異世界行ったら最強の魔術師だった。でも本当は……。

クリスとのデート③

　展望台から降りて。

　伸びをしているクリスに尋ねる。

「次は、どこに行くんだ？」

「そうだな。

　そろそろお昼にしようと思うのだが、どうだろうか？」

「……大賛成だ」

　久々の運動のせいか。

　俺の腹ペコムシが、さっきからぐーぐーと鳴いているのだ。

　それを、耳ざとく聞いたらしいクリスは。

　苦笑してから、歩き出した。

　―――――

「ここだ」

　そう言って、クリスは店の中へと入っていく。

「ここって……」

　そこはとても懐かしい、あの店だった。

　妖怪のような店主が経営する、あの店。

「いらっしゃいませ！

　お二人様ですね？

　そちらのお席へどうぞ」

　愛想のいい女性店員に促され、席についた。

　クリスと目が合って、店内を眺めながら言う。

「ここ、昔のちょっとした行きつけなんだ。

　いやー、全然変わってないなぁ」

　なんとなく、通ぶってみた。

「ああ、聞いている。

　ニーナさんの誕生日に、ここの料理を振る舞ったのだろう？」

　知ってたんかい。

「……ああ。

　あの時は苦労した。

　ここの店主、めちゃくちゃ恐ろしいんだ。

　魔族だって、裸足で逃げ出すレベルだからな」

「ふふっ。

　それはぜひ見てみたいな」

　カラカラと笑うクリス。

　あの妖怪を最後に見たのは、サンドラ村を旅立つ時か。

　これまた懐かしいな。

　店員が注文を取りに来たので、2人で一角ウサギのソテーを頼んだ。

　店員はそれをメモに書き込み、厨房へと伝えにいく。

「どうしてこの店にしたんだ？」

　気になって聞いてみた。

　偶然ではなさそうだが。

「……ずっと、ハジメの思い出の場所を見てみたいと思ってたんだ。

　そのうち訪ねてみようと思っていた矢先に、このデートの話があがってな。

　もしもハジメと一緒に訪ねられたら、きっと楽しいだろうと思ったんだ」

　クリスが少し、照れたように言う。

　なるほどな。

「だから朝、展望台を見に行ったのか。

　あの場所は、ニーナにでも聞いたのか？」

「ああ、家族で旅行をした時に寄ったと、楽しそうに話してくれたぞ」

「へぇ」

　確かにあの時のニーナは楽しそうだった。

　まぁ、今日のクリスも負けてはいないが。

「ってことは、午後は乗馬でもするのか？」

「いや、少しだけ、私が行ってみたい店があってな。

　午後はそっちに付き合ってほしい」

「ああ、いいよ。

　どんな店なんだ？」

「あ、その。

　そ、それはだな……。

　……そ、そう！　

　行ってからの楽しみということにしておこう」

　クリスはゴクゴクと水を飲み干して、店員におかわりを要求した。

　あからさまに怪しい態度だが。

　まぁ、気にしないことにするか。

　午後には分かるのだろうし。

　しばらくして、料理が到着した。

　あの頃と変わらない、思い出の味だ。

　クリスも美味しい美味しいと、パクパク食べていた。

　食後のカシーを飲んで、一服する。

　ちょうど客が空いたので、会計で料金を多めに払い、店主を呼んでもらった。

　店主は相変わらず、熊のような人だった。

　もしかしたら、人のような熊なのかもしれない。

　出てきた瞬間、クリスが息を呑むのが伝わってきた。

　店主に料理が美味かった旨を伝えると、「またレシピが必要なら、教えてやるから来い」と、ぶっきらぼうに言われた。

　なんと店主は、俺のことを覚えていてくれたのだ。

　その節について丁重に礼を言って、店を出た。

　―――――

「――本当に、熊のような人だったな」

「な？　言った通りだったろ？」

　道を歩きながら、店主の話題で盛り上がった。

