待て！ 止さぬか！ 儂じゃなかったら死んでおるぞ！！

混沌の戦場。

「君は子供の命を見捨てられない。さぁ、どうする？」

　……！　この、性悪！　最低じゃ貴様っ！　儂があんなに楽しんでいたのに、水を差すような真似をしおって！

　貴様等とて、楽しかったじゃろう！？　儂と呪い合えて、愉快じゃった筈じゃろう！？　なのに何でこんな真似！　こんな真似を……！！

　ふぅう……。落ち着け、落ち着け……。今頭に血を上らせても仕方がない。あの背広男の意図がどうであれ、この場に常闇や舎弟が来てしまった。ついでに悪党(う゛ぃらん)連合の面々も。であれば、守らなければならない。子供の命を、優先しなければならないんじゃ。

　儂は、手の届く範囲に居る子供を見捨てたくない。助けられるのなら、助ける。そういう生き方を、今になって曲げるつもりはない。この状況を作ってしまったのは、儂じゃ。あの時、呪霊の誘いになど乗らずに居ればこんな事にはならなかった。

　じゃから、じゃから……。まっこと不服ではあるが、今は抑えろ。もう楽しい時間は終わりじゃ。ここからは、二人をただ守ることだけ考えれば良い。

　くそっ。つまらんつまらん、つまらん！　何でいつもこうなるんじゃ！　儂はただ、心行くまで楽しみたいだけなのにっ！

「ふぅう……。……、お主等、無事か？」

　無理矢理気持ちを切り替えて、ひとまず二人の無事を確認する。常闇も舎弟も、体に傷はない。拉致されたことで精神的に疲弊しているかもしれないが、取り敢えずは大丈夫そうじゃ。

　悪党達への警戒を怠らず、二人に近寄る。ついでに常闇と舎弟の頭を撫でておく。気が抜けない状況であることは確かじゃけれど、少しぐらいは安心させてやりたい。

「廻道こそ、大丈夫か？　酷く……血塗れだ……」

「大丈夫じゃ。見てくれはこんなでも傷ひとつ付いとらん」

「無事かどうかは見りゃ分かんだろ！　こんな時に気ぃ抜いてんじゃねえっ！！」

　……喧しい奴じゃ。少しは人の気持ちを分かれ、小僧。そんなだから貴様は腫れ物みたいに扱われるんじゃぞ？

　と、言ってやりたいところじゃけど、今はこやつが正しい。周囲には大勢の悪党。更にそれなりの実力がある呪霊が二体。気を抜くのは事が済んでからじゃ。これから儂等三人は、目の前の悪党共をどうにかしなければならない。倒すにしても、逃げるにしてもじゃ。

　まずは、この状況をどうにかしなければ。子供達二人を守りながら、悪党達と戦う。数はこちらが不利じゃから、無傷で守ると言うのは流石に難しいかもしれん。さて、どうしたものかのぅ……。

「手短に伝えんぞクソチビ。オールマイトが来てる。

　黒靄と火傷面はさっき気絶させられてるのを見た」

「ここは、助けが来るまで時間を稼ぐしかない。……か」

「そう言ってんだよ鳥頭！」

　……。なるほど。儂が楽しんでいる間に、どうやら状況は好転しているらしいの。問題が有るとするなら、いつ英雄(ひいろお)やおおるまいとがここに来るかじゃ。救出までどれだけ時間がかかるか分からん以上、最悪儂だけでこの状況をどうにかしなければならない。領域展開すれば悪党達は直ぐにでも殲滅出来る。

　しかし、背広男が領域展開してくる可能性を考えたら……まだ使わぬ方が良いな。今この状況で領域の押し合いをすることは出来ぬ。あの男がどれだけの呪霊を操っているのか分からぬ以上、術式が焼き切れるような真似は避けなければ。呪力量にはまだまだ余裕があるから、持久戦になったとしても問題はない。

