待て！ 止さぬか！ 儂じゃなかったら死んでおるぞ！！

円花の停滞。内部

　……くそ。くそ、くそっ！　不覚じゃ、不覚……！！　まさか呪霊の腹の中に入る羽目になるとは……っ！！　儂だけなら、まだ良い。じゃけど、まさか子供達まで全員食われることになるとは……っっ。

　何を、何をしとるんじゃ儂は……っ！　情けない、不甲斐ない……！！

「どうどう、落ち着いて落ち着いて。そんなカッカしても、解決しませんよぉ」

　儂に抱き付いたままの被身子が呑気にしているが、大人しくなどして居られん。とにかく、全員連れて今直ぐにでも脱出しなければ。呪霊の腹の中に入るのは別に初めてでは無いんじゃけども、じゃからって焦らずに居るのは無理じゃ。

　呪霊の腹の内に居ると言うことは、つまり呪いの中に居ると同義じゃ。儂は別に良い。呪術師や呪詛師は呪いに耐性が有る。しかし非術師は話が別じゃ。呪霊の腹なんぞに居たら、呪力に当てられて無事では済まない。

「びっっ、くりした〜〜っ！　まさかみんなして食べられちゃうなんてっ！？」

「こうなったら、脱出するしか無いよね」

「でも、どうやって？」

「……まずは、居なくなった血汐くんの保護が優先よ。私達と同じように食べられたなら、急いだ方が良いかも」

「呑気している場合か、たわけっ。急ぐぞ！」

　儂と被身子を除く全員が呪力に当てられてしまう前に、ここから脱出しなければ。腹の内に居るんじゃから、中から突き破るのも手の一つじゃ。わざわざ中を探索しなくとも、祓ってしまえば全員外に出られる……筈じゃ。まずは、先に喰われた子供の保護からじゃ。時間はそうない筈じゃから、急いで見付ける。その後で、中から呪霊を祓ってしまおう。いやいっそ、先に祓ってしまえば……！

「ま、待ってくれ……！　ここは、いったい何なんだ……！？　敵(ヴィラン)の個性か何かなのか……！？」

「いえ、違います。まずは、落ち着いてください。パニックになっては……」

「落ち着いて居られるか……！！　何なんだよここは！！」

「血汐くんは俺達で必ず救けます。もちろん、貴方も。此処が何なのか、その説明は……今は出来ませんが」

「出来ない！？　何で！！？」

　……ちっ。面倒な事じゃ。大の大人が混乱しおって。非術師である以上仕方ないとは言えるが、状況を知ろうとする前にまず我が子の心配をして欲しいものじゃ。親ならば、子の心配が先じゃろうて。

　このまま混乱されていては、面倒じゃ。ただでさえ時間が無いんじゃから、大人を諭している場合ではない。常闇が説得しようとしているが、時間が掛かってしまうじゃろう。騒ぐ大人を連れて歩きたいとは思わぬが、今はとにかく急がなければ……！

「どぅどぅ、お父さんも落ち着いてください。ここは呪霊のお腹の中なのです」

「呪霊……！？」

「……おい、被身子」

　こうなった以上仕方ないとは言え、すんなり説明しようとするんじゃない。一応、呪術界の事については秘匿義務が有るんじゃが？　この秘匿は、非術師が呪霊への恐れを発しない為に必要なことなんじゃぞ。下手に公開してしまうと、呪霊への負の感情が流出して……。

「まぁ簡単に言うと、お化けとか悪霊ですね。それに私達は食べられました。でも大丈夫なのです、ここに居る円花ちゃんがしっかり対処出来ますから！　ねっ！」

　ねっ。では無い。……まったく、易々と話してしまいおって。呪術界の事を公に出来ない以上、後でこの大人の口を閉ざさねばならんのじゃぞ？　まぁその辺りの些事は総監部の方が何とかするんじゃろうけども、人の口はそう固くない。こんな真似を今後も続ければ、いずれ何処かで広まってしまうじゃろうに。

