待て！ 止さぬか！ 儂じゃなかったら死んでおるぞ！！

産土神信仰。英雄活動、そのきゅう

　祓う。赤鬼は、此処で祓う。子供の前だろうが、知ったことか。こやつは今、舎弟に手を出した。それは許せん。許して良い事では無い……！

　懐に跳び込み、足を踏み抜き固定する。それから拳を振り被ると、呪霊特有の紫色の血が儂に向かって放たれた。それを咄嗟に躱し、お返しに血を飛ばす。赤縛で赤鬼の体を縛り上げ、更なる抵抗は無視して拳を振るう。腹を、胸を、顎をそれぞれ殴り抜く！

　手応えは、有る。が、それでも祓うには至らん。最後に全力で蹴り飛ばし、両手を叩き合わせる。と、同時。赤縛は破られた。だけではなく。今度は儂の周りに赤鬼の血が浮遊した。ので、両手はそのままにその場から跳び退く。

【貴様……！　何を！！】

「喧しい！　大人しく祓われとけ！！」

【断る！！】

　着地すると、赤鬼が両手を叩き合わせた。だから何じゃっ。儂の方が速い！

「穿血」

【穿血】

　同時。いや僅かに儂の方が早く、穿血を放つ。が、寸でのところで圧縮が間に合っていたらしい。赤鬼は儂の穿血に、穿血をぶつけて来た。赤い血と紫の血が激突し、お互いと混ざり合いながら弾け飛ぶ。ちっ、防がれたか。器用な真似をする……！　じゃけど！

　再び、距離を詰めに前へ跳ぶ。弾け合う血の中を突っ切って、もう一度赤鬼の懐に潜り込むっ。が、その時。

「ちっ！」

　膝に迎え撃たれた。腕で防ぐことは出来たが、容易く押し返されてしまう。体格や体重では、向こうの方が上じゃ。姿勢が、少し崩れた。それを見逃さないと言わんばかりに、今度は苅祓が飛んで来た。それを同じく苅祓で迎撃すると、今度は赤鬼が距離を詰めてきた。拳が迫る。姿勢を低くして避けると、今度は蹴り。下からの蹴り上げに肘を振り下ろし、迎え撃つ。鈍い音が鳴り響く。儂の肘は弾かれたが、赤鬼の足も弾き返した。互いに姿勢が崩れたが、関係無い。

　儂は再び苅祓を。赤鬼も、同じ考えのようじゃ。今度は、互いの血液が肩を切り裂く。肉が焼けたかのような感覚がある。これは、毒か……！

　即座に反転術式(はんてん)を回し、呪霊の血を体内から消失させ傷を塞ぐ。そして。

「よっ、こいせぇ！！」

　もう一度！　ぶん殴る！！

【ぐっ！】

　腹を殴ると、赤鬼は更に姿勢を崩した。それは明確な隙じゃ。逃さん……！

　両手を叩き合わせつつ、体外に血液を放出する。赤縛で更に体の自由を奪いつつ、穿血の準備を進めて行く。

「―――詰みじゃ」

【……！！】

　今度こそ、その面を撃ち貫く……！　くたばれ！！

「待って！　赤鬼さまをイジメないで……！！」

「っっ！？」

　穿血を放とうとした、その時。儂と赤鬼の間に、真幌が割り込んで来た。咄嗟に狙いを外し、どうにか真幌に当てないよう軌道を逸らす。穿血は、真幌が被る帽子を吹き飛ばした。

　肝が冷えた。危うく、子供を殺すところじゃった……！！

「おいっ、危ないじゃろっ！　何しとるんじゃ貴様は！！」

「ヨリミナこそ、赤鬼さまに何してるのよ！！　止めてよ！！」

「退いてろ！　そやつは此処で……！」

「どかない！！　赤鬼さまをイジメないで！！」

　おい、おいっ……！　何でここで真幌が割り込んで来るんじゃっ。幾らなんでも、邪魔をするでない！　そもそも、虐めてなどおらんっ。この呪霊が舎弟に手を出したからには、もう祓うしか無いんじゃ。儂の目の前で、子供に傷を負わせたこやつが悪いんじゃこやつがっ。

【……退いてくれ。俺はそこの小僧を、殺す。お前に手を出した以上、見過ごせん】

「貴、様ぁ―――！」

　誰を殺す、じゃって？　そんな真似が出来ると思うな。儂の目の前で、子供を殺せると思うなよ……！

「ま、待って……！　赤鬼さまも、ヨリミナ姉ちゃんも……！　駄目だよ、ケンカしちゃ駄目っ」

　今度は、活真まで割り込んで来た。おい、何なんじゃっ。止めようとするんじゃない。儂の手を掴むな。子供の手を、雑に振り払うような真似はしたくないんじゃけどっ？

「ご、ごめんなさい……！　お姉ちゃん、止めれなくって……。そ、それで……ヒーローを、怖がらせて島から追い出すんだって……！」

「ちょっ、活真！　それを言ったら……！」

【は？】

　……。詳しい事情は、知らん。知らんが、どうやらこの場に真幌と活真が居て、舎弟と緑谷が居るのはこの姉弟の悪戯が原因……らしい。じゃけども、それは関係無い。事情がどうあれ、原因が何であれ。赤鬼は、舎弟に手を出した。掠り傷とは言え、怪我をさせたのは事実じゃ。それは見逃せん。大人に手を出す分には目を瞑ってやっても良いが、子供だけは駄目じゃ。絶対、許してなるものか……！

