待て！ 止さぬか！ 儂じゃなかったら死んでおるぞ！！

産土神信仰。覆面白髪

「まさか、この島に居るとは。君だけは、排除させてもらう」

「こっちの台詞じゃっ、たわけ！」

　儂を前に、悪党が身構えた。その瞬間、呪力が大きく増した。淀み無い呪力操作、とはとても言えんお粗末な呪力操作じゃが、さも当然のように呪力を扱いおって。こやつの背後には、間違いなく悪党連合が居る。じゃったら、何か目的が有るんじゃろう。この覆面白髪は陽動の可能性が高い。

　まぁ、良い。こやつを引っ捕らえて、聞き出せば済むだけの話じゃ。

　今回は、呪い合いを楽しむつもりは無い。この男一人に時間を掛けてられないからじゃ。楽しみたい気持ちが無いと言ったら嘘になるが、子供達の命が優先じゃ。

　両手を、叩き合わせる。大きな音を立てると同時、覆面白髪の悪党が儂の真正面から逃れようと走り始める。同時に、何かが指先から飛んで来た。百斂を続けつつ、飛来する物体を横っ飛びで避ける。今のは、爪……か？　爪を飛ばす個性……？

　解せぬな。穿血を一瞬受け止めた空気の壁に、爪の弾。どうやらこやつは、ふたつ、或いは複数の個性を扱えるようじゃの。脳無みたいな奴じゃな。他にも何かの個性を持っていると考えた方が良さそうじゃ。

「穿血」

「ちっ」

　もう一度、穿血を放ってみる。が、またも空気の壁？　で、一瞬の時間を稼がれる。その間に悪党は体の位置を動かし、同時に爪を飛ばして来た。軌道は丸見えな上に、速度は速くて遅い。いやまぁ、速くはあるんじゃけどな。穿血と比べたら、遅いってだけで。

　このまま中距離や遠距離で戦うのは、時間が掛かるだけな気がするの。どの距離であれ、この悪党を倒すことは難しくなさそうではある。しかし、時間を掛けては居られない。ならば……！

　呪力強化と赫鱗躍動を同時に扱い、身体能力を引き上げる。さっさと殴り飛ばし、引っ捕らえてしまおう。焦っているわけではないが、下手に時間を掛けたくないんじゃ。警戒を怠るような真似はしないが、出来る限り最短で済ませたい。

　覆面白髪に向かって、幾つかの苅祓や赤縛を放ちながら駆ける。すると悪党は、爪弾や空気の壁を駆使して儂の血を遮って見せた。中距離や遠距離では、中々の動きじゃ。

　あやつの手札は、今のところは三つ。空気の壁に爪の弾、そして呪力じゃ。幸い、術師としては三流も良いところじゃ。呪力を扱えるだけで、使いこなせてるわけじゃないからの。

　間合いを潰し切る、その直前。悪党が手をかざした。目の前に、空気の壁が作られた。そんなもの、殴り砕いてくれるっ。

「よっ、こいせぇ！！」

　振り被った右拳を、呪力を込めて全力で振るう。空気の壁に込められた悪党の呪力が揺らいだ。が、壁そのものは砕けていない。……何じゃと？　儂が本気で殴って砕けない、じゃと……？

　どうやら、かなりの硬さがあるようじゃ。手加減抜きに殴ったのに、それでも破れんとは。最低でも穿血が必要か。

「飛べ」

「ぬお……っ！？」

　体が吹き飛ばされる。突風？　いや、衝撃波か？　くそっ、これじゃから体が軽いと不便なんじゃっ。簡単に吹き飛ばされてしまうっ。幸い、怪我をするほどのものではない。当然のように呪力強化してあったようじゃが、それよりも問題はこやつが複数の個性を持っているということ。これで三つ目。まだまだ手札があると考えて良いじゃろう。……ああもぅ、面倒じゃっ！

　こやつを引っ捕らえるのは、簡単にはいかん……！　何より―――。

「けひっ」

　楽しくなってしまうじゃろ。楽しむ余裕なんてものは、何処にも無いのに。今回に限っては、そんな余裕は……。あぁ、くそ。くそっ。抑えろ、抑えろ……！

　宙で体を捻り、着地する。空気の壁は穿血でなければ貫けん。拳であれを叩き割るのは、時間が掛かる。じゃが、穿血は最警戒されているの。儂の手の内は、殆どが悪党連合に知られている筈じゃ。当然、対策してあるに決まっている。

