異世界行ったら最強の魔術師だった。でも本当は……。

ニーナの誕生日①

　ニーナと街に出かけてから、3か月が経過した。

　魔術の勉強はいまひとつ進展を見せない。

　が、ニーナと一緒だからか、辞めたいとは思わない。　

　あの後、次の日から一緒に勉強することにした。

　俺の部屋にニーナの椅子を持ってきて、二人で勉強する。

　疑問に思ったことは、互いにぶつけ合う。

　街で買った本も、家に置いていた本も、内容はあまり変わらなかった。

　しかしどちらの本も、俺からすると疑問に思うところが多い。

「……なぁ、ニーナ。

　火、水、土、風がこの世界を構成する4大元素って書いてあるけどさ。

　じゃあこの世界はそれで作られてるってことか？

　なんかさ、いまいちピンと来ないんだよな」

「私もよく分かんないけど。

　でもたまに、なんとなく感じるときはあるよ。

　服を作ってるときなんかに、その服に風を感じたり。

　食事のとき、料理から水のイメージが浮かんだり」

「……ふーむ」

　俺の中で元素と言えば、教科書に載ってるすいへーりーべーのアレだ。

　だから、火だの水だのが物質を作っていると言われても全くピンとこない。

　そんなわけあるか、と思ってしまう。

　ただ、ニーナは感じることがあるという。

　空想のようにも聞こえるが、割とはっきり感じているようだ。

「ニーナ。火ってなんで起こるんだ？」

「え、それは、火打ち石が火の元素を多く含んでるからでしょ。

　私、火打ち石にはすごく火を感じるもん。」

　こんな感じである。

　俺は全く感じない。

　もしかすると以前の世界の知識が、魔術の習得を邪魔しているのかもしれない。

　やっかいなものだ。

　以前の知識を一度放棄して、こちらの世界の知識を信じてみることにするか。

　―――――

　さてさて、そんなことをしている間に。

　気づけばこちらに来て1年が経っていた。

　しかしこちらの世界は、気候の移り変わりがない。

　おそらく地軸がほとんど傾いていないのだろう。

　花なんかも、年がら年中咲いては散りを繰り返している。

　なんだか味気ないが、そんなものらしい。

　ちなみにどうやって時の移り変わりを感じるかと言えば、星座の動きだ。

　明かりが少ないため、夜空を見れば常に満天の星空だ。

　その中で、あの星がまた見えたからそろそろ1年か、なんて感じたりするのだ。

　ロマンチック……と、言えなくもないだろう。

　そして。

　なんともうすぐ、ニーナの誕生日なのだ。

　シータと話しているのを聞いてしまった。

　毎年お母さんと2人だけど、今年はハジメも祝ってくれる。うれしい。

　……なんて思っているはずだ。きっと。

　よしよし。

　素敵な誕生日プレゼントを用意してやろう。

　ちなみにシータの誕生日はとっくに過ぎてしまった。

　ニーナとふたりで花を贈ったところ、シータはとても喜んでくれた。

　その後なぜか、泣き出してしまった。

　それを見たニーナがぎょっとしていた。

　シータが泣くところなんて見たことがないそうだ。

　涙の理由は、教えてくれなかった。

　ついでに俺の誕生日も聞かれたが、分からないと答えた。

　まぁ、以前の世界の誕生日に転移したから、日付を割り出そうとすれば可能だろう。

　しかし俺はもう、あの世界のことは忘れたい。

　こちらの世界で生きていくと決めたのだ。

　そもそもその誕生日も、俺が橋の下で見つかった日付というだけだしな。

　……とにかく、ニーナの誕生日だ。

　仕事休みに、クレタの街で買い物といこう。

　―――――

　さて、毎度お決まりクレタの街。

　バスも電車も走ってねえ、オラの村から徒歩2時間ほど。

　雑貨屋を巡って、目ぼしいものを探す。

　何がいいだろう。

　こないだドレスを買っていたから、シータの作った服以外も着るということは判明した。

　あのドレスに合う靴なんかどうだろう。

　青に映える白のハイヒールなんかプレゼントしたら、いいんじゃないか？

　……おっとこれは、早くも正解にたどり着いてしまったかもしれない。

　さっそく靴屋に走ったが、誤算があった。

　靴にはサイズというものがあるのだ。

　ニーナの足を見る機会は多いが、サイズとなると分からない。

　プレゼントしたものの、サイズが合わずに履けませんというのは、最もありがちでダサいパターンだ。

　そのうえ、返品するのも片道2時間かかるのだ。やめよう。

　靴は断念し、サイズの関係ない装飾品を考える。

　妥当な線だと、ネックレスか、ピアスあたりか。

　ただニーナはピアスなんてつけたことがなさそうな、きれいな耳をしている。

　誕生日プレゼントのために耳に穴を開けさせられるのは、さすがに嫌だろう。

　となると、ネックレスで決まりだ。

