異世界行ったら最強の魔術師だった。でも本当は……。

エミリーとのデート②

　空は快晴。

　ガタゴトと揺れる馬車の中。

　俺とエミリーは、クレタの街を目指して進んでいる。

　馬車は昨日のうちに予約しておいた。

　いちいち街に行かないといけないので面倒だが。

　……村の皆にもお世話になったし、エルフの金貨を換金して、馬車を村にプレゼントするのもいいかもしれない。

　隣のエミリーをチラリと見ると、外の景色を眺めていた。

　思えばエミリーと雑談するのは、告白されて以降初めてだ。

　そのせいかどうも調子が出ない。

　意識してしまっているのだ。

　それは向こうも同じらしく、なかなか会話が続かない。

　それでもまだマシになった方だ。

　デート開始直後は、顔もなかなか見られなかった。

　今は、見ることくらいは普通にできるようになった。

　しかしそうなると、新たな問題も生まれる。

　エミリーの仕草が、すごく上品で美しいのだ。

　学院で一緒に過ごしている時や、旅をしている時は全然意識しなかった。

　学院では、事あるごとに罵倒されるばかりだったし。

　旅の間は、そんなことを考える余裕もなかった。

　しかしこののんびりとした馬車の中。

　こと恋愛対象の候補として彼女を見ると、その一挙一動の繊細さに心を奪われそうになる。

　あれ、エミリーってこんなに綺麗だったっけ。

　なんで、いままで気づかないでいられたのだろうか。

　そんなことすら考えてしまう。

　これはもう、すでに彼女の術中なのかもしれない。

「ハジメ」

「はい！」

　急に話しかけられて、驚いてしまった。

「な、何よその反応」

　エミリーがパチクリと瞬きをする。

　クリッとした猫目の瞳孔が少し広がる。

　銀色の睫毛は、化粧のためか普段より少しカールしていた。

「い、いや、何でもない。

　それで、要件はなんだ？」

　できるだけ動揺を悟られぬように答える。

　成功したかは分からないが。

「あの、魔導書のことなんだけど。

　少し分からないところがあって。

　聞こうと思ったんだけど……」

「どこだ？」

　エミリーが、バッグから分厚い魔導書を取り出す。

　……持ってきてるの？

「ここなんだけど……」

「ああ、そこは――」

　実は、魔導書の内容と魔術学院の授業では、少し解釈が異なる部分があったりする。

　矛盾してるとまでは言わないものの、割と大きな違いもある。

　俺は魔導書の考え方に、すんなり順応できた。

　むしろそっちの方が分かりやすかったくらいだ。

　しかし、エミリーにとってはそうでないのだろう。

　現代の魔術体系を長く学んできた分、俺よりも発想の転換が難しくなっている。

　それを斟酌して軽く説明したら、簡単に理解してくれた。

「なるほどね。

　ありがとう、ハジメ」

　エミリーが少し微笑んで言った。

　ドキリとする。

　エミリーと魔術の勉強をしたら、大抵は俺が罵倒される筋書きだったというのに。

　その相手に教えられて、こうも素直に礼が言えるのか。

　いや元々、エミリーは素直だった。

　初めてクリスと3人で狩りをしたときも、俺達の意見をすんなりと聞き入れていた。

　彼女が素直じゃなかったのは、俺と接する時だけだ。

　それが愛情の裏返しだとは、今となってすら、にわかに信じ難いが。

「ハジメは、魔族を滅ぼしたいって言ってたわよね。

　だとしたら、この本はとても重要なものになると思うわ。

　今、戦況がどうなってるかは知らないけど、これが世界に浸透したら、今よりも戦力が上がることは間違いないもの」

　エミリーが言う。

　その通りだ。

　俺もそう考えていた。

「そうなんだよ。

　だから俺は、それをアバロンの魔術協会に寄付しようと思うんだ。

　そうすることで、ヒトの魔術全体の底上げを期待したい」

　これを協会に渡せば、魔術の世界に非常に大きな衝撃が走るだろう。