「それでは生き辛いだろうに。

　……どうだ？　俺達と共に来ないか？」

「は？」

　覆面白髪が、動きを止めた。その上、訳の分からんことを口にした。共に来い、じゃと？　行く筈がなかろう。阿呆かこやつ。さては目的は儂……か？　夏合宿を思い出すの。悪党連合は、まだ儂を引き込むことを諦めてないのか？

　じゃとしたら、とんだ間抜けじゃ。交渉など、とっくに決裂しとるんじゃから。

「悪党(ゔぃらん)連合になど入らんが？」

「違う。我々は敵連合ではない」

「……ほぅ？」

　連合ではない、と。よくもまぁ、平然と嘘を吐ける。貴様が悪党(ゔぃらん)連合の一員で無いのなら、その呪力は何じゃ？　生まれた頃から呪力を持っていた、なんて可能性は無いとは言えんが。しかし、呪力を持った人間は殆ど居ない筈じゃ。もし居るのなら、呪術界が残ってる筈じゃからな。それに、この時代は個性と呪術は区別がつかんじゃろ。儂は分かるが、呪術に精通した者でなければ呪力を何らかの個性と決め付けてしまうじゃろう。

　例えば、身体強化の個性と思ってもおかしくはない。……今は余分な思考じゃ。こんな事は考えなくて良い。それよりも大事なのは、目の前の悪党を倒して捕まえること。それと、情報を吐かせることじゃな。

　幸い、勝手に語ってくれそうな感じじゃの。どれ、少し聞いてやるとするか。

　術式を解き、反転術式(はんてん)を回し血液を回復させてから呪力を消す。これで釣られてくれると楽なんじゃけどな。

「……この世界を、歪だと感じたことはないか？」

「ふむ……。無いと言ったら嘘になるな。

　この時代はどうかしとる。子供にひいろお、等と言う夢を見せてるところとかな」

　これは本音じゃ。個性という力がある以上、英雄(ひいろお)やら悪党(ゔぃらん)が居るのは……まぁ仕方ない。誰もが呪術を得たようなものじゃ。善行に使う者が居れば、悪行に使う者も居るじゃろう。そこは別に良い。人間なんて今も昔もそんなものじゃ。

　が、しかしなぁ。英雄(ひいろお)は危険が伴う仕事じゃ。悪党の前に立ち、一般人を守り助ける。それがどれだけの危険が伴うものなのか、世の中の親は理解してるのか？　理解した上で、子供を英雄(ひいろお)科に通わせるのは如何なものか。まぁ、理解してないのならそれはそれで問題なんじゃけども。

「……今の時代。過ぎた力を持てば、それだけで迫害される。並外れた姿形を持っているだけで、差別されてしまう。君も、そうだろう？　或いは……これからそうなっていく。呪力なんて力を、持って居るのだから」

「どうじゃろうな。幸い、儂は人に恵まれていてな。差別も迫害も経験しとらんよ」

「では、これから経験したらどうする？」

「さぁの。それはその時にならねば分からん事じゃ」

　くだらん話しか、聞けそうにないのぅ。お喋りは、もう良いじゃろ。たった今、緑谷から無線が入った。真幌と活真を事務所まで連れて行ったと。ひとまず、保護は出来たようじゃな。

「で。貴様の目的は？　まさか差別や迫害の無い世界にしたいなんて宣うのか？」

「……この世界を、壊す。そして、力だけが支配する世界を……作るのだ……」

「まぁ、嫌いじゃないがの。そういう世界も」

　そういう世界で生きて来たのが、儂じゃからの。呪術全盛のあの時代は、力こそ全てと言って良い世界じゃったし。呪術師は勿論、非術師じゃって争ってばかりじゃった。

「ただなぁ、悪党。そんな世界を作ったところで、結局また差別やら迫害が起きるだけじゃぞ？　それでは、今と何も変わらん」

「……変わるさ。虐げられて来た者と、虐げて来た者の立場がな」

「同じ世界が繰り返されるだけじゃ。阿呆か貴様」

　いやはや……。悪党と話し合うものではないな。どうにも話が平行線を辿ってしまう。まぁそもそも、止まれないから人は悪党になってしまう訳で。そういう輩は、何を言い聞かせたって考えを改めたりしない。逆上して、暴れ回るだけじゃ。

