なら、手放しに喜んでもいいところだ。

　この旅の目的はエルフの里なのだから。

　エルフに会えたなら、手がかりにならないわけがない。

　しかしそうするには、状況が切迫しすぎていた。

　こちらに接近した理由がわからない以上、隙を見せるわけにはいかない。

　クリスはそう判断した。

「驚かせてごめん。

　でも、そんなに警戒しないでくれよ。

　僕がここに来たのは、君達を手助けしたいからなんだ。

　詳しい事情はちょっと長くなるから、今は話せないけど。

　信じてほしい。

　それに……ほら、もし君たちを害する目的なら、声をかけたりはしないんじゃないかな？

　声をかけるまで、君たちは全然僕に気付いてなかったんだからさ。

　その優位を捨てるのは、合理的じゃないはずだよね？」

　エルフは真摯な面持ちで言った。

　両手を上げ、武器を持っていないことをアピールしている。

　今このタイミングで、ここに来た理由は気にかかるが。

　表情や振る舞いは、害意があるようには見えなかった。

　さらにその動作の一つ一つから、クリスは彼の戦闘能力の低さを読み取った。

　それらの考えを統合し。

　クリスはひとまず、このエルフを信用することに決めた。

「……すまなかった。

　非礼を許してくれ。

　こちらにも余裕がないもので」

　剣柄から指を離し、頭を下げる。

「いいよいいよ。

　突然見たこともない種族が目の前に現れたら、警戒するのが当たり前さ。

　……それで、そのヒトは大丈夫？」

　指し示す先には、横たわるハジメと、必死で蘇生を続けるエミリーの姿。

　クリスの表情に痛みが走る。

　今の状況を言葉にすること。

　それは今の彼女にとって、酷な要求だった。

「さっき……戦闘があって。

　ひどい怪我を負ったんだ。

　怪我自体は治癒魔術で治したんだが……。

　心臓が、動かないまま、どんどん冷たくなって……」

　言いながら、もうダメだと思ってしまった。

　心臓が止まり、呼吸がない。

　それが死以外の何だというのだ。

　藁にもすがる思いで、昔ハジメに教わった蘇生法を実行してみたが。

　何も変わらぬまま、ハジメはどんどん冷たくなっている。

　……涙が溢れてくる。

　もう、ハジメは戻らないのだ。

「――僕が治そうか？」

　目の前のエルフ――カヤレツキは、事もなげに、そう言った。

「え？」

　思わず、クリスは聞き返す。

「もしよかったら、だけど。

　僕、治癒魔術は得意分野なんだ。

　心臓が止まってからも、そうやって延命をしてくれてたなら、もしかしたら治せるかも」

　その言葉に――。

「お願いします！」

　エミリーが、即座に反応した。

「お願いします！

　何でもします！

　何でもしますから！

　ハジメを助けて下さい！

　お願いします！」

　ハジメの胸骨を押しながら、エミリーが叫ぶ。

　頭には雹が積もり。

　髪も服も、血と泥で汚れ。

　赤く泣き腫らした目で懇願するその姿。

　それは、普段の彼女からは想像もできないほどかけ離れていた。

　しかしそのまっすぐな本心に、クリスの胸中までもが震わされる。

　クリスも、エミリーに習って深々と頭を下げた。

「私もお願いします。

　私も、できることなら何でもします。

　彼を助けるすべをお持ちならば、何とぞお施しを賜りたく」

　クリスにとっても、ハジメはかけがえのない存在だ。

　もし蘇生が叶うというなら、自分の持つ全てを失っても構わないと思えるほどに。

　そんな彼女らの願いに、カヤレツキは微笑んだ。

「……いいパーティーなんだね。

　倒れてる彼が、少しうらやましいよ」

　彼はハジメの傍に近づき、腰を下ろす。

「えっと、お礼とかは何もいらないかな。

　さっきも言った通り、ボクは君達の手助けをするために来たんだ。

　それに、申し訳ないけど、確実に治せる保証があるわけじゃない。

　もし思うようにいかなかったら、ごめんね」

　カヤレツキはそう言うと、懐から杖を取り出した。

「……じゃあ、はじめるよ」

　カヤレツキが、ハジメに向けて杖をかざす。