　ただ、助けが来るまで二人が持ちこたえられるかどうか……。訓練と実戦は、違うからの。どうにかして助けが来るまで、時間稼ぎを……。

　……。何を馬鹿な事を考えておる。助けが来ることを前提に考えるな。助けなど来ない。そう思って行動しろ。何故なら、帳が降りている。ならば、おおるまいとはまだしも他の英雄(ひいろお)はこの場に来ることが出来ない。

「儂が主体。お主等は援護。体育祭の要領で行こう」

「……駄目だ廻道。下がってくれ」

「何でじゃ？　儂が前に立った方が……」

「渡我先輩と約束した。廻道を見付けて、無事に連れ戻すと」

「てめえ等がサポート、俺がメインだ。きちっと俺を目立たせろやクソチビ、鳥頭」

　おい。待て貴様等。なに勝手に話を進めてるんじゃ。貴様等こそ、後ろに下がれ。だいたいっ、いつそんな約束を被身子としたんじゃ常闇っ。儂と別れた後か！？　そんな約束、今は拘っている場合じゃないじゃろっ！

「つー訳でよお！　生憎こっちはクソチビに怪我ひとつさせられねえんだわ！　迷子は家まで送ってやんなきゃなんなくてよお！！」

　こ、小僧……っ。貴様まで訳の分からんことを言うな！　何なんじゃ貴様等っ。儂より弱いくせに、変な強がり方をするんじゃないっ！

　相手には呪霊もおるんじゃ！　今の貴様等二人には見えてないじゃろっ。

　ああ、もうっ。少し待たんか悪党共っ！　それぞれ動き始めるんじゃない！

「赤縛っ」

　ひとまず、常闇と舎弟に近付く悪党共に血を飛ばして牽制する。それぞれに向かって放った血の縄は、避けられたり防がれたりしておる。が、一人だけ……スピナーとか言う悪党は赤縛を避け損ね、足を縛られ転んだ。とぅわいすとやらが慌てて助けに動いておる。後の連中は真っ直ぐ儂等に向かって駆けている。

「死ぃいねやあぁあ！！」

　おい小僧。景気よく爆破するのは良いが、爆炎や煙で視界を遮るなっ。そんな真似したら、だぁくしゃどうが動き難いじゃろうが。現に、まぐねやこんぷれすの相手をしているだぁくしゃどうが涙目じゃ。

　仕方ない。出来る限り二人を援護してやるとするか。始まってしまった以上、もう悠長にはしてられん。場合によっては、この場に居る連中を一人残らず殺さねば。簡単に殺せそうなのは、呪霊と背広男を除いた悪党共だけじゃけど。

　悪党達の奥で、一つ目が動いた。姿が消える。が、幸いあやつが見に纏う呪力の軌跡は見えた。

「っ、常闇！」

　直ぐ隣に居る常闇を押し倒し、二人して地面に倒れる。直後、儂等の真上を炎が通り過ぎた。同時に、だぁくしゃどうが引っ込んでしまう。

　あの一つ目は、常闇にとっての天敵でもある。しかも常闇からは、姿が見えぬ。突然現れる火など、堪ったものじゃないじゃろう。どうにかしなければ。しかし、この場に呪眼(のろいまなこ)が無い。

「そのまま伏せてろ！！」

「っっ」

　今度は、爆炎が儂等の上を通り過ぎる。同時に、どうにか常闇を引っ張ってその場から動く。小僧の奴、無茶苦茶しおって……！　たまたま一つ目に爆破が当たったから良いものを……！

　ちょうど良い。常闇を連れて、もう少し離れなければ。あの一つ目の動きは早く、速度だけならかなりのものじゃ。

「おい！　呪霊居んのか！？」

「二体な！　火を出す奴と、植物を操る奴！」

「二体も居んのかよ！　ざっくり位置教えろや！！」

　いや、位置を教えたところで貴様の個性じゃ呪霊を傷付けることは……。くそっ、考えてる余裕が無いっ。

「飛べ小僧！！」

「ああ゛っ！？」

　舎弟が、爆破を駆使して真上に飛んだ。それから一瞬遅れて、地面から木の根が飛び出した。周囲には植物は無いと言うのに、何であの枝は木の根で攻撃出来る？　あの木の根、実物じゃないのか？