【……そうか。悪戯か。悪戯したんだな？　真幌】

「えっ、えっとぉ……そのぅ……」

【真幌。素直に謝るなら許してやるが？】

「……ご、ごめんなさい……っ！　ちょっと怖がらせてやりたかっただけなのっ」

【俺に謝るな、ヒーローに謝れ。……すまない、手を出したのはこちらの早とちりだった】

　……は？　おい、そんな程度で儂が許すと思うのか？　早とちりの一言で済むんじゃったら、儂は早とちりで貴様を祓うが！？

　それに、舎弟に向かって頭を下げたところで何の意味も無いじゃろっ。舎弟には、貴様の姿は見えてないんじゃ。

「……おい、クソチビ。こりゃどういう状況だ？　俺に闇討ちかました奴は……そこの呪霊か？　あ゛？」

「うむ……。それはその通りじゃが……」

　見えている……のか？　いや、見えては居ないようじゃ。なのに、呪霊が何処に居るのかを何故か把握しているように見える。まぁ、それはどうでも良い。今、気にすることでは無い。そんなことより、今は……！

「ぶっっ殺す……！　まさかガキが呪霊と結託してるなんてなぁ？　てめえら、俺に手を出した事を後悔しやがれ！！」

「わぁああっ、ストップかっちゃん！　駄目だって！！」

「そのまま抑えてろ、でく。儂は赤鬼を祓う」

「だ、だめーーっ！　赤鬼さまに何もしないでったら！！」

「ヨリミナ姉ちゃん……！　謝るから許して……！」

　再び赤鬼に近付こうとすると、合間に入った真幌と活真に縋り付かれた。小さな体で、何とかして儂を押し返そうと踏ん張っている。おい、頼むから退いてくれ。何で儂を止めようとするんじゃっ。

「だぁあっ、しがみつくんじゃねえ！　そういう態度が昨今のガキの増長を……！！」

「だ、駄目だって！　呪霊はともかく、真幌ちゃんと活真くんに手を出しちゃ……！！」

「ヨリミナ姉ちゃん、赤鬼さまに何もしないで……！　ぼ、僕達が謝るから……！」

「赤鬼さま、逃げて！　イジメられちゃうから逃げてぇ！」

　いや、もう……。何なんじゃこの状況は。何で儂は、子供二人に押し止められなければならないのか。悪いのは、そこに居る赤鬼じゃ。真幌と活真の悪戯が事の発端かもしれないが、それでもそこの呪霊が舎弟に手を出したのは事実じゃ。ならば、祓うしかない。儂の目の前で、子供に手を出したんじゃっ。絶対に、絶っっ対に許さん……！！

【……すまない。と、そこのヒーローに伝えてくれるか？】

「謝ったって許さんが？　貴様は、此処で祓う……！」

　両手を叩き合わせる。今度こそ、外さない。その頭を撃ち抜いてくれる……！

【……せめて、子供の前では勘弁してくれ。怖がらせたくない。頼む】

「じゃから、此処で祓うと……！」

【なら、……仕方ない。……海辺の祠で待つ。俺を祓いたいなら、見付けることだ】

「は？　おい、待て！！」

　言うだけ言って、跳びおったわ。咄嗟に狙いを定め穿血を放つが、貫いたのは肩じゃ。その後で両手を振り払っても見たが、背中を切り裂いただけに過ぎん。それでも尚、赤鬼は体勢を崩すことなく着地し、再び跳んだ。今ならまだ追い付ける。まだ、祓うことが出来る！　じゃけど……！

「ヨリミナ姉ちゃん、止めて！」

「止しなさいってばぁ！」

　まだ、真幌と活真が儂の腰に抱き付いて離れようとしない。この状態では、追うにしても時間が掛かる。それでは見失ってしまう。

【二人を、子供達を頼む。お前なら任せられる】

　喧しい……っ。誰が、貴様の頼みなんぞ聞くかっ。おいっ、逃げるな！　この場で祓わせろっ。戻って来んか、貴様ぁ！！

　……くそっ。姿を消しおった。また逃げられた……！　何が海辺の祠を探せ、じゃっ。近寄るなと言ったり探せと言ったり、面倒臭い奴め！

「てめっ、離せクソナード！　呪霊が逃げてんだろうが！」

「ひ、一人で追い掛けたら危ないよ！　もう居なくなったんだから、それよりも真幌ちゃんと活真くんを家に送らないと……！」

「送るより先にやる事があんだろうが！！　おいクソガキ共！　てめえ等呪霊と結託してんなら、居所を教えろや！！

　クソチビィ！　てめえも呪霊逃してんじゃねえ！　ちゃんとぶっ殺せ！！」

「ひっ！」

「に、逃げよ活真……！　走って！」

　ぐ、ぬ……。それは、儂の不覚とするところじゃが……！　しかし、じゃからって掌で爆破を起こしながら子供に近づこうとするなっ。貴様がそんな真似をするから、真幌と活真が逃げ出してしまったじゃろ！　じゃけど、丁度良いっ。今からでも、赤鬼を追い掛けて……！！

「か、かっちゃん落ち着いてっ！　廻道さんも、迷子になっちゃうから！！」

　ぐえっ。走り出そうとすると、緑谷に襟首を掴まれた。おいっ、舎弟を抑えるついでに儂を引っ掴むなっ！　追い掛けさせろっ、儂は今直ぐにでも赤鬼を祓いたいんじゃ！　それを邪魔してくれるなっ！　離せっ、離さんか貴様ぁっ！！

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