陰の実力者ってこれでいいのか？

黄色獣人（猫）と出会う

「ボス～！！！」

「っと！？」

「あぁ！　ボス！　なんで避けるのです！？」

「マーキングするのはやめてって言ってるでしょデルタ」

「嫌なのです！　ボスは大人しくデルタにマーキングされるのです！」

「取ってこーい」

「！」

僕は魔力で作り出したボールを明後日の方向に投げると、デルタはボールの方に全力ダッシュした。見事デルタはボールが地面に着く前にキャッチして僕の方に戻ってくる。

「ボス！　取って来たのです！」

「偉いぞデルター」

デルタの身体をワシワシと撫でる。デルタは嬉しそうだ。身体を擦り合わせようとしたので、僕はデルタからボールを奪い、また投げると

「あ！　待つのですー！」

今回はかなり遠くに投げた。これは無理かなと一般人は思うだろうが、相手は獣人。しかも単純な力と速さなら、僕が知る限りデルタが一位だ。もちろんこれは魔力を使わない前提である。

魔力を使っての力と速さなら僕の方が上だ。デルタは一度足に力を入れると、そのまま大きくジャンプした。いやぁー、高いねー。デルタがマーキングしようとしたら僕はボールを投げ続け、彼女のマーキングを阻止するのであった。

「アルファ様に呼ばれたから戻るのです！　ボス！　また遊んで！」

「はいはい、行っておいで」

「行ってくるのです！あ、ボス！　デルタが言っていた獣人の集落はあっちなのです！　それじゃあまた遊んでくださいなのです！」

いつのまにかマーキングするのを忘れ、ボール遊びに励んだデルタ。彼女が帰ったところを確認すると一息つく。あんなに楽しそうにボールを追いかけていたら、辞めるタイミングを言いづらいよね。あぁー、肩こりそうだなこれは。

実はデルタに獣人の里に行ってみたいから、どこにあるのか案内してと頼んだのだが、デルタはアルファに仕事を任されたようで、一緒に行けないようだ。ちなみにデルタは僕と何が何でも生きたいとアルファに言ったらしいのだが、アルファがデルタに何かを言った後、デルタは涙目でお腹をアルファに見せて震えていた。一体何をしたんだアルファ君。

デルタを待って違う日に行けば良いんじゃないか？

そう思うのも分かる。だけど、僕は今行きたい。この気持ちは時間が経つと熱が冷めるタイプの燃え方だ。後でやろうと思っても、なぜかあまりテンションが上がらない。あの時のテンションならもっと楽しく出来たのにと思ったことは多々ある。今回はそのテンションだったからしょうがないのだ。

というわけで獣人の村に向かうぞー。

着いたー。なんか途中で面白い遺跡があったからそっちに行って時間を喰ってしまったが、無事に着いたぞー。あれ、なんか聞いていた感じと違うけど…。でもデルタが村から出て時間も立っているみたいだし、そういうもんなのかもね。っとあそこにいるのは村人男と村人女。2人は夫婦かな？　雰囲気がそれっぽい。

あれ？　何か見覚えがある？　気のせいかな

ここは話しかけてみよう

すいませーん

「何かね？」

「ここは獣人の村ですか？」

「いかにも。獣人だけではないけどね。人間もいるよ」

「そうなんですねー。僕友達に獣人がいるんですよ」

「おぉ、そうなのかい？　それはここの子かい？」

「多分違います。どこかの村にいるとは聞いていましたが、ここかどうかは…」

「そうかい。見つかるといいね。っと内の娘が呼んでいるから私達は失礼するよ」

夫婦らいしき村人たちが向かう先には、1人の獣人の子がいた。見た感じデルタと歳は近そう。デルタは狼系だけど彼女は猫系かな？　彼女と目が合うが直ぐに逸らされた。沢山の獣人がいるため、ここから眺めているだけでも楽しい。なんだか動物カフェに来た気分だ。

この世界には動物カフェという概念は無い。流行らせるのもありかもしれない。

眺めて楽しんでいると、近くの村人が転んだ振動で、近くに積み重ねられていた積み木が彼に降り注がれた。ガラガラドーンという音だけ聞いても痛いと分かる感じだ。騒ぎに気付いた村人たちが、下敷きになった村人を助ける。

重症だ。今すぐに適切な医療処置をしないと、死亡すると素人でも分かるくらいに重症だった。村人たちが医療処置が出来る人を呼んでいるが、どうやらその人は数日前から何かの用事で出かけているらしい。つまり、処置できる人がいない。辺りは暗い雰囲気に包まれる。

僕が出ても良いのだが…さてどうしたものか

？

さっき目の合った獣人が何か辛そうな顔をしている。あの魔力の揺れ方…覚えがある。ピアノの子と同じ揺れ方だ。ということはあの子は…。あ、辛そうにしてこの場から離れた。そういえばさっき声をかけた村人夫婦の姿も見えない。

