待て！ 止さぬか！ 儂じゃなかったら死んでおるぞ！！

世界の危機。円花の逆鱗

　けひっ。ひひ……っ。

　背筋が粟立つ。奴の姿を見たと同時、どうしようもなく胸が騒ぐ。雑魚ばかりを相手にしていては決して得られぬ高揚が、猛者を前にした時にしか感じられぬ喜びが、血と共に駆け巡って儂を熱くする……っ！

　あぁ……、あぁ……っ！　やっとじゃ。やっと、やっと……！

　やっと！　儂が楽しめる相手が、再び現れた！

「ふーーっ、ふーー……っ！」

　ここからじゃ。ここから、楽しい時間が始まるんじゃ。他の何にも代え難い、喜ばしい一時が！

「っ、落ち着け頼皆……！」

「円花ァ！」

「もう離せっ、儂は行く！！」

「ギャッ！？」

　呪力を放出し、だぁくしゃどうの腕から無理矢理離れる。手にしたままの脇差しを振り被り、あの猛者に向かって落ちて行く……！　風を切りながら、あの呪霊の頭目掛けてっ。

「おいっ！　儂はこっちじゃ！！」

　そう叫びながら、落ちて行く。向かって行くっ。逆手に構え直した脇差しを振り被り、あの呪霊の脳天に向かって―――！

「げぇっ！？　何で君が此処に！？」

「こっちの台詞じゃ、たわけ！！」

　刃を振り下ろす！　が。奇襲となり得る一手は、容易く左拳で迎え撃たれた。全力で振り下ろした刃は、同じく全力振り上げられた拳とぶつかり合うっ。

　その直後、刃を通して凄まじい衝撃が儂の身体を貫いた。手首から乾いた音が響いた。息が詰まり、一瞬体が浮き上がったかのように思える。そして、改めて理解する。目の前の呪霊が、正真正銘の猛者じゃってことを！

「い、きなり刃物なんてね……！　まったく君は、どうしてこう……！！」

「喧、しい！！」

　着地。同時に、砕けた両手首を治癒しながら真っ直ぐ駆ける。三歩も掛からず懐に潜り込み、下から刃を……振り上げるっ。

　一閃。腹を狙った逆袈裟は、右腕で防がれた。深く肉を斬り裂いた感覚が有る。左拳は、さっきの衝突で貫いた。これで、両腕は奪った……！！

「っ、この聞かん坊めっ！　ワタシは君と戦いに来たんじゃないんだよっ！」

「喧しいと言ったじゃろうがっ！」

　両腕を斬り裂かれ、思わず跳び退いた呪霊を追い掛けるっ。そんな程度の後退で、儂から逃げられると思うなよ……！

「マジで待った！　ワタシはヒューマライズをやっつける為に此処に、あぁもう！！」

　うるさい奴め……っ。儂の前に現れたのは、こうなると分かってのことじゃろうが！　悪党組織(ひゅうまらいず)の事など、もう知らんっ。雑魚ばかりの悪党共など、貴様を前にして眼中に入るものか！

　さぁ！　今度こそ！　思う存分呪い合うぞ！！

「どっ、こいせぇ！！」

「ぐぅっ！？」

　全力で、腹を殴るっ。赫鱗躍動に呪力強化を掛け合わせた身体で、腹のど真ん中に拳を叩き込む！　確かな手応えが有った。並みの呪霊ならば祓える程の一撃じゃ。それでも尚、この呪霊は立っている。多少体が後退しただけで、今の拳が響いてるようには見えん。じゃからっ！

　じゃから、再び脇差しを振るうっ。こやつの肉体に、拳は有効じゃない。けれども、刃は通っていた！　ならば儂がやる事は、ひとつ！

　その分厚い腹を、斬り裂いてくれる！！

「あ゛っ、づ！？　この、聞かん坊め！！」

「っっ！？」

　がむしゃらに振るわれた腕を、全力で後退することで何とか躱す。が、腕を払っただけで生じた風圧でこの体は余計に飛んでしまう。地面に切っ先を突き立て、必要以上に飛んでしまわぬように踏ん張ってみせる。この呪霊、ひとつひとつの挙動が儂の命に届きそうじゃ……！　とんでもない化け物めっ。ここまで命が脅かされたのは、果たしていつ以来か……！！

「けひっ。ひひ……！」

　あぁ、楽しい。楽しい、楽しい……！！　こんな化け物と向き合えることが、あの時と同じような感覚を味わえることが！　堪らなく嬉しい！！

　あの時以来じゃっ。この喜びはっ、両面宿儺を前にした時とまるで変わらんのじゃから！

「だからっ、話を聞こうよ！？　ワタシはヒューマライズを倒す為に此処に―――！！」

「一足遅いんじゃ、たわけっ！！」

「ヒーローは遅れてやって来るものだからね！？」

　この呪霊の目的が何であるのか。それを詳しく聞いてやるつもりは微塵も無い。無いったら無い！　そんな事より、さっさと儂と呪い合えっ。悪党共を制圧するつもりで此処に来たのなら、貴様の出番など何処にも無い！　出遅れ過ぎなんじゃ！！