　俺もなんやかんやと拘束される時間が多くなるかもしれない。

　だが、それでいい。

「そして、魔導書の写本をいくつか用意しておく。

　万が一にも、アルバーナだけで独占されないように」

　魔術協会は各国にまたがって存在し、国の思惑とは別に運営されている。

　しかし、これだけのものが国の中で見つかったとなると、どうなるか分からない。

　情報統制を敷き、逆らう者は殺したりして、アルバーナで独占してしまう危険性がある。

　ウチの領土で発見されたんだからウチのもんだ、みたいな理屈で。

　なので計画としては、事前に写本をたくさん用意して、同時に周辺諸国や前線にも渡し、一気に広めてしまおうと考えている。

「……そう。じゃあ私がこれを読めるのも、あとわずかね」

　エミリーは残念そうに言った。

「そんなことはないさ。

　どうせ、いくつも写本しなきゃいけないんだ。

　一冊やるよ」

　この世界にも活版印刷の技術はある。

　しかしこの本を、他人に預けるのは不安だ。

　なので何冊か手書きで写本を作ってから、それをもとに増刷する流れにするつもりだ。

　そのうちの一冊をエミリーに渡すことくらい、なんでもない。

「本当？」

　エミリーは嬉しそうに確認した後。

「ありがとう」

　誰もが恋に落ちてしまいそうな微笑みを浮かべ、エミリーは言った。

　―――――

「これからどこに行くんだ？」

「とりあえず、ご飯にしましょう」

　今回のデートプラン、俺はノータッチだ。

　彼女達がもてなす側。

　俺は流れに従うだけでいいらしい。

　馬車から降りて、街のメインストリートを歩く。

　行きかう男どもの視線が、次々とエミリーに吸い寄せられる。

　その後必ず俺の方に視線を移し、舌打ちをするまでがワンセットだ。

　俺はげんなりするが、しかしエミリーはそんなものは気にならないらしい。

　迷いのない足取りで道を進んでいく。

「ここよ」

　エミリーが立ち止まった場所は、シャレた店構えの喫茶店だった。

　中に入り、テーブルへと案内される。

　内装は、黒を基調としたゴシック調のデザインだ。

　客席同士の距離が広く取られていて、テーブルには高級感のある白いクロスが敷かれている。

　床は丹念に磨かれており、塵一つなく艶めいていた。

　一目で高級な店だと分かる。

　行きかう店員達も優雅。

　店員は全て女性で、非常に丁寧な接客を行っている。

　歩き方は洗練され、お辞儀の角度は45度。

　言葉遣いも完璧だ。

　とても素晴らしい。

　……しかしひとつだけ、どうしても気になる事がある。

　彼女達は皆、同じ格好をしていた。

　黒のボールガウンドレスに、フリルのついた白いエプロン。

　膝まで隠れるソックス、靴はアイボリーブラックのローファー。

　そして極めつけに、頭上に燦然と輝く白きカチューシャ。

「……これ、メイド喫茶？」

　間違いない。

　彼女達の格好は、まごうことなきメイドさんだ。

　右を見てもメイドさん。

　左を見てもメイドさん。

　メイドさんが給仕してくれる喫茶店。

　この店は誰がどう考えても、メイド喫茶と呼ぶ他ないはずだ。

　他の呼び方はありえない。

　だというのに、強烈な違和感に悩まされる。

　これこそが、正当なメイド喫茶の在り方のはずなのに。

　それは間違いないはずのに。

　1枚500円のチェキをメイドさんと撮っている客。

　オムライスにハートマークを描いてもらってる客。

　効能不明なビームを撃たれて狂喜する客。

　ここには、誰一人としていないのだ。

　誰もが静かに食事を楽しんでいるし、店員は真摯に給仕を行っている。

　果たしてこれを、メイド喫茶と呼んでいいものなのだろうか。

「どうしたの？　ハジメ。

　座らないの？」

　見ると、エミリーはとっくに席に着いていた。

「……あ、ああ。悪い」