結局治癒できる人がいなかったようなので、村人は横になっていた。声をかける人達がいるが、それでも空気がどんよりしているのを感じる。

ん？　なんか大きな音が聞こえる。僕が入ってきた入り口の方からだ

「全員動くな！」

なんと武装した兵隊達だ。しかもかなり鍛えられているのが分かる。

「ここに腐敗が進行している獣人がいるという情報が入った！　中を調べさせてもらう！」

そう言って兵士達は村人達の意見に耳を傾けることもなく進行して来た。多分これ、あの獣人の子だよね。助けるべきか…

そういえば獣人の知り合いってデルタ以外いないな。もしここで彼女を助ければ、同じ獣人同士、仲良くしてくれるかもしれない。そうしたら僕の負担が減る？　つまり

何が何でも助けないと！　デルタの遊びはかなり体力が減るからね！　肩代わりしてくれる存在は重要だ！

僕は足音を消して、獣人の子がいた方向に向かう。

「だからこの子をあそこまで」

「でも、それじゃあ2人がっ！！」

「大丈夫。お父さんとお母さんは大丈夫だから。行きなさい」

「…っ！　誰！？」

「僕です」

僕が声をかけると、村人男は僕を攻撃して来た

「ワシが足止めするから、早くいけ！」

「待って！　僕はその子を治療しに来たんだ！」

「そんな言い分信じられるか！」

「はやくっ！　ここはお父さんとお母さんで足止めするからね！」

「あぁもう！」

言葉で説明するよりも、すぐに治療しちゃおう。夫婦は魔力の糸で動けなくなり、口にスライムを当てて話せなくなった。娘の方も、糸で絡めて、すぐに彼女の傍に近寄り、治療を行う。逃げようとしていたが、それよりも身体全身が震えており、腐敗が進行している。その激痛に耐えている様子であった。僕は彼女に声を掛けて素早く治療を行う。腐敗はなくなり、正常な状態へと戻った。足音がこちらに向かっている。恐らく、彼らの狙いはこの3人だ。

ここでやるべきことは…

僕は彼ら3人に大量の魔力を付与した

そこに兵士達が駆けつけてきた！

「動くな！」

僕とこの子も動きを止める。兵士達は、この子を取り囲んだ。夫婦達が何をするんだ、やめろと騒いでいるが、兵士達は騒音を踏みつぶした。その時のこの子の目は、怒りで燃えていた。

「おい、この子だよな」

「そのはずなんだが」

「腐敗してないじゃないか」

「ええい、無理やりにでも連れて行くぞ」

「ですが、これじゃあ…」

「いざとなったらあいつを捨てればいいんだよ！　おら、きやがれ！」

「い、痛い！　離せ！」

彼女は髪の毛を無理やり捕まれ、引きずられる

「や、やめろぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！！」

僕は彼女を助けようと兵士達に突撃をかました。近くにいた兵士は躊躇なく抜刀し、僕に剣を振り下ろす。

「ぐっ！！！」

かなり深く入ってしまった。大量の血が地面に飛び散る。彼女の身体にも僕の血が付いてしまっていた。彼女は血まみれの僕を見て

「あ、あぁ、あぁあああ！」

大きな悲鳴をあげた

「これでも喰らえ」

僕はまた剣で切り刻まれる。彼女の目の前で何度も剣で身体を貫かれた

彼女は目を背けようとするが、兵士の1人が無理やり彼女の顔を掴んで、僕が切り刻まれ血を流すところを見せている。彼女が何度も辞めろといっても、兵士達はそれを嘲笑っていた。彼女は僕の姿を見て、恐怖で声が出ないようだ。

僕は動かなくなる

「おい、こいつを連れて行くぞ」

彼女は連れていかれた。

「おいこれはどういうことだ！？」

「分かりません！　でも確かに前に確認した時には進行の兆しがあったのですがっ」

「前に確認したのはいつだ」

「健康診断で…」

「貴様、嘘をついたのか？」

「そ、そのようなことをするはずがありません」

少女は虚ろな瞳で、兵士達の会話を聞いていた。少女の夫婦は少女の目の前で兵士達にタコ殴りにされた。顔はボロボロで、血だらけだ。そして動かなくなっていた。兵士達と会話をしているのは、村にいた医療者だ。この前健康診断があったが、その時には自分の身体に違和感があった程度だが、どうやらそれが腐敗のことだったらしい。

彼らが、こうして腐敗者を確保しようとしているのは、色々あるが、一言で言うと金になるからだ。賭けになることもあれば、正義感を得る合法的な存在でもある腐敗者は、使用用途が多い。だから裏でこうして捕まえようとすることも数多い。

彼女はここまでかとぼんやりとしていた。もう抵抗する力も無い。自分もここで両親2人の後を追うのかなと思っていると

「オラオラオラァ！！！」

なんと血だらけの人間が剣で兵士達を切り刻んでいた。兵士達は突然の不意打ちに対応することが出来ず、1人、また1人と地面に倒れて動けなくなる。逃げようとした人達もいるが、それを先読みするかのように、鮮やかに剣で相手を切り刻んだ。血だらけの人間は、自分を庇ったあと人間だ。

