異世界行ったら最強の魔術師だった。でも本当は……。

ニーナの誕生日②

　さて、ニーナの誕生日プレゼントは、料理を振る舞うことにする。

　その方針は決まったものの。

　具体的な方法についてはノープランだ。

　ニーナの好物といえばなんだろう。

　大抵のものは美味しそうに食べてるが。

　中でもひときわ幸せそうだったものといえば……。

　……あれだな。

　一角ウサギのグリルだ。

　ニーナときたら自分の分を早々に食べ終わって、俺の分まで物欲しそうな眼で見てたからな。

　あれはめちゃくちゃうまそうに食べていた。

　よし。

　あれを作ろう。

　といっても、レシピが分からない。

　一度食べただけで作れるような、天才的な舌は持ち合わせていない。

　ならば、作った人に聞くしかあるまい。

　ということで。

　いつもの料理店にやって来た。

　昼下がりで、客も少なくなってきた時間帯だ。

　俺はひとまず席に座り、料理を注文する。

　今日のランチメニューは、魚介のアクリナソースパスタだ。

　俺がこの世界にやってきた時、空腹を救ってくれたあの実が、アクリナというらしい。

　この辺りではよく採れるらしく、村の果樹園にも見かける。

　トマトとリンゴの合いの子みたいな味の実だ。

　パスタが運ばれてくる。

　……美味い。

　トマトと酸味とリンゴの甘さが、パスタに絶妙にマッチしている。

　そのソースがうまく魚介類の生臭さを消しており、全体の調和が見事に保たれた逸品だ。

　食後の飲み物も頼むことにする。

　いろいろあるが、食後の飲み物の定番といえば、やっぱりこれだ。

「カシー、ください。ホットで」

「かしこまりました」

　カシー。

　これはほぼコーヒーだ。

　もう少し南の、暖かい国で栽培される豆を引いて作るらしい。

　香りも味も、ほぼコーヒーである。

　牛乳を入れて提供されることもある。

　眠気を覚ます効果もある。

　ほぼコーヒーである。

　それならコーヒーと呼べばいいじゃないかと思うかもしれないが、ここはあえて、カシーと呼ばせていただく。

　カシーを飲んで一息つく。

　周りを見ると、かなり客は少なくなった。

　そろそろか。

　厨房の入り口まで歩き、シェフに会いたいことを伝えた。

　ウエイトレスはすこし戸惑った様子だったが、少しお金を渡すと、頷いて奥に引っ込んでいった。

　待つこと数分。

　中から出てきたのは、熊のような大男だった。

　髭が雑草のように顔から生え。

　太い眉毛を眉間に寄せて。

　鋭い目で、こちらを睨みつけている。

　「何の用だ。坊主」

　ドスの利いた声とは、このような声を言うのだろう。

　聞いただけで、背筋にぞくりと震えがくる。

　まさかいつもの料理店に、こんな怪物が潜んでいたとは。

　あまつさえ、その怪物が作った料理を口にしており、それがあんなにも美味しいとは。

　信じられない。

　こんなにも恐ろしくて、料理がうまい人間がいるなんて。

　俺は恐ろしさのあまり、ここから全速力で立ち去りたくなった。

　―――ダメだ。

　ここでビビッてどうする。

　ニーナに美味しい料理を作ってやりたいんだろう？

　それともこの程度の障害で諦めてしまうような思いなのか？

　……否！　そんなものではない！

　意を決して、俺は怪物に話しかけた！

「あ、あの、ここの料理がとても美味しくて。

　その、料理のレシピを教えていただけたらなー、なんて、思ったりなんかして……」

「あんだと！？」

　ひっ！

　男が大きな声を出した。

　マジで怖い。

「レシピなんざ教えるわけねぇだろうが。寝言は寝て言え。このガキ」

「タ、タダでとは言いません！

　僕の有り金を全てお渡ししますから！

　銀貨2枚程度はあると思います！」

「ああん？　金で買おうってか。ずいぶん必死じゃねえか。

　何に使うんだ？

　まさか店を出そうってんじゃあるめぇ」

「……妹の誕生日に、料理を作ってあげたいんです。

　ここの料理がとても好きだから」

　とっさに、ニーナを妹と紹介してしまった。

　いかん、居候の身だというのに図々しいな。

　まぁしかし妹と言った方が印象よさそうだし、とりあえず考えないことにしよう。

「……ちなみに、どれが好きなんだ」

「3か月前に食べた、一角ウサギのグリルが」

「美味かったか？」

「はい、とても美味しかったです。

　妹は自分の分じゃ足りなくて、僕のものにまで手を出そうとしたりして」

「そうか」

　怪物はそのまま顎に手を当てて、黙ってしまった。

　なんか案外、いい人なのかもしれない。

　粗野だけど心意気はまっすぐ、って感じで。

　怪物が俺の顔をじっと見てくる。

　毛むくじゃらの恐ろしい顔だったが、なんとか眼をそらさずに耐えた。

「いいだろう。

　俺が凄んで逃げなかったガキは初めてだ。

　その度胸と妹に免じて教えてやる。来い」

　……え、いいの。

　十中八九ダメだと思った。

　逆転ホームランだ。

　その後。

　怪物は綺麗な字でレシピを書き、渡してくれた。

　何か質問は。と言われ、10以上の質問をしたが、全て丁寧に答えてくれた。

　注文が来たらそちらの料理が最優先だったため、時間はかなりかかったが。

－－－－－

　後で、ウエイトレスさんが教えてくれた話によると。

　店主は、お客が食べている顔をこっそり見るのが趣味なんだそうだ。

　美味しそうに食べてる姿を見るのが好きなのだという。

　ただ、風体で怖がられるから、こっそり見ているらしい。

　特にお気に入りだったのは、月に一度必ず来る、金髪の女の子。

　食べる様がとても幸せそうで、その子が来た日は店主も上機嫌だったらしい。

　最近その子の同伴者が、女性から男の子に変わった、という話も厨房で少し話題になったという。

　つまり俺がニーナに料理をプレゼントできるのも、ニーナのおかげということらしい。

　なんとも締まらない話だ。

　……いや待て。

　店主は、度胸と妹に免じて、と言ったはずだ。

　だから、俺の度胸のおかげも半分はある。と、思っておこう。

　逃げずに立ち向かったからこそ、この結末があるのだ。うむうむ。

　店主は料理に必要な調味料や、付け合わせのスープのダシなどを持たせてくれた。

　ただ、ウサギはどうしようもない。

　この世界では冷凍保存などできないから、料理直前まで新鮮である必要がある。

　つまり、獲ってくるしかないということだ。

　店主は、ウサギの獲り方から解体方法まで教えてくれた。

　あのランチも、店の裏の解体場で捌いて出していたらしい。

　ふつう料理人はそんなことしないだろ。

　すごいなこの人。

　イメージぴったりではあるが。

　帰りがけにお金を払おうとしたら、断られた。

　「子どもから金なんか取らん」だそうだ。

　食べた料理とカシーの代金は取られた。当たり前か。

　店主に深々と頭を下げ、お礼を言って別れた。

　まぁ、考えうる最高の結果だ。

　もっと試行錯誤して料理に挑むことになると思っていた。

　まさかこんなにトントン拍子に事が運ぶとは。

　お金もかからなかったし。

　このレシピと材料があれば、成功は約束されたようなものだろう。

　時間がギリギリになったので、走って帰った。

　村に着くころにはすっかり暗くなってしまった。

　明日から、空いた時間でウサギ狩りだ。