「……彼女の言う通りです。ここに居るブラッディが、呪霊を退治できます。血汐くんも貴方も、必ず救けます」

「……っ、何が何だか分からないけど、だったら早く救けてくれ……！」

「ですから、落ち着いてください。パニックになられては動き辛い。こう言う時こそ冷静に。俺達と血汐くんを救けましょう、お父さん」

「……ぁ、ああ……。分かっ、分かった……」

　……どうやら。ひとまず落ち着いたらしいの。まだ困惑しているようじゃが、混乱して妙な行動を起こさなくなっただけ良しとするか。殴り飛ばして気絶でもさせた方が早かったとは思うが。

「……ブラッディ、多分この先に居るよ。多分２０メートルぐらい先」

　壁。と言うか、呪霊の肉に耳朶を突き刺した耳郎がそう言った。先んじて周囲の音を聞いていたようじゃ。この先に子供が居るのなら、直ぐにでも救出せねば。

「血汐くんの保護を急ぎましょう。ブラッディ、脱出する方法は有るかしら？」

「……見付け次第、内側から祓う。それで脱出出来る筈じゃ」

「それと、急いだ方が良いですね。私と円花ちゃんは平気ですけど、ここに長く居るのは良くないので！」

「……急ごう。ダークシャドウ、先導してくれ」

「バッチリ付イテ来イ！」

　子供達を連れて呪霊の腹の内を探るのは気乗りしないが、そうも言ってられん。此処に長く留まる方が危険じゃ。出来る限り迅速に行動し、さっさと脱出しよう。儂と被身子以外が、呪力に当てられてしまう前に。

◆

　呪霊の腹の中を歩き回るのは、良い気分とは言えぬ。何せ呪霊の腹の中は、呪力で満ちている。儂と被身子は呪力を持つが故に耐性を持っているが、非術師である子供達や大人は違う。急がねば、いずれ呪力に当てられて体に障る。不幸中の幸いとでも言うべきか、呪霊の腹の中は呪力が満ちているが故に少しだけ明るい。呪力による淡い光じゃが、真っ暗闇よりは良いじゃろう。

　胃袋とでも言うべきか、それとも食道とでも言うべきか。肉の通路を歩き続けて、既に十分程。儂等よりも先に喰われてしまった子供の姿は、まだ見えない。早く見付けて此処から脱出したい所なんじゃが、どうにも見付からない。急がなければと、気が急いてしまう。

「……もうとっくに２０メートルぐらいは歩いてるよね……？」

「血汐くんはもっと奥に進んじゃった、ってこと……？」

　……確かに。葉隠や芦戸の言う通り、もう二十米(めぇとる)はとっくに歩いておる。何ならそれ以上進んでいる筈じゃ。なのに、儂に教えを請うた子供の姿はまだ見えない。子供の方が更に奥へ進んでしまったという線も無くは無いんじゃろうけども……。それにしたって、妙な気がするの。そもそも、儂等を喰った呪霊の大きさからして何十米(めぇとる)も体内が続いているとは思えん。せいぜいが、十数米(めぇとる)程じゃと思う。

　なのに、居る筈の子供と出会うことが無い。それは妙じゃ。急がねばならんと言うのに、何か……妙な仕組みが有ると見た方が良いようじゃ。

「いや、待って……。音は……まだ２０メートルぐらい先。でもこっちに向かって歩いて来てるよ、間違いない」

「血汐ーー！！　居るのかーー！？」

　耳郎の言葉を聞いた父親が、ここ肉の通路の先に居るであろう我が子に向かって叫んだ。が、返答は無い。お陰で気付けたが、そもそも音の通りが妙じゃ。父親の発した声が、大分後ろから聞こえてくる。となると……。

「……何か、変だね？」

「うん。後ろから声が聞こえてきた」

「……今のは後ろから聞こえて来てるよ、間違いない」

「いったいどういう事かしら……？」

「ブラッディ、何か分かる？」

　……流石に気付くか。まぁこのくらいは気付いて貰わねば、何と言うか困る。こんな程度の事にも気付けないような柔な鍛錬を、こやつ等がしている筈は無いしの。

　今の儂等がどういう状況に居るかは、仮説が幾つか立てられる。それに伴い、解決策も思い浮かばんでも無い。が、しかしなぁ……。それを口にするのは、憚られる。それ以外に道が無いのなら伝えるが、最悪今この場で呪霊を祓う選択肢も有るわけじゃし。うぅむ……。