その光景を見た少女はこう思う

なんて綺麗な光景なんだろう

憎かった相手達が何も出来ず、次々と死んでいく様を見て、少女は剣を振るう人間のことしか見えていない。どんな風に動いたか、何を考えて行動しているのか、自分で意識していないが、彼のことしか見えていなかった。時間にして僅か数十秒。しかし、少女には長い時間を感じた。気になった映像を繰り返し見て、頭の中で明確に再現できるくらいに、彼の姿を目に焼き付けた。

「うひゃー、これは酷いね。まぁ大丈夫だろうけど」

人間は倒れている夫婦に手を向けると、次第に夫婦の傷が癒されていく。折れた骨がくっつき、止血をして、服に付いた汚れも落としていく。

大量の魔力を付与したことで、自動治癒の効果を付けていたのだが、それでもこの傷だったということは、相当痛めつけられたのだろう。少女の方に向けると、頬には涙の痕があった。服も血で汚れている。ってこれ、彼女の血と僕の血が混じっているじゃないか。

僕は夫婦と同じように、少女を治癒していく。

少女は自分の服についていた血が綺麗に取れると小さな声が聞こえた。少し落ち込んでいるような感じだったけど気のせいだろう。

少女の目はただ僕を見つめていた。僕を通して何かを見ているわけではなく、僕自身を見ている。まるで自分の目に、僕自身を閉じ込めて絵画にして見つめていたい、そんな感じに見えたのは気のせいだろう。

3人の治癒を終えたので、この村から去ろうとしたが、今去ったらなんかごたついたことに巻き込まれそうな感じがしたので、3人の村に戻ることにした。夫婦達は娘を助けてくれてありがとうと何度も頭を下げられ、お礼に宝石とかを渡そうとしてきたが、僕は断った。少女にあの傷じゃ助からないはずなのに、どうやって自分の傷を治したのかを聞いてきた

よくぞ聞いてくれました！

これは心臓を一定時間止めることで死んだふりをする技なんだ

魔力の使い方や、技の発動タイミング、間合いなどを丁寧に説明する

少女からは絶対に聞き逃さないという強い意思を感じた

おっ、君もこの技のロマンが伝わったかな？　そうだと嬉しいな

夫婦から治療が出来るのかと聞かれたので、大体なら多分と答えると、村人に声をかけていた。どうやら少女以外にも体調不良の人がいたらしい。今更逃げることも出来ないので、僕は1人1人丁寧に診察をして、対処法を教えていった。思いのほか人数がいたので、かなり時間がかかってしまい、空はもう暗い。今日は泊めさせてもらうことになった。

少女と一緒にご飯を食べて、寝ることになった。

「そういえばまだ君の名前を聞いていなかったね。僕はシャドウ。君の名前は？」

「私の名前は…シャドウが決めてほしい」

「え、本名は？」

「あるけど、シャドウが付けてくれた名前が良いな。ねぇ、シャドウなら私になんて名前をつけるの？」

「そうだな…うーん。じゃあゼータだ」

「ゼータ？」

「そうゼータ」

「ゼータ…ゼータか…ふふふ。私達を助けてくれてありがとう。本当にありがとうシャドウ」

「どういたしまして。お礼なら君の人生を掛けてもいいんだよ？」

こんな厚かましいことを言えば、多分この子は距離を取るだろう。ぶっちゃけこの村にはもう来たくない。僕がモブではないとバレてしまったし、顔が割れてしまった。それに何だかとても嫌な予感がする。ここにいると何か…何か僕にとって良くないことが起きる気がするのだ。

朝日が昇ったら、すぐにここから去ろう。そう考えた僕は吞気に眠ることにした。おやすみ！

「…人生か…ふふっ」

僕は早朝になったらすぐにここから離れた。ゼータは気持ちよさそうに寝ていたので、起こさないように逃げるのが大変だった。村から離れてしばらく歩くと

「ボスー！　ボスー！」

「あぁデルタ」

いつもの笑顔で僕に突っ込んでくるが、今日はいつもと違った

「ボス！　あいたかっｔ…」

なぜかデルタは途中から笑顔ではなく、怖いくらい真顔。まるで毛嫌いしている相手と戦闘するくらいの眼力で僕を見ている。

な、なんですかね？

「ボス！　臭いのです！」

「昨日はお風呂に入ってないからねー」

「いや違うのです！　この臭いの付け方…！　ボス！！　襲われてないです！？」

「わっ！　そんな大きな声を出さないでよデルタ」

「大きな声も出すのです！　これは、これは…むきぃぃぃ！　一体どこのどいつです！　ボス！　誰に会ったのかデルタに教えるのです！　今すぐ殺すのです！」

「なんでそうなる」

「こんなに雌の臭いをさせるとか…こいつはデルタに挑発しているのです！」

「臭い…する？」

「するのです！　ボスはデルタがマーキングする！」

「うおっ！？」

デルタがとびかかって凄い速さで身体を擦り合わせてくる。ちょ、早過ぎて火花が出てる！？

「むぅぅぅ！　まだ臭いのです！　ボス！　今日はずぅっとデルタがマーキングするのです！」

そうしてこの日は、デルタにずっとマーキングされたのであった。