　俺は脳裏に浮かんだ難問を無視することに決め、席に着いた。

「具合でも悪いの？」

「いや、気にしないでくれ。

　俺の地元と、ちょっと文化が違ったもんで」

「そう」

　メイドさんが、水が入ったグラスを持ってくる。

「ご注文がお決まりになりましたら、ベルでお呼びください」

　メイドさんはそう言うと、優雅に礼をして去っていった。

　メニューを見ながら食事内容を考える。

　なんだか無性にオムライスが食べたくなったので、それに近いものにする。

　エミリーは、肉類を使ったパスタに決め、注文した。

「なんでこの店にしたんだ？」

「落ち着くからよ。

　椅子もテーブルもそれなりにいいものを使ってるし。

　店員も教育が行き届いてるじゃない？」

　確かにその通りだ。

　彼女達の仕草は、まったくもって非の打ち所がないものだ。

　エミリーは、生まれた時からメイドさんと高級品に囲まれて育っている。

　こいつには、ここの雰囲気が落ち着くのかもしれない。

　確かにメイドさんにお世話をされるエミリーは、あきれるくらい様になっている。

　俺はなんだかソワソワしてしまうが。

　しばらくすると、料理が運ばれてきた。

「うまい」

　口にした味は、美味しかった。

　想像通りの味だ。

　想像以上にうまいわけではない。

　しかしこの場の高級感に沿った、繊細な味付けだ。

　二口目を頬張ったところで、エミリーが口を開いた。

「ねぇ、そんなに美味しいの？」

「ああ、かなり美味いぞこれ」

「そう……なら、ひ、一口ちょうだい」

　顔を真っ赤にしてどもりながら、そんなことを言った。

「ああ、いいぞ。ほら」

　食べ物のシェアなんて、旅の間に何度もやって慣れたもんだ。

　俺が皿ごと渡そうとする。

　しかしエミリーはそれを無視。

　目を閉じて、口をあけて待っていた。

「え？」

　こいつ、何やってるんだ？

「ほら、は、早くちょうだい」

　相変わらず、餌を待つ魚のように口をあけている。

　その頬は、いまにも燃え上がりそうな赤い色をしていた。

　……まじか。

　こんな発想は、エミリーのものじゃない。

　こいつ絶対、どこかの恋愛指南書か何かの情報に踊らされてるぞ。

　どこの世界でも、トチ狂った若い男女は、同じようなことを考えるのだろうか。

「……」

「……」

　そのまま結構な時間、沈黙が続いた。

　しかしエミリーはテコでもその姿勢を崩そうとしない。

　しょうがない……。

「……あーん」

　そう言って、エミリーの口にオムライスもどきを運ぶ。

　なんか知らんが。

　すごくドキドキする。

　エミリーの形のいい上下の唇の間へと、スプーンを通す。

　震える手。

　なんとか舌の上に着陸させると、ふわりとした感触が手に伝わった。

　続けて、スプーンの柄に歯が当たる。

　カチッという音と、脊髄をくすぐる様な振動。

　続いてスプーンの表面を唇が這う。

　湿った唇とスプーンの間に生じる絶妙な摩擦。

　スプーンの裏には、まだエミリーの舌がある。

　舌と唇に挟まれたスプーンから、口腔の柔らかさが伝わってくる。

　先程よりもさらに、背筋がゾクゾクするような感覚が俺を襲う。

「やめっ！」

　それに耐えかねて、あわててスプーンを引き抜いた。

　しかしそこにはすでに、積載していた具材はない。

　わずかに残るエミリーの唾液で妖しく光る、銀色のスプーンがあるだけだ。

　こうしてオムライスもどきは無事、エミリーの口の中へと輸送された。

「…………」

　沈黙の中、エミリーが咀嚼する。

「……う、うまいか？」

「……まぁまぁね」

　さっきよりもさらに赤くなった顔を背けながら、エミリーは答えた。

　とはいえ俺も、そんな顔をしているに違いない。

　……ひとつ学んだことがあるとすれば。

　とち狂ったカップルが考えだす行為というのは、侮れないということか。