「あの人が、あの繊細な味付けを作り上げていると思うと、なんだか不思議な感じがするな」

「だよなぁ。

　初めて会った時は、絶対嘘だと思ったよ。

　でもあの人、あの風体で実は子ども好きなんだぜ？

　ニーナが子どもの頃から、こっそり見守ってたらしいからな」

「もはや、意外性の塊だな」

　クリスがくすくすと笑う。

　たわいない会話をしながら歩いていると、右手に広場が見えた。

　そこには、ボールのようなものを蹴り合う子どもたちがいた。

　よく見ると、二つのチームに分かれている。

「……あれ、サッカーか？」

「ん？

　ああ、あれは昔からある、子どもの遊びだな。

　獣の皮で作った玉を、手を使わずに敵陣の輪の中に入れるんだ」

　言われてみると確かに、サッカーで言うゴールの位置に、木の枝で作られた輪っかが置かれている。

　的が小さい代わりに、ゴールキーパーはいないルールのようだ。

　その他細かいところは違ったが、しかしほとんどサッカーの動きをしている。

「こんな遊びがあったなんて、知らなかったな」

「そうなのか？

　アルバーナの子どもの遊びとしては、割と人気だが。

　私も子どもの頃は、たまにやっていた」

「へぇ」

　興味を引かれて少し見ていると。

　弾かれたボールが、こちらへと転がってきた。

「すみませーん！」

　ボールを追いかけて、一人の男の子が駆け寄ってくる。

　足元に転がってきたボール。

　俺はそれを右足の甲に乗せて、真上に蹴り上げた。

　落ちてきたボールを、ヘディングで数回宙に浮かせ。

　胸でワンクッションさせた後、右足でふわりと浮かせて男の子に返す。

　……どや。

　ボールを受け取った男の子は、ぽかんとした顔でボールを見た後。

「……すっげぇ！」

　目をキラキラさせて、俺の方に駆け寄ってきた。

「兄ちゃん、めちゃくちゃ上手！

　こんな大人、見たことねぇよ！

　こっち来て、一緒にやろーよ！」

　ぐいぐいと袖を引っ張られる。

　どうしたもんかとクリスを見ると。

　彼女は笑って、行ってきて、とジェスチャーした。

「しょうがねぇなぁ。

　少しだけだぞ」

　その後少しだけ、子どもたちに混じってサッカーもどきに興じた。

　ボールやルールはかなり違うが、結局のところ身体の使い方は一緒だ。

　子ども達に花を持たせつつ、久しぶりのプレーを楽しんだ。

　―――――

「すごいな、ハジメ。

　あの遊び、あんなに上手な人を見たことがないぞ」

「地球にも同じようなのがあってさ。

　昔そればっかりしてた時期があったんだ」

　あの頃。

　嫌なことがほとんどだったけど、サッカーだけは楽しかった。

　サッカーのおかげで、努力の意味を知ることができた。

　孤立した人間関係以外にも、人生の要素はたくさんあると教えてくれた。

　孤独でも大丈夫だと思えた。

　あの経験があったからこそ、俺は今まで、忍耐強く行動できたのだという気がする。

「……まぁ、クリスが本気出したら全然敵わないだろうけどな」

　ちょっとだけふてくされて言う。

　残念ながら、それが事実なのだ。

　クリスは、俺の10倍は早く走れる。

　10倍強いシュートが撃てる。

　長い間努力して身に着ける技術が、フィジカルに圧倒されてしまうのだ。

　この世界でスポーツが盛んじゃないのは、そういう部分もあるのかもしれないな。

「いや、私はあんなに上手に玉を扱えない。

　ハジメのその技術は、国で一番かもしれないぞ」

「またまた、おだてちゃって」

　そんなやりとりをしていると、だんだんと、日が傾いてきた。

　ぼちぼち、このデートも終わりにさしかかろうとしている。

　恐らく次が、最後の目的地となるだろう。