　すると、ハジメの身体がエメラルドグリーンの光に包まれた。

　やわらかく、暖かい光。

　その光によって。

　壊死を迎えていなかった細胞達が活性化され。

　少しずつ、本来の働きを取り戻していく。

「ちょっと驚くかもしれないけど、心配しないでね」

　そう言って、カヤレツキが杖を振る。

　すると、空中に水の玉が出現した。

　両手で抱えるくらいの大きさの水球が、ぷかぷかと浮かんでいる。

　そして、突如。

　その水球から棘が生え、ハジメの首を突き刺した。

「――何を！」

　エミリーが立ち上がりそうになるが、クリスが制止する。

　放っておいても死ぬ人間を、自分達の反感を買ってまで傷つける理由がない。

　そう判断したからだ。

　その棘は。

　首の皮膚を貫き、頚静脈へとつながっていた。

　棘から血管内へ、水が流れ込む。

　血液の枯渇により収縮していた血管が、徐々にその容積を取り戻していく。

　さらに、魔力により体中の造血細胞も活性化し。

　生理的な限界を超えた速さで、血球が血管内へと供給される。

　瞬く間に、血管が血液を送る道路としての機能を取り戻した。

「さて、ここがちょっと難しいんだけど……えいっ」

　カヤレツキは杖を上げ、ハジメの胸へと振り下ろした。

　トンッ、と乾いた音がした後に。

　その音量に見合わない鋭さで、ハジメの身体が跳ねる。

　それにより、心筋が収縮し、ごくわずかに心臓が動いた。

　その運動を、魔力により活性化した洞結節が敏感に感じ取り、働きを再開する。

　洞結節から送られる電気信号は、心筋へと伝わり。

　それらは、収縮と弛緩を繰り返した。

　――つまり。

　心拍が、再開した。

「……よし。

　これでひとまずはいいかな。

　ただ、呼吸は脳が回復してくれないとどうしようもないんだよね。

　さっきみたいにチューしてもらってもいいけど、それだと大変だもんね。

　うーん。どうしようかな」

　カヤレツキは腰に持っていた革袋を取り出し、中身をドボドボと捨て、袋をハジメにくわえさせた。

　口の周りに隙間ができないようにその袋を押すと、ハジメの胸が上下する。

「はい、これ、やってあげて。

　それじゃ、今から里に案内するね」

　呆然とその様子を眺めていた二人は、その言葉で我に返った。

　差し出された袋をクリスが受け取り、おずおずと袋をハジメの口に当てる。

　エミリーには、目の前の光景が信じられなかった。

「あ、あの……」

「ん？　どうしたの？」

「……心臓、動いてるんですか？」

「うん。動いてるよ。触ってみたら？」

　エミリーは恐る恐るハジメの胸に手を伸ばす。

　ドクン、ドクンと。

　そこには確かに、鼓動が存在した。

「動いてる……」

「でしょ？

　でも頭の方がどうなってるかわからないから、回復については今の時点では何とも言えないんだ。

　ごめんね。

　ただ、とりあえず一命は取り留めたって感じかな。

　君達の治療のおかげだよ。

　放置された時間が長かったら、無理だったと思う」

　エミリーはその言葉を、ほとんど聞いていなかった。

　ハジメの心臓が動いている。

　その事実だけで、頭の中は喜びに埋め尽くされていた。

「ありがとう……ございます」

　不思議だ。

　今日、あれほど涙を流したというのに、それでも枯れることなく溢れてくる。

　エミリーの涙はハジメの胸に零れ落ち、その服に染みをつくった。

「さぁさぁ、とりあえず移動しようか。

　ここは寒すぎるよ。

　彼を温めてやらないと。

　それに君達だって、指先なんか寒さでやられちゃいそうな感じだし。

　早いとこ里に向かって、いろいろ考えるのはそれからにしよう。

　荷物は置いていって、また取りにくればいいよ。

　そんなに遠くないからさ」

　その言葉に従って、エルフの里へと向かうことにした。

　ハジメには大量の防寒具を着せて。

　クリスがハジメを担ぎ、エミリーが革袋による呼吸を行いながら、カヤレツキの案内に従って歩く。

　それから小一時間ほどで。

　エルフの里へと、到着した。