異世界行ったら最強の魔術師だった。でも本当は……。

魔法都市ヴィルガイア④

　エドワードが、城で一人で酒を味わっている時。

　アルバスは自宅で一人、目を覚ました。

　アルバスは、研究に没頭して昼夜を忘れることが多かった。

　徹夜で研究を行うことも頻繁にあり、その分眠るときは長時間眠る。

　そんな生活を送っていたため、起きる時間は不規則になりがちだった。

　寝起きが一番頭が冴える。

　そう考える彼の信条も、その要因の一つである。

　そしてその信条に従い、約束の時間の少し前に彼は目を覚ましたのだった。

　……今日はついに、彼方への転移の実験だ。

　アルバスが常に感じている、圧倒的な魔力。

　それを探るときが、ついに来たのだ。

　全身に、活力がみなぎる。

　しかし。

　その感覚を確かめた時。

　初めて、アルバスは異変に気付いた。

「……なんだ、こりゃあ」

　アルバスの表情が凍りつく。

　水を飲もうと手に持ったコップを床に落とし。

　ガラスが砕ける音が部屋に響いた。

　しかしそんなものは、アルバスの耳には全く入らなかった。

「まじかよ、なんだよ、これ」

　――ヴィルガイアが、魔物に包囲されていた。

　都市と呼ばれる広さしか持たない国だが、それでも都市だ。

　包囲するには、何千もの頭数が必要だ。

　そんなとてつもなく信じがたいことが、今まさに、間違いなく行われている。

　しかもそれらからは。

　ただの魔物とは思えないような、不吉な気配を感じる。

　外に出てみたが、街は普段のままだ。

　明かりの灯った家々。酒場で陽気に飲む人達。

　夜なので人は少ないが、その様子は普段と何も変わらない。

　魔物に取り囲まれてることに気付いているのは、自分だけ。

「こうしちゃいらんねぇ……！」

　知らせなければ。

　……誰に？

　その辺の官憲か。

　周囲の人に、大声で叫んで回るべきか。

　どちらも頭がおかしいと思われるのがオチな気がした。

　そんな時間の余裕が、あるわけがない。

「……あいつしかいねぇな」

　アルバスは寝間着のまま、走り出した。

　知己であり、この国の最上位に位置する者であり。

　そして最も信頼する、友人のところへ。

　―――――

　トントン、とノックの音がする。

　その音を聞いて、エドワードはグラスを置いた。

「なんだ？」

「陛下。アルバス＝ロレント伯爵がお見えです。

　応接室でお待ちいただいておりますが、なにぶんお急ぎのご様子で」

「……わかった。すぐに向かう。」

　衛兵は扉を閉めて去っていった。

　――お急ぎの様子？

　ついに決行するとあって、アルバスも気が急いているということだろうか。

　……それともまさか、計画に狂いが生じたのか？

　一抹の不安を抱えながら、エドワードは部屋へと向かう。

　扉を開けると、寝間着のままのアルバスが待っていた。

　髪も整えず、無精ヒゲは剃られず、おまけに汗をだらだらと流している。

「ア――」

「聞け！　エド！

　この国が、魔物に包囲されてる！」

　エドワードの言葉を遮り。

　汗だくのアルバスの口から飛び出てきたのは、思いもよらぬ言葉だった。

　エドワードはそれまでの思考を放棄し、瞬時に頭を切り替える。

「どういうことだ？」

「経緯は分からねえ。

　ただ昨日の夕方に眠って、ついさっき起きたら、街の外を取り囲むように魔物の気配がした。

　……今はもう、街の中に入りこんできてやがる！」

「確かか？」

「間違いない！」

　即座にエドワードは思考する。

　何をするべきか。

　信じがたいことだが、こいつがそう言う以上。

　魔物に包囲されているのは、事実なのだろう。

　しかし魔物が秩序だって一つの国を襲うなど、聞いたこともない。

　何が起こっているのか。

「衛兵っ！！」

　エドワードが叫ぶと、数秒後に兵士が2人駆けつけてきた。

「街が、魔物の群れに攻撃を仕掛けられている！

　住民を城下に集めるよう伝えろ！

　兵は総員戦闘配備！　隔壁に防衛陣形を敷け！

　火急だ！」

「「はっ！」」

　兵士達は慌てて去っていく。

「俺も加勢に行く！

　指揮はまかせたぞ、エド！」

　アルバスもそう言い残し、急いで部屋を出ていった。

　この城に、王族用の脱出路などはない。

　この城が墜ちるときは、王が死ぬとき。

　なぜこの国が魔物に狙われるのかは、全く分からない。

　しかし。

「――所詮は魔物の群れだろう。

　ヴィルガイアの誇る魔装兵団。

　その力を見せてくれる」

　一人残った部屋で。

　窓の外の暗闇を睨みつけるように、エドワードは言った。

　―――――

　その男は、1人で酒を飲んでいるところだった。

　妻と子どもは夕食後にすぐに寝てしまうので、自室で1人、本を読みながらちびちびと酒を飲む。

　この時間は、男にとって最も幸福な時間だ。

　自分の仕事をよりよくする方法や、娘の将来などについて、ぼんやりと考える。

　別に真剣に考えているわけではない。

　真剣に本を読むわけでもない。

　そんな時間は、男の人生に潤いを与えていた。

　いい具合に酔っ払い、そろそろ寝ようかと思った時。

　窓の外がやけに明るいことに気がついた。

　夜中だというのに、煌々と照らされている。

　部屋のランプよりも、外の方が光が強いくらいだ。

(……火事だろうか)

　男は外に出てみた。

　男の予想は当たっていた。

　目に飛び込んできたのは、渦巻く炎。

　しかしその規模は、想像よりも遥かに大きかった。

　周囲の家のほとんどが、焼けている。

　火の粉が舞い、男の顔に熱風が吹きつけた。

「なんだこれは！？」

　男は慌てて家に入り、寝室へと向かう。

　早く妻と娘を起こして、避難させなければ。

　何が起こってるのかは分からないが、とにかく避難だ。

　どこへ向かうべきか。

　とりあえずは、王城へを目指そう。

　根拠はないが、最も安全そうだ。

　そんなことを考えて、急いで寝室に向かうと。

　悲鳴が鼓膜を貫いた。

　娘の名を叫んでいる。

　聞こえたのは、目の前のドアからだ。

　急いで開けると、そこには――。

　血走った眼。

　角の生えた頭。

　蝙蝠のような羽。

　鱗に覆われた肌。

　――見たこともない邪悪な存在が、その爪で妻の胸を貫いて、嗤っていた。

　赤く染まったベッドには、首のない娘が寝ている。

　妻はゲホッと口から血を吐いて、自分に向かって何かを呟いた。

　そんな妻を、まるでゴミでも捨てるようにベッドに放り、そいつは男の方を向く。

　男は、逃げた。

　振り返ることなく。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ！」

　こんなことはありえない。

　今日も普段と変わらない一日だった。

　仕事をして、家に帰って、夕食を食べた。

　妻は仕事の疲れを心配してくれた。

　娘は寝る前に、お休みのキスをしてくれた。

　それらがまるで、別の世界の出来事のようだ。

　何だこれは。

　何なんだ、これは！

　混乱する頭で玄関へと走り、扉を開けた時。

　男の意識は消失した。

　外にいた何者かが、男の首を切断したためだ。

　それは男の家にも火を放ち、去っていった。