「……で、今俺達はどこへ向かってるんだ？」

「時間がかかってしまってすまない。

　えーと、この辺だったはずなんだが……」

　クリスはキョロキョロと、辺りを見回す。

　広場を離れて少し歩き、街の中心部に近いところへとやってきていた。

「……あ、あった。

　ハジメ……こ、この店だ」

　クリスが指さすその店のショーウィンドウには。

　可愛らしいぬいぐるみが、所狭しと並んでいた。

「え……ここ？」

　俺は戸惑いながら尋ねる。

「あ、ああ。ここだ」

　クリスは顔を真っ赤にしながらも。

　この店に入りたいのだと認めた。

　入口には、ピンクの丸っこい文字で書かれた看板。

　そして、巨大な熊のぬいぐるみが置かれていた。

「クリス、こういうの好きだったの？」

「その、そ……そうだ。

　実は私、可愛らしいものが好きなんだ。

　家族に知られるとからかわれるから、今まで買ったことはなかった。

　旅の間も、不要な物は持ち歩けないしな。

　だが、今初めて、家族から離れて暮らしているから。

　この機会に、一度こういう店に入ってみたいと思って……。

　でも、一人では入りづらくて……」

　恥ずかしそうに、クリスが言う。

「そうだったのか」

「……やっぱり、私のような女が、こんなものを買うなんて変だろうか？」

　クリスが不安げにこちらを見てくる。

「全然変じゃない。

　むしろ、似合ってるくらいだ」

　俺は素直に感想を述べた。

　確かに普段の鎧姿と、きっぱりとした物言いからすると少しギャップは感じる。

　しかし。

　今目の前にいるクリスは、髪を下ろしたスカート姿。

　正直、ぬいぐるみのＣＭが舞い込んできてもおかしくないくらい、似合ってる。

「そ、そうか？

　……よかった。

　では、中に入ろう」

　ぎくしゃくと、しかし興奮した足取りで、クリスは店の中へと入っていった。

　俺も一緒に、中へ入る。

　店の中も、ぬいぐるみであふれかえっていた。

　女性の2人組か、男女のカップルの客が多い。

　なにやら、ふんわりと甘い匂いもする。

　クリスが気後れするのも分かるな。

　俺なんか特に、居づらい空気だ。

　クリスも居づらいんじゃないだろうか。

　そう思って、そちらを見ると。

　彼女は目を輝かせて、店内を見回していた。

「か……かわいいぃぃぃ……！」

　それはまるで、この世の楽園に来たかのような表情だった。

　それからというもの。

　クリスは、あっちに行ったりこっちに行ったり。

　棚の上のぬいぐるみを手に取ったかと思えば、すぐさま下のものにも手を出したり。

　両手にぬいぐるみを抱えて、交互に見て悩まし気な顔をしてみたり。

　俺のことなど忘れてしまったかのように。

　ぬいぐるみの世界に没頭してしまった。

　―――――

　それから、1時間ほどが経過した。

「――なぁハジメ。

　この子とこの子は、どっちがかわいいだろうか？」

　笑顔のブタと眉間に皺の寄ったブタ。

　クリスは左右の手に持ちながら、にこにこと嬉しそうに尋ねてくる。

「……右の、笑ってる方じゃないか？」

「なるほど。確かにこの子もかわいいんだが……。

　しかし左のこの子の表情にも、なんとも言えないかわいさがあると思わないか？

　なんというか、子どもの可愛らしい反抗期を見た時のような。

　この眉間の皺に、奇妙な愛くるしさを覚えてしまうだろう？」

「……それなら左にしたらいいんじゃないか？」

「そんな！

　それではこの素敵な笑顔を、見捨てるというのか！？」

「……じゃあ両方買え！　両方！」

「それがすでに5つも買ってしまっているから、あと1つが予算の限界なんだ！」

「――そんなら両方やめちまえっ！！」

　ガーン。