　いや、考えてる場合ではない。枝の奴が、小僧に意識を向けている。

「っ、もっと高く飛べ！」

「命令してんじゃねえぞクソがっ！！」

　いちいち文句を言わんと空も飛べんのかこやつ！？　まぁ良い、もう一度真上に向かって飛んでくれた。小僧が射程無いから逃れたからか、あやつの意識は儂……ではなく常闇に向いた。くそっ、徹底して二人は狙うつもりかっ。面倒この上ないっ。

　常闇を抱き抱え、呪力と赫鱗躍動を併せて跳び退く。悪党から大きく距離を離すことは出来たが、一つ目も枝も距離など関係無い術式を持っておる。

　悪党よりも、呪霊を何とかしなければ。しかし、枝との距離が遠い。だけではなく、一つ目の姿も見えん。何処に行……っ、背後か！！　いかん、もう一度……！

「か、廻道……！　離してくれ……っ。抱き締められるとドギマギする……！」

「喧しい！　阿呆か貴様っ！？」

　常闇を抱き締めたまま、無理矢理跳んだ。が、炎が背中を掠めた。熱いが、怯んでなど居られぬ。熱による痛みは無視して、今度は一つ目を視界に入れたままもう一度跳ぶ。これはいかん、舎弟から離れてしまっている。あやつはまだ空に居るようじゃが、安心は出来ぬ。一つ目が火を放ったら、舎弟は焼かれてしまうっ。

「行け、ダークシャドウ！」

「任セトケ！」

　って、こらっ。動くな常闇！　何を考えてるか知らぬが、だぁくしゃどうを動かすなっ。

「だっ、てめ！　引っ張るんじゃねえっ！」

　だぁくしゃどうが、宙に居る舎弟を抱き抱える。そして、直ぐに儂等の側まで戻ってきた。動きがいつもよりずっと早い気がするのは、今が夜じゃからか？　それとも個性伸ばしの成果か？　いや、良い。感心している場合ではない。

「てめえ鳥頭！　俺は飛べんだよ連れ戻すな！」

「悪い！　けど呪霊が居るんだ、廻道から離れたらやられるっ」

「勘でどうにかすれば良いんだよ！　空気の感じで分かれや！」

「おい、喧嘩するなたわけ」

　め、面倒じゃ……！　とにかく面倒じゃっ。舎弟は直ぐ常闇に突っ掛かるし、常闇も常闇で勝手に動くし。今こうして居る間にも、悪党や呪霊は動いているしっ！

「円花ちゃん。ちょっとこっちに来なさいね……！」

「っっ！？」

　な、何じゃおいっ。体が浮く。と言うかまぐねに向かって引っ張られておるっ。咄嗟に常闇を離すと、その瞬間儂の体はまぐねの居る方に引っ張られた。あやつの個性か？　くそっ、今は厄介じゃっ。まずはあやつから何とかせねば、分断されてしまう！

「マドカッッ！」

「ぬおっ！　馬鹿、離せ！」

「離してたまるか！」

　まぐねに引き寄せられている儂を、だぁくしゃどうが掴んだ。阿呆、何しとるんじゃ常闇っ。別に儂は大丈夫なんじゃから、下手に抗おうとするな！

「俺等を忘れちゃ困るぜ。廻道円花」

　直ぐ側に、死柄木が居る。いや、死柄木だけではない。こんぷれすもじゃ。更に、一つ目の姿まで見えた。これは、いかん……！

「俺を無視してんじゃねえぞ！！」

　今度は、小僧まで飛び出しおった。爆破で加速しながら、こっちに向かって来ておる。おい、この状況で儂を助けようとするんじゃないっ。それこそ悪党共の思う壺じゃろっ！？

　いかん。まっこと、いかん。この状況は駄目じゃ。何とかしなければいけない。咄嗟に周囲に向かって血を飛ばす。今度は切り裂くつもりで、血の刃を幾つも。しかし、次の瞬間。