「……えーっと。ある種の結界？　になってると思います。多分前後の空間が繋がってて、私達は前に進んでるようで進んでない……ってところですかねぇ……」

「……おい」

「躊躇うのは分かりますけど、黙ってちゃ駄目ですよ？　早く脱出しなきゃいけないなら、尚更なのです」

　……それは、そうなんじゃけども。被身子の言うことは間違ってはいないんじゃけども。

　被身子の言う通り、恐らく空間の前後が繋がっている筈じゃ。ここは呪霊の腹の内じゃから、ある種の生得領域と言える。言ってしまえば、展開された領域の中に居るのと同義じゃ。つまり、ここは結界の内でも有る。

　気になる点は、この結界の構造がどうなっているかじゃ。儂等の動きに合わせて空間を継ぎ接ぎにしているのか、或いは空間そのものが円形に繋がっているのか。何処かに印でも付けていれば断定出来たんじゃが、しとらんしなぁ。

「それって、ずっと同じ所をぐるぐる回ってるってことだよね？」

「お茶子ちゃんの言う通りだと思います。こうなってくると結界の中和が手っ取り早いと思うんですけど、でも……んん……」

「中和は難しいのぅ」

「そうなんですよねぇ。領域展開にしろ彌虚葛籠にしろ、中和出来る範囲は限られてますし……」

　その通りじゃ。この結界を中和をする為の手段を儂は二つ持っているが、問題が有る。中和出来る範囲が、そう広くないってところじゃ。領域展開にしろ彌虚葛籠にしろ、この結界全てを覆い尽くせるような範囲は持ち合わせていない。領域の要項を変更すれば或いは可能かもしれんが、生憎と儂は結界術にそこまで優れとらん。何せ、儂に結界術の才能は無いからの。領域も彌虚葛籠も、会得するのにかなりの年数が必要じゃったから。何なら帳を降ろすことすら、手こずってたぐらいじゃし。

「……あー……、ちょっと待って渡我先輩。何か……詳し過ぎない……？」

「ピンキー。気にしてる場合では……」

「いやでも、ツクヨミだってそう思うでしょ？」

「いや、それは……」

「もしかして、ブラッディに色々教えて貰ってたり……！？」

「まぁぶっちゃけ、トガは円花ちゃんの記憶を追体験してる最中なので。基礎的な部分については色々知ってますよぉ」

「記憶を……」

「追体験……？」

「……その話は、今は良いじゃろ。それより、今どうするかをじゃな……」

　話が脱線しそうになっている。被身子の言っていることについては、後で説明せざるをえんか……。常闇は、今の被身子の状況を知ってるんじゃけどな。どうやら誰にも話していないようじゃ。まぁこれについては、率先して人に話すことでも無いんじゃけども……。

　とにかく、話を戻そう。恐らくは空間の前後が繋がっているこの結界。これを中和するなり、何なりしなければ。でないと、永遠に歩く羽目になってしまう。時間が無い今、それは望むところではない。

「気になるのは、呪霊が結界をツギハギに繋げてるのか、ループなのかってところなのです。前者なら別方向に全速力で走ればワンチャン、後者ならお手上げです。

　まぁ空間を繋げる程の結界なら、何処かにタネとか綻びになる部分が有る筈なんですけど……」

「なら、やる事は一つだ。二手に別れて、前後に走ろう」

　ん、んん……。それは、そうなんじゃけども。結界が継ぎ接ぎなのか、円形なのか。それを知る為に二手に別れて行動するのは……間違いじゃない。むしろ現状、それしか無いような気さえする。でも、じゃけど。それはつまり……。