　そんな音が聞こえてきそうな表情で、クリスはこちらを見る。

　しかしさっきから、ひたすらぬいぐるみを比べさせられたあげく、俺の意見はほぼ取り入れられないのだ。

　こんな状態が続いたら、さすがに声を荒げるというものだろう。

　クリスは、がっくりと肩を落とし。

　トボトボと、ブタ達を棚へと戻し始めた。

　その落胆した様子は、なんだかあまりに憐れに見えた。

　後ろ姿の哀愁がすごい。

「クリス……」

　あぁ、くそっ。

　思わず声をかけてしまった。

「なんだ？」

　まるで幽霊のように、ゆっくりとクリスがこちらを振り向く。

　その顔はなんだか、普段とかけ離れすぎて。

　普段の凛とした表情は、みる影もなかった。

「あー、もう！

　そんな顔すんなよ！

　わかったよ、俺が買ってやるから！」

　クリスの顔が、ぱぁっと輝く。

「本当！？」

　嬉しさを抑えきれない犬のような速さで、こちらに近づいてくる。

　そして――。

「ハジメ、ありがとう！」

　ぎゅっと。

　抱きつかれた。

　ちょっ。

　やばいやばい！

　今日一日ずっと過ごして、ようやく意識しないようになれたっていうのに。

　ああ胸が、胸がやばい。

　なんかいい匂いもする。

　髪がさらさら。

　あんなに強いのに、触れる所全てが柔らかい。

　そのうえ、体重をかけられてるはずなのに、羽のように軽い。

　なにこれ？

　ねえ、なにこれ？

　放心する俺。

　しかしそんな俺を放置して。

　クリスはいそいそとブタ達を取りに戻っていった。

　……もてあそばれた。

　もしかしたら俺こそが、真のブタなのかもしれない。

　―――――

「……はぁぁ。

　最高だなぁ、あのぬいぐるみ達は」

　馬車に乗るための帰り道。

　クリスが、ヤクを一発決めたジャンキーみたいに言った。

「まぁ、よかったな。

　そんなにたくさん買えて」

　クリスの腕には、巨大な紙袋が抱えられていた。

　その中には当然、犬やら鳥やら豚やらのぬいぐるみが入っている。

「ああ。

　これで欲しかった子は全て手に入れた。

　ハジメのおかげだ。

　ありがとう」

　そう言って、クリスは幸せそうに笑った。

　その顔を見ながら思う。

　クリスにこんな一面があるなんて、意外だった。

　共に死線を超えてきた仲だというのに。

　単純な好悪でさえ、まだまだ知らない部分があるものだ。

　ヒトは誰しも。

　本人しか知らない領域を、氷山のように隠し持っているということか。

　クリスにも、エミリーにも、ユリヤンにも。

　そんな部分があるに違いない。

　むしろ、そんな部分が大半を占めているのかもしれない。

　……そう思うと。

　少しだけ、救われる自分に気づく。

　自分にも、表に出したくないものがあって。

　それが自分の、何より嫌いな部分だからだ。

　俺は、幼少期を地球で過ごした。

　その時の記憶は、ろくでもないことばかりだ。

　そのせいで、俺は他人を心から信じきれないようになったと思う。

　しかしそんな一面は、極力見せないように振る舞っている。

　そんな自分が嫌だった。

　しかし、もしも人間みんなが、そういう一面を持ってるのだとしたら。

　今よりもう少し、自分を認めることができるかもしれない。

「クリス」

　往来で呼び止めて。

　振り返る彼女は、やっぱり綺麗だった。

「どうした、ハジメ？」

　キョトンとした顔で、クリスが尋ねる。

　別にどうもしていない。

　ただ、言わなきゃいけないことがある気がした。

「……ありがとう」

　そう言うとクリスはキョトンとした。

　何のことだかって顔だ。

　しかしすぐに頬を緩めて。

「どういたしまして！」

　そう、返事をしてくれた。