　再び距離を潰し、次は膝を狙って刃を振るう。が、今度は避けられた。どころか拳が迫ってきたから、大きく左に跳んで風圧すらも躱してみせる。くそっ、いちいち大きく避けねばならんのが煩わしい……！　回避に手間取るなんて無駄な真似はしたくないっ。したくないが、確実に避けねば殺される気がしてならん！

「もう一度言うよ！？　ワタシはヒューマライズをとっ捕まえに来たんだ！　君と遊んでる暇は無いんだ！！」

「ああ゛っ！？」

　遊び、じゃと？　遊びと言ったか貴様……！　儂との呪い合いが、遊びじゃって……！？

　ふ、ざけるなよ……！　ふざけるな……っ。良いじゃろう！　そんな軽口も叩けぬ程に、儂に向き合わせてやるっ。儂と心行くまで呪い合うことしか考えられないようにしてやるっ！！

「ふっ！」

「うわっとぉ！？」

　跳び上がり、喉を狙い刃を振るう。が、これは本気で避けられたわっ。祓(ころ)してやるつもりで喉を狙ったのに、容易く躱しおってっ。良いがな！　この楽しい時間は、どれだけ長引いたって儂は構わん。むしろ望むところなんじゃから……！

「本っ当にもぅ……！　バトルジャンキーにも程が有るね！？」

「っっ！！」

　右拳が振り下ろされた。それを前に踏み込むことで避けると、今度は下から膝が飛んできたっ。から、刃を立てて防ぐ！　なのにっ、刃が肉に食い込んですらいない……！　さっきまでは斬ることが出来たのに、何がどうなってるんじゃっ。化け物め！！

　吹き飛ばされつつ、今度は苅祓や赤縛を飛ばす。が、苅祓は奴に触れる直前で消え失せた。赤縛は届いたが、容易く引き千切られてしまう。

「言っておくけどね！　ワタシの術式は『平和』だ！　ワタシに向けられた攻撃は、全て届かない！！

　だからね！？　やるだけ無駄だから話をしようよ！？」

　……は？　平和？　攻撃が届かない……？　何じゃその訳の分からん術式はっ。勝手に開示などしおって！　それで儂が退くと思うなよっ。術式によって攻撃が届かんと言うのなら、まずは何が何でも届かせてやる……！　どれほど優れた防御じゃろうと、必ず攻撃を通す手段が儂には有るんじゃからなっ。

　脇差しを真上に放り投げ、両手を叩き合わせる。あやつの言う術式がどの程度のものなのか、まずはこれで測ってくれるわ！

「穿血！」

「それも、届かないっ！」

　……ちっ。どうやらそのようじゃなっ？　全力で放った穿血は、奴に届く寸前で消えてしまった。儂の手の内に有った血まで、綺麗さっぱり消えてしまった……！　ならば！

　落下して来た脇差しを掴み、呪力を流し込むっ。つい先程と同じように、この呪具に刻まれた術式を以て大波を真正面に向けて放つ！

「だからっ、効かないんだって！」

　けひっ。あぁ、真(まこと)に……！　まっこと、とんでもない術式じゃな！？　まるで無下限でも前にしてるかのようじゃっ。赤血操術も、呪具も駄目。となれば、殴るのはどうじゃ？　斬撃は？　いや、いっそ領域を―――！

「待った！　本当に話をしようっ！！　いずれ君にとことん付き合うから、その時まではワタシの話を聞いてくれないかなぁ！？　この際縛りでも良いからっ！！」

「……ぁあ゛っ？　貴、様という奴は……！！」

　いつまでもいつまでも、話し掛けおって……！　何が話をしよう、じゃっ。何が縛りじゃっ。何で儂が呪霊なんぞと縛りを結ばねばならんのじゃ……！！　いい加減にしておけよ、この筋肉阿呆めっ。いや、筋肉阿呆の偽者めぇ！！

　もう良い。こうなったら、儂と呪い合う以外の選択肢を削いでやる……！

　脇差しを鞘に収める。その時、英雄呪霊(らいあぁまいと)は露骨に安堵した顔をしおった。何を気を抜いてるんじゃ貴様はっ。これから儂と呪い合う羽目になるんじゃから、気を抜くような真似は許さんぞ！

