待て！ 止さぬか！ 儂じゃなかったら死んでおるぞ！！

謝罪したい。

　被身子に謝らなければいけない。何せ昨日まで、随分と迷惑をかけた。許嫁として、あるまじき姿を見せてしまったと今では反省している。じゃから、しっかり謝ってしっかり許して貰わなければ。そう、思ってるんじゃけども……。

「……」

「……」

「……」

「……」

　……声を掛けにくい。現在、昼時。被身子は寮の食堂で昼食を作っていて、儂はそんな被身子を少し離れたところから見詰めている訳じゃ。さっきから時折目が合うんじゃけども、その度につい……目を逸らしてしまう。で、被身子が儂を見なくなったら視線を戻す。そんな事を何度繰り返しているか、分からん。本音を言えば、今すぐ謝りたい。許して貰いたい。じゃけど、何かこう……言い出し難くて。怒られたり叱られたりするのは、まだ良い。もしも嫌われてしまったら、儂はもう駄目かもしれん。

　大、丈夫じゃよな……？　嫌われたりしてない、よな？　嫌われていたら、どうしたら良いんじゃ……。うぅ、何でじゃ。悩んだり迷ったりしてないで、さっさと謝れば良いのに。何故か、たった一言が口から出てこない。どうにも足踏みしてしまう。

「ご飯、出来たのです。と言っても、朝ご飯を温め直しただけなんですけど」

「ぅ、うむ……」

　何だかんだ食べ損ねてしまった朝食が、温め直されて儂の前に出て来た。味噌汁も卵焼きも美味そうじゃ。空腹を自覚すると、余計に腹が減ってきたような気がする。

　なのに、食欲が無い。じゃって、被身子に嫌われたかもしれないと考えたら……。

　いかん。何だか胸が痛くなって来た。気分が沈む。対面の席に座った被身子の顔が見れない。

「……もぅ。さっきからどうしたの？　らしくない顔、してるのです」

　……いや、それは。じゃって……。うぅ、どうしたものか。どうしよう。どうすれば良い？

　分からん。何も分からん。誰か助けてくれ。謝りたいのに、謝れない。このままではいかんと分かっているのに、どうにも口が動かないんじゃ。

　しかし、いつまでもこうしている訳には……！

　深呼吸を、ひとつ。ふたつ、……みっつ。よし、そろそろ良いじゃろう。いつまでも尻込みしている場合では無い。しっかりしなければっ。

「その、被身子」

「はい」

「……昨日まで、すまなかった」

「……何がですか？」

　ぐぬっ。何って、分かっとるくせに。絶対分かってて聞いとるじゃろ……！？

「ぃ、色々……」

「色々って？」

「じゃから、その」

「はい」

　いかん。怒っている。被身子が怒っている。これは、とうとう駄目かもしれん。それでも、それでもじゃ。しっかり伝えておかなければ。

「……昨日まで、儂は視野が狭まっていて……お主を蔑ろにした。それを、謝りたいん……じゃけど……」

「……」

「すまなかった。許嫁失格じゃの、儂」

「……」

「……じゃから、その。き、嫌いに……なったか……？」

「……」

　ぐぬぬ……。何か言って欲しい。黙り続けるのは、止めてくれ。不安は膨らむし、胸が痛い。悪いのは儂と分かっているんじゃけども、なんじゃか泣きたくなって来た……。うぅ。

「……んふふっ。しょんぼり円花ちゃんも、カァイイのです」

　……。おい、貴様。人が反省して謝っているのに、何でそんな楽しそうに笑っとるんじゃ。そこまで悪女じゃったのか？　いや、儂に文句を言う資格なんて無いんじゃけども。

　怒られるか、叱られるか。それとも嫌われるか。儂に出来るのはそのどれかだけじゃ。出来れば嫌わないで欲しいんじゃけども、どうじゃろうか……？　やはり、嫌われてしまうのか……？　その可能性は、恐らく一番高いじゃろう。嫌じゃけど、文句は言えぬ。