　この世界の装飾品も、なかなか味わいがあって美しいものが多い。

　もちろん、宝石の加工技術なんかはもとの世界に及びはしない。

　しかし素材の味を生かすハンドメイド的なものの魅力は、以前の世界を上回っている気がする。

　きっといいものが見つかるはずだ。

　そう考えて、アクセサリーショップにやってきた。

　ショーウィンドウから覗く、煌びやかな装飾品たち。

　ここならきっと、俺の眼鏡にかなうものもあるに違いない。

　ただ、俺は人生で一度も、女性にプレゼントなど贈ったことなどない。

　男の趣味と女の趣味は違うと言うし……。

　凝ったデザインは服に合わせづらいらしいし……。

　かといってシンプルなのも面白みがないかもしれないし……。

　うん。ここは店員さんに聞くのが、ベストというものだろう。

　なんだか、今日の俺は冴えてるな。

「あのー、すみません」

「はい、なんでしょうか？」

　美人の女性店員さんが、にこやかに対応してくれた。

　少しだけ、目の下のクマが気になるが。

「年下の女の子にネックレスを贈ろうと思うんですけど、どんなのがいいでしょうか？」

　バチンと。

　頬をはたかれた。

「え？」

　俺は何が起こったか分からず、目の前の店員を見つめる。

　他の可能性を探したが、ありえるものがない。

　どう考えても、この人にビンタを食らったとしか思えない。

「甘ったれんじゃないわよっ！」

「え？」

　はたかれた頬が、じんわりと痛み出す中。

　目の前の店員が叫ぶ。

「自分で贈りたいって思ったんでしょうが！

　あなたが一番、その子のことを考えてるんでしょうが！

　なら、あなたが選びなさいよ！

　もっと彼女を、大切にしなさいよっ！！」

　涙を浮かべながら、なおも店員は叫ぶ。

　俺は頬の痛みより、その言葉に、衝撃を受けた。

　確かに……確かにその通りだ。

　俺はプレゼントの体裁ばかりを考えて。

　当のニーナのことを考えてなかったんじゃないか？

　男が女にプレゼントするものといえばコレ、と。

　既成の観念にとらわれて、本質を見失っていないか？

　そう、俺はニーナを喜ばせるためにプレゼントを贈るのだ。

　贈ったプレゼントに自己満足するためじゃないはずだ。

　……ちゃんと考えろ。

　ニーナが最も喜ぶものって何だ？

　関わる時間は多かったはずだ。

　必ずその中に答えはある。

　浮かんだのは、3か月前の帰り道。

　ニーナとふたりで道を歩いた3時間。

　話した話題は何だった？

　――そうだ！　食べ物だ！

　ニーナはいつも、美味しそうに食べる。

　どんなときも、食事をしているニーナは幸せそうだ。

　俺は確信した。

　これこそが正解だと。

　俺はニーナの誕生日プレゼントに、料理を振舞おう。

　まるで涅槃に至ったかのような心境だ。

　店員さんのビンタのおかげで、ここに至れた。

　礼を言わねばなるまい。

「ありがとう、店員さ――」

「ちょっ、ちょっとあんた！

　なにやってるの！」

　俺の言葉を遮り、女の人が割り込んできた。

　胸に「店長」と書かれた名札をつけている。

　どうやらこの店の店長らしい。

「無神経な男に、愛の鞭を与えたんです」

「お客様でしょうが！

　フラれてつらいのは知ってるけど、そんなことしちゃダメでしょ！

　クビにするわよ！」

　店長はその店員を一通り叱った後。

　俺と目が合うと、深々とお辞儀をした。

「お客様！

　大変申し訳ありませんでした！

　店の商品を割り引かせていただきますので、どうかご容赦を！

　この者には、しかるべき処分を行いますので」

　処分、という言葉が出た瞬間。

　気丈に振舞っていた店員の目が、わずかに泳いだ。

　やはり彼女も、クビは怖いのか。

「――待ってください！」

「は、はい」

　店長は、おびえるように俺を見つめる。

　クレームをつけられると思っているのだろう。

「その店員さんは、俺に大切なことを思い出させてくれました。

　商品の割引はいりません。

　なので、その店員さんに、処分を与えないでください」

　俺は、毅然とした態度で言う。

「え……。

　よろしいのですか？」

　店長は、目の前の事態に戸惑っていた。

　頭のおかしい店員を叱ろうとしたら、その客も頭のおかしいやつだった。

　そんな、のっぺらぼうに化かされたヒトみたいな表情だ。

「ええ。

　よろしくお願いします。

　それでは……」

「――待って！」

　立ち去ろうとしたところで、後ろから声が聞こえた。

　振り返ると店員さんが、右の拳を俺に向かって突き出していた。

「あんた、彼女のこと、大切にするのよ！」

「ええ、ありがとうございました」

　俺は彼女と拳を合わせ、その店を後にした。