　呪力を練り上げ、掌印を組む。今回は逃さん為に、領域に閉じ込めてくれるわっ！！

「領域―――」

「ちょ……っ！？　今のは話を聞いてくれる流れじゃないの！？」

「はいはいはーーい。ちょっともう待とうかヨリミナっ！」

「廻道、待ってくれ……！」

「落チ着ケ円花ァ！」

「頼皆、ちょっと待った！」

「マジでもう暴れるなって……！」

　ぬ、ぐ……っ。な、何なんじゃ貴様等ぁっ！　気が付けば、どいつもこいつも儂の前に集りおって！　邪魔じゃ邪魔！　呪霊が目の前に居るんじゃから、黙って見てろっ！！

「いいから待った！　渡我さんが連れ去られた！！」

「……は？」

　は？

「は？？」

　……。……、…………。

「おい、詳しく話せ……っ」

　被身子が連れ去られた、じゃと？　何を言ってるんじゃ、ほぉくす……！　儂を落ち着かせる為の嘘じゃったとしても、言って良い事と悪い事が有るじゃろうがっ。貴様、許さんぞ。幾ら儂を止める為じゃからって、そんなくだらん嘘を口走るならその赤い羽根を全て毟り取って―――！

「フィアンセが連れ去られたのは事実だよブラッディ。ついさっき、秘密裏に警護を当たってたお兄ちゃん達から連絡が来た」

　今度は、すたぁまで出て来おった。英雄装束(こすちゅうむ)が多少汚れてはいるものの、怪我一つしとらんようじゃ。米国の頂点に立っているだけあって、武装した悪党では手も足も出なかったようじゃな。……いや、そんな事は今はどうでも良い。それよりも、今は被身子じゃ。すたぁの言い分を聞くに、どうやら被身子が連れ去られたのは事実らしい。

　意識を向けてみるものの、被身子が居る方角が分かるだけで無事かどうかまでは分からん。くそっ、何処のどいつじゃっ！　儂の被身子に手を出した連中は……！！

「渡我先輩が連れ去られたって、本当ですか！？」

「事実だ。警護が破られてる。連れ去ったのは、……ヒューマライズだ」

「あ゛？」

「何で渡我先輩を……！　許せねぇ……！」

「……同意する。だがテイルマン、シュガーマン。今は落ち着け。頼皆も、落ち着いてくれ」

　悪党組織(ひゅうまらいず)が、連れ去った……じゃと？　なら、都合が良い。そこらで気絶してる奴を叩き起こして、情報を聞き出してくれる。儂の被身子に手を出したんじゃ、生温い聞き方をされると思うなよ……！

「待った。こいつ等は何の情報も持っちゃいないよ。とっくに聞いたからね。

　……ブラッディ、フィアンセの奪還は私達でやる」

「ふ、っざけるなよ……！」

「ふざけてない。大真面目さ。フィアンセを連れ去ったってことは、つまりブラッディが狙いって事だ。直に出張るべきじゃない」

「ふざけるなよ……！！」

　ふざけた事を、口走りおって……！　被身子を救けに行くなじゃと！？　何で儂が、何もせずに待機しなければならないんじゃっ。儂が、儂が被身子を救けに行くべきじゃろうが！！

　あぁもうっ、腹立たしい！　被身子を連れ去った連中も、被身子を側に居させなかった儂自身も許せないっ。許してなるものか……！！　今に見てろよ、悪党共めぇ……っ！！

「あのー、発言しても良いかな……？」

「黙ってろっ。貴様の相手などしてられるかっ！」

　よし、決めた。もう決めたっ！　今直ぐ、被身子を連れ去った悪党組織(ひゅうまらいず)の奴等を見付け出して、殴り飛ばす。いや、この手で殺す。確実に屠る。今回ばかりは駄目じゃ。我慢も何も無い。それで英雄(ひいろお)になれなくとも、檻の中に入れられたって構わん。絶対に、絶対に殺してやるっっ。

「君のフィアンセ探しを手伝わせてくれないかな？　誘拐なんて、ヒーローとして見過ごせないね！」

「黙ってろと言ったじゃろ！？」

　こ、の……っ。何なんじゃこやつはっ。儂と呪い合わないくせに、被身子を救けに行くのを手伝うじゃと……！？　ふざけるなっ。何で儂が、呪霊なんぞの手を借りると思った！？　話にならんっ。もう、どいつもこいつも知った事かっ。儂は独りで動く！！　被身子が居る方角は分かるんじゃから、そっちに向かって真っ直ぐ突き進めば良いだけの話じゃ！！

「だから、待ったヨリミナ。闇雲に探したってしょうがないでしょ！」

「居場所なら分かる！！　儂はもう行く！！」

「居場所が分かる……？　分かった。それなら、せめて三人連れて行け。ツクヨミとテイルマンと、シュガーマンを！」

「知るか！！」

　もう、誰の話じゃろうと聞いてやるつもりはないっ。英雄(ひいろお)じゃろうが呪霊じゃろうが、くらすめぇと達じゃろうが聞いてやらん！

　意識を集中させると、被身子がどの方角に居るのか分かる。その方角に向かって、全力で……跳ぶ！！

「待て！　廻道！！」

「円花ァ！！」

　跳んだ直後。常闇と、だぁくしゃどうの声が聞こえた。が、無視じゃ無視！　一刻も早く被身子を見付ける。そして救け出す！　悪党組織の連中は、残らず殺してやる……！！

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