　儂の体は、地面から飛び出た木の根に再び貫かれた。

「あ、ぐ……っ！」

　腹に風穴が開く。地中から飛び出てきた根のせいで、だぁくしゃどうの手が離れた。舎弟が目を見開いておる。左右から迫っていた悪党二人は、いきなり足を止めた。儂の腹が貫かれたことが、想定外じゃったらしい。

「ぬ、ぐっ」

　どうにか、腹を貫く木の根を殴り砕く。体は地面に落ちた。歯を食い縛り、術式で無理矢理血を止めて、跳ぶ。と、だぁくしゃどうに抱き留められた。

「か、廻道っ！」

「マドカ！」

　喧しい、騒ぐな。内臓は消し飛んだが問題は無い。死ぬかもしれん大怪我を負ってしまったが、まだ生きているから大丈夫じゃ。

　じゃから、そんな慌てた声を出して儂に駆け寄るな常闇。直ぐそこに、一つ目が居るんじゃ。枝もまだ、儂を見ている。畳み掛けてくるつもりじゃから、儂に近付くな……っ！

「―――っっ、廻道！！」

　その時。だぁくしゃどうが膨れた。いや、巨大になった。おいおい、何じゃそれ。そんな事が出来るのか、だぁくしゃどうは。そんな真似が出来るのなら、普段から使わんかっ。

「おいおい、何だそりゃ……っ」

「やばっ、逃げろ！」

「これは、とんでもないわね……！」

　悪党三人が、慌ててその場から離れる気配がする。から、直ぐに反転術式(はんてん)で腹の傷を塞ぐ。同時に、巨大化しただぁくしゃどうが腕を振るった。とんでもない音が響く。思わず音の方向を見てみると、だぁくしゃどうが地面を殴り砕いた。腕を振り回し、周囲の建物すらも殴り壊す。偶然とは言え、側に居た一つ目まで殴り飛ばした。これ、は……っ。

「お、ぉおおおおっっ！！」

　この、阿呆……！　短絡的に、激怒するな！　こら、儂は大丈夫じゃ！　常闇もだぁくしゃどうも、少し落ち着けっ。

「おい、クソチビ！　てめえ大人しくしとけっ」

　傷を治し立ち上がろうとすると、今度は小僧に抱き抱えられた。おい、何でさっきから貴様等は儂を抱き抱えようとするんじゃ。止さぬかたわけっ。被身子以外にこんな事をされたって儂は何も嬉しくないんじゃ。まして戦闘の最中に、儂を助けようとするな！

「離せ阿呆っ！　怪我なら治したっ！　大丈夫じゃ！」

「ああ゛！？　怪我治せんのかよ、どうなってんだっ！」

「反転術式(はんてん)じゃ、たわけっ。良いから離せ！」

　無理矢理、小僧の腕の中から逃れる。戦場は、滅茶苦茶となり始めた。巨大化しただぁくしゃどうが好き勝手に暴れ、悪党(う゛ぃらん)連合を追い掛け回す。周囲が見えているのか居ないのか、とんでもない暴れっぷりじゃ。

　相手がただの悪党だけならば、放っておいても良いじゃろう。しかし今は、呪霊まで居る。だぁくしゃどうの巨大さに一瞬面を食らったようじゃが、もう動き始めておる。一つ目が常闇に向かっていくのが見えた。いかん、どうにかしなければ……！

　もう、領域を躊躇っている場合じゃない。術式は使えなくなってしまうが、子供の命を守るためならば仕方がない。

「領域」

　呪力を練り上げ、掌印を組む。その時、何かが砕ける音がした。赫鱗躍動で引き上げた動体視力でも捉えるのがやっとの、高速の何かがこの場に飛来する。そして一つ目を、枝を、悪党(う゛ぃらん)連合共を数瞬程の時間で打ちのめす。

　そして最後に、もっとも奥で事を静観していた背広男に向かって拳を振るった。

「―――全て返して貰うぞ！　オール・フォー・ワン！！」

「まさか君まで呪力を得てるとはね……！　また僕を殺すか？！　オールマイト！！」

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※おや？　かっちゃんの様子が……？　常闇くんはガチギレ中です。