「貴様の誘いには乗らん。話は終いじゃ」

「そうか。残念だ」

　手がかざされる。飛び出すのは爪か、衝撃波か。或いは別の何かか。呪力を練り上げると同時、悪党の背から何かが飛び出した。それは真っ直ぐ儂へと向かって来たから、前へ踏み込むことで避けつつ距離を潰していく。何じゃこれ？　蛇か？　背から蛇を生やせるのか貴様。訳の分からん個性じゃのぅ！

　両手を叩き合わせながら懐に飛び込もうとすると、今度は爪が飛んで来た。ので、血を放ち軌道を逸らす。

「返すぞ」

　ついでに、血が付着した爪を操って悪党に向けて放つ。が、これは空気の壁に阻まれた。その壁、さては真正面にしか出せぬのでは？　どれ、試してみるか。

「どっ、こいせぇ！！」

　全力で、見えぬ壁を殴るっ。やはり硬いの……！　じゃが、本命は別じゃ！

　拳を囮とし、正面を迂回するように苅祓を放つ。左右に一つずつ、上に二つ放ってみた。……が。

「その程度、か？」

　見えぬ壁に、苅祓は全て阻まれた。どうやら、この壁は複数張れるようじゃ。……厄介じゃ。ただただ面倒じゃっ。こうなったら……！

　力尽くで、押し通る……！！

「まだまだぁ！！」

　二度、三度、四度と、見えぬ壁を殴り続ける。赫鱗躍動も呪力強化もしているのに、砕ける気配が無い。単純な物理攻撃では、突破は難しいか……？

「無駄な事を……」

「ちっ！」

　見えぬ壁を殴り続けていると、また蛇が飛び出した。片方を跳躍して避けると、もう片方が突っ込んで来た。ので、それを足場にして真後ろに大きく跳ぶ。すると、今度は爪が飛んで来た。先程と同じように血で軌道を逸らし、もう一度悪党に向けて飛ばし返しておく。これは、再び見えぬ壁によって弾かれた。

　落下の最中、両手を叩き合わせる。その時、また衝撃波が飛んで来た。空中故、避けることは出来ぬ。儂の体はまたと吹き飛び、更に覆面白髪が離れてしまう。

　現状、悪党の攻撃で怪我をすることは無い。じゃけど、時間だけが過ぎて行く。次第に気が急いてくる。

　この白髪覆面、やはり厄介じゃ……！

　儂の手の内であの防御に対して有効なのは、穿血のみ。苅祓と赤縛では、あやつの防御を突破出来ない。

　あぁ、面倒じゃ。面倒この上ないっ。ならば、無理矢理攻撃を当てるしかないのぅ……っ！

　掌印を組む。如何に頑丈な壁があろうと、領域内でならば関係無い。まさかこんな悪党如きに領域を使わねばならんとはの……。しかし今は、時間が惜しい。こやつ一人に、いつまでも構ってる場合では無いからの。それなりに呪力を使うことになってしまうが、この際仕方ない。あの覆面白髪相手に、これ以上時間を掛けたいとは思わんからな。

「ヨリミナ！！」

　は……？　緑谷？　貴様、何で戻って来てるんじゃっ。儂の所に来るより、他の所に行かんか他の所に！　勝手に儂の隣で拳を構えるんじゃない！

「僕も、一緒に戦うよ……！　真幌ちゃんと活真くんは安全な場所に居るから、大丈夫！」

「退いてろ、たわけ。邪魔じゃ邪魔っ」

　くそっ。また面倒な事になって来た……！　儂独りで戦ってた方が、手っ取り早いと思うんじゃけどっ！？　何で儂の方に跳び出してくるんじゃこやつはっ。

「一対二か」

「―――三対一だ！　クソ敵(ヴィラン)！！」

　おいおい、今度は舎弟まで駆け付けて来おったわ……っ。何でどいつもこいつも此処に来るんじゃ、まったく！　増援がしたいのなら、他のくらすめえと達の所に行けば良いじゃろ……！

　まっこと、仕方ない奴等じゃ……！！　死んだら呪うぞ、たわけ共めっ！！

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