「嫌ったりなんて、しないのです。私をずっと受け入れてくれてる円花ちゃんを、私が受け入れないなんて真似はしないの。

　どんな円花ちゃんも大切で、大好きですから。一生愛してます」

「……被身子……」

「怒っても、嫌ってもないのです。でもぉ、それでも円花ちゃんが許して欲しいって言うなら……」

「……うむ……」

「誠意を見せてください。とっても簡単な事ですけど、出来ますよね？」

「……うむ。すまなかった、許して欲しい」

「そうじゃないんですよねぇ。謝罪なんて要らないのです」

　なら、どうしろと？　いや、儂に出来ることなら何でもするつもりじゃけど。ところで、被身子？　何でそんな、悪どい笑顔を浮かべとるんじゃ？　さては、ろくでもない事を考えておるな？？

「今夜はぁ。絶っっ対、寝かせないのです♡」

　……。……へんたい。何でそうなるんじゃっ。

　でも、それで許して貰えるのであれば。別に幾らでも好き勝手されても良いんじゃけども。じゃってほら、今の儂は被身子に逆らえんし。素直に大人しく従っておこうかの……。

◆

　昼食を食べ終わり、被身子と触れ合って、それから少しした頃。被身子が授業に向かったことで誰も居ない寮の居間にて。

　椅子(そふぁ)に腰掛けてのんびりしていると、寮の玄関を誰かが通った。舎弟と轟は授業中じゃし、こんな時間に誰が出入りしたかと目を向けると、そこに居たのは相澤じゃ。それと。

「ほら、エリちゃん。デクとルミリオンは明日まで居ないけど、頼皆なら此処に」

「……ぁ、まどか……さん」

　えりじゃった。今日は随分と、おめかししているようじゃ。被身子が居たら放っておかなかったじゃろう。絶対そうじゃ。患者衣を着た姿と比べたら、より子供らしく可愛らしいのぅ。相澤の言葉を聞くに、どうやら儂に会いに来たらしい。つい、頬が緩む。どうもえりぐらいの子供を前にすると、良い気分になってしまう。

　両手に出来ていた火傷は……今では綺麗に治っている。りかばりぃがぁるにでも診て貰ったのかもしれんの。

「おぉ、えり。どうしたんじゃ？　おいで」

「おは……、にちは？」

「違う混ざった。そこはこんにちは」

「こんにちは」

「うむ、こんにちはじゃ。今日はかぁいい格好をしとるの？　どうしたんじゃそれ」

「……かんごし、さんが」

　なるほど。看護師に用意して貰ったと。悪くない選び方じゃ。いや、洋服の事はまったく分からんのじゃけど。それでも多分、被身子が見たら放っておかないと思う。ということは、あれじゃ。かぁいいってことじゃ。

　あ、そうじゃ。被身子に見せびらかしてやろう。携帯電話(すまほ)、携帯電話(すまほ)っと……。

　写真を撮って、そう、被身子に送信。うむ、出来たの。そろそろ音声操作をしなくても良いのでは？　いやでも、声で操作した方が楽かもしれぬ。どうも電化製品と言うものは、扱うのが難しい。平安時代にこんな便利なものは無かったからかのぅ……。

「今日から、雄英に住まうそうじゃな？　毎日でも遊びに行くから、安心して良いぞ」

「まいにちは、ちょっと……」

　……断られてしまった。えりぐらいの子供は、遊びたい盛りじゃと思ったんじゃけどなぁ。被身子はそうじゃったし。何処へでも儂と行きたがるものじゃから、あの時はあの時で振り回されていた気がするの。まったく、仕方のない許嫁じゃ。許してやるけども。

「なら程々にしようかのぅ。今日はどうじゃ？　儂、暇なんじゃけど遊ぶか？」

「……でも」

「良いよ。先生ちょっとやる事があるから、それまでこのお姉ちゃんと遊んだら良い。

　……廻道、任せるが外には出るなよ。良いか、絶対に出るなよ？　俺は言ったからな？」

　何故、そこまで念を押すのか。相澤貴様、さては儂がえりを連れて迷子になると思っとるな？　そんな筈なかろう。子供の前で迷子になるような大人が何処に居るんじゃ。

　……ん？　そう言えば六歳の頃、被身子を連れ歩いて迷子になったような……。

　いや、あの時は被身子が道を覚えてたから無事に帰れたし。うむ、迷子になどなっておらん。なら、えりとじゃって大丈夫じゃろう。雄英の中を散歩するのも良いかもしれん。

「ごめんねエリちゃん。このお姉ちゃんが外に出ようとしたら、引き留めてくれ。大変な事になっちゃうから」

「う、うん……」

　おい、じゃから貴様。何でそんなに念を押すんじゃ？　そこまで儂に出掛けられたくないのか？　……解せぬ。解せぬぞ。嫌いじゃこやつ。そもそも儂はまだ、被身子を巻き込んだことを許して無いんじゃからな。今後許してやるつもりも一切ない。殺すのは……流石に止めておくか。また被身子を蔑ろにするつもりは無いからの。