「じゃあトガ班と円花ちゃん班の二つに別れましょう。それなら、何か有っても対処出来ると思うので！」

　つまり、こういう事で。

「……やじゃ。断る」

　分かってはいる。被身子の言った通りにすることが、解決に向かう手段なのは理解しとる。被身子には呪力が有る上に儂の記憶を追体験しとるから、何か有っても多少は大丈夫なんじゃろう。言ってしまえば、呪術師としてまったくの素人では無い。じゃけど、じゃからって許容は出来ん。呪力が有るから、儂の記憶を通して経験を積んでいるから、……そんな理由で目を離したくない。これ以上被身子に何か有ったら、儂はもう堪えられん。ただでさえ、皆に色々と説明しとる被身子を見るのが嫌なのに。

「絶対に、駄目じゃ」

「大丈夫ですよぉ。このくらいなら平気です」

「絶対、駄目じゃっ」

「でも」

「駄目じゃ！！　そんな軽々しく決めるな！！」

　駄目じゃ。駄目なんじゃっ。駄目に決まってる……！！　呪力を扱えようが、儂の記憶を見ていようが、今この状況で儂無しで動くのは絶対に駄目なんじゃ！　もしそんな真似を許して、これ以上被身子に何か有ったら……っ。被身子以外の誰かにも、危害が加わってしまったら……っ。呪われて、しまったら……っ！

「……軽々しくなんて、決めてないのです。これは、ちゃんと考えた結果です」

「考えとらんじゃろ！？　お主は何も分かってないっ！！　そんな、自分から傷付きに行くような真似をするなっ！！

　儂が何とかするからっ、儂だけでどうにかするからお主は何もするな！！」

　頼むから。お願いだから。何もしないでくれ……っ。今はただ、儂に守られていてくれ……！

「……そうやって……、そうやって……！　何で独りで立ち向かっちゃうんですか！！　こんな時ぐらい、頼ってくれたって良いじゃないですかっ！！」

「頼る理由が無いじゃろうが！　危険なんじゃぞ！？　これ以上お主に何か有ったら、儂はもう……っ！！」

「危ないのは分かってます！　ヨリくんが怖がってるのも、知ってるの！　でもそうやって、いつまで独りで戦うつもりなんですか！？　いつまで、独りぼっちで……っ！！」

「儂は、独りで良いんじゃっ！　独りが良い！！　何で分からない！？　何でどいつもこいつもっ、……お主まで……っ！！」

　危険じゃから、危ないから。怖いから、恐ろしいから。子供達が何かに傷付けられることが嫌じゃから。

　じゃから、じゃから独りで呪霊と向き合うんじゃ。儂だけしか、呪霊から子供を守れないじゃから。儂だけが、唯一の呪術師じゃったんじゃから。

　なのに、どうして。どうして誰も、儂を独りにさせてくれない？　儂の隣に立って、儂と共に戦おうとするのか。それを許した儂が、どれだけの命を失ったと思ってるんじゃっ。

　もう失いたくない。もう、誰も傷付いて欲しくない。そう思って独りで戦うことの、何が悪いんじゃ……っ！

「分かってます！　分かってるの！　怖いのも、嫌なのも！　全部分かってます！！」

「っ、じゃったら……、じゃったら何も……！」

「でもじゃあ！　そうやって独りで居るヨリくんを、誰が守ってくれるんですか！？　ヨリくんが苦しくて辛い時に、誰がヨリくんを救けるんですか！？」

「救けなんて要らん！　守って欲しくも無い！　儂は―――！！」

「ちょっ、ちょっ！　待った待った！　喧嘩してる場合じゃないでしょ！？」

「落ち着いてくれ頼皆、渡我先輩も。今は血汐くんの救助を優先しよう」

　……っ、……っっ。……あぁ、ああそうじゃ。落ち着け、落ち着け……っ。被身子と言い合っている場合では無い。子供が呪霊に喰われてしまったんじゃ。時間じゃってそう残されてない。

　何か、何か有る筈じゃ。この場を乗り切る方法が。それを見付けて、子供達を……救けて守るんじゃ。

　時間は、そう残されていない。急がなければ……っ！