「廻道。ちょっと」

「何じゃ？　此処で話せ」

「良いから、こっちに来い」

　何なんじゃもう。単純に面倒じゃ。しかし何やら、えりを除いて話しておきたい事が有るらしい。仕方ないから、聞いてやるとするか。

　……はぁ。面倒じゃのぅ。儂、これからえりと遊ぶんじゃけど？　子供の遊びを邪魔するとは、大人の風上にも置けぬ。まぁ儂からすれば、相澤とて子供みたいなものじゃけどな。まだまだ小僧じゃ小僧。ふんっ。

　相澤に呼び出されたので、仕方なく居間から離れる。少し歩いて、男子寮に入る階段の前で立ち止まる。

「で？　何が言いたい？」

「エリちゃんの事だ。彼女の個性について話しておきたい」

「……話せ」

　それならそうと先に言え。そしたら、黙って付いて来てやったと言うのに。さては言葉足らずか？　相澤、貴様は言葉足らずか？　仕方ない奴じゃのっ。

「エリちゃんの個性は『巻き戻し』だそうだ。生物にのみ作用する力で、文字通り巻き戻す力だ。治崎曰く、人間を簡単に無かった事に出来るらしい」

　なるほど。それはまた、とんでもない個性じゃの。何がどうなって巻き戻るのかは知らんが、とんでもない力じゃと分かる。そんな個性を持っているのなら、放っておくわけにはいかん。何かの拍子に個性が暴走してしまったら、周囲にどんな被害が及ぶのか分かったものじゃない。

　相澤が付きっきりにさせられるのも納得じゃの。こやつが居れば、えりの個性が暴走してしまったとしても問題無い。ひとまずは止めることが出来る。

　しかし、しかしじゃなぁ。力ひとつで、子供を囲うのは如何なものか。やってる事があの糞野郎と大差無いと思うんじゃけど？

　そもそも。力が強かろうが弱かろうが、有ろうが無かろうが、まずはその力も含めて愛する方が先じゃろ。大の大人が子供一人に寄って集って……。まったく、教師なんじゃから子供の扱いぐらい詳しく知っておけ。この、たわけっ。

「いざとなったら、止めれるのは俺だけだ。それを留意してくれ」

「……話は分かった。が、貴様の指示には従わんからな」

「おい」

「そんな方針をする輩達には、一切従わん。馬鹿なのか貴様等。様子見より先にすべき事があるじゃろ、まったく……」

　呆れた。更に嫌いになりそうじゃ。既に大嫌いじゃと言うのに。

　……確かに、相澤を含め大人達の判断は間違いじゃない。合理的、と言っても良いじゃろう。えりを監視した方が良いのは確かじゃ。巻き戻しの個性は、野放しにして良いものでは無い。

　じゃけどそんな事情は、子供には関係ないんじゃ。今のえりに必要なものは、そんなものじゃない。

「何でえりを愛そうとしないんじゃ？　傷付いた子供には、それが一番必要なことじゃろう？」

　こんな簡単な事も分からないのなら。どいつもこいつも英雄(ひいろお)なんて辞めてしまえ。子供一人も愛せないくせに誰かを助けようなどと、恥を知れ恥を。

　こんな阿呆は放っておいて、えりの下に戻らなければ。さて、今日は何をして遊ぼうかの？　連れ回して疲れさせるのは忍びないし、そもそも何故か外出するなと念を押されているし。となると……室内で出来る簡単な遊びが良いか。

　そして、この後。相澤の側から離れた儂は、それなりに長い時間、えりと遊び呆けた。

　やはり子供と遊ぶのは楽しいものじゃ。えりもそう思ってくれてたら嬉しいんじゃけども、笑うことだけは無くてのぅ。さてはて、いったいどうしたものか……。

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次回、センシティブなバカップル。