以前、鍛錬や勉強や付き合いの日々を送っているといった。うん、嘘は言ってない。
確かにそんな平凡な日々を過ごしている……日中は。
僕は毎晩こっそり家を抜け出している。理由は本気の鍛錬と将来の小遣い稼ぎのためだ。
父や姉の前で俺TUEEEをすると、姉との後継者争いが起きるかもといった厄介ごとが起きるかもしれないから手は抜いていた。だが、やっぱり前世を含め長年の修行の成果を試してみたいという気持ちは僕の中で燻っていた。
それに姉が家を継ぐとなると遅かれ早かれ、家を出なければいけない。僕の未熟な見識でも明らかにブラコンの気がある我が姉がそれを認めるかはともかく、実家にいつまでもというのは世間体も悪い。
だが弱小貴族の我が家の支援をあまり当てにはできないということで、将来の独立資金のためにも今のうちに準備することにした。
そこで魔力による超回復による独自睡眠法により、深夜に自由時間を設けることができていたのを利用して、近くの盗賊を蹂躙して金品を巻き上げていた。
特に最近、近くの廃村にそこそこの規模の盗賊の一団が住み着いたのを確認したので、久しぶりに大規模訓練ができる。まだ現代日本に比べると治安が悪いこの世界では野盗はゴキブリよりマシだが尽きることがない。それでもこの規模の盗賊は年に一度くらいなので、個人的に楽しみである。
特に今回は最近の研究成果であるスライム製の戦闘服と武器の試験も兼ねている。
なぜスライム製かというと、この世界の魔力の伝導効率が影響する。普通の鉄剣で一割、魔力が通りやすいミスリルの、高級品でさえやっと五割である。これでは無駄が多すぎる。
そこで僕は考えた末にスライムに目をつけた。魔力による形状変化と移動を行うこの魔法生物のコアを潰し、遺体のゼリーを調べたところ９９パーセントとほぼロスが出なかったのだ。
そのため周辺のスライムが全滅するまで研究し、つい先日扱いやすさと強度が両立したスライムゼリーの開発とその防具化に成功したのだ。鎧と違って軽く音も立てない、そして魔力を使えば鎧より頑丈。
正直今までこんな便利なものを発明されてないのが奇跡に思える。それほどの逸品だ。
今は試験品なので無粋なボディスーツだが、暇な時にデザインについても研究してみよう。
目的地の廃村に着くと、盗賊たちは深夜に宴会をしていた。盗賊稼業は基本的に獲物を襲えなくては飢える自転車操業だ。
それがこんな深夜に羽振りよく宴会ということは、襲撃に成功した直後だろう。なら僕の収穫も期待できる。襲ってから時間が経つほど、略奪品が生活必需品に変わり消費されるからな。
奇襲するとスライムスーツの実験にならないので、僕は自然体に盗賊に近づく。
「こんばんは、盗賊団」
僕の声を聞いた盗賊たちが僕を見る。全員が急に現れた僕に、「誰だこいつ」という表情をする。
「なんだ、このチビ？」
チビか。まあ、１０歳だし当然だろう。
「こんな夜遅くに宴会とは羽振りが良くて羨ましい。だから、皆さんの全財産と命をくれませんか？」
そういうと同時に盗賊に素早く接近し、僕をチビと言った盗賊に回し蹴りを喰らわせる。
ようやく僕が敵だと認識したのか盗賊たちが武器を手に取るが遅すぎる。特に君、脅し文句を言う暇があれば、とっとと切りかかれよ。剣状に形状変化させたスライムゼリーで盗賊たちを始末していく。
スライムソードの実用性に満足して蹂躙していると、いつの間にか生存者は一人だけ。体格や持ち物からしてこいつが盗賊団のボスだろう。一番強そうなやつが残ったのは運がよかったな。
「思ったより歯応えがなかったな。仕方ない、スーツの耐久試験は君でやろう」
「な、何言ってやがる……！？」
「特別に君には生き残るチャンスくらいはあげようと思ってね。ほら、一撃ぐらいは受けてあげるから、少ない魔力を搾り尽くして全力を出せよ」
そう言うと棒立ちになった僕から逃げようとした盗賊を追い抜いて、足払いをかけて転ばす。一回ぐらいの攻撃は許すが、逃げることまで許した覚えはない。
「逃げれると思ったの？ 君は僕を一撃で倒すしか生き延びる道はないんだって」
そう言うとようやくその気になったのか、憤怒の表情で勢いよく突進し切り掛かる。僕はそれをスライムスーツで受ける。衝撃で僕は吹っ飛ぶが、何事もなく着地する。当然、傷一つない。
「ば、馬鹿な……。俺はこれでも王都ブシン流の免許皆伝……」
「うちの姉さんより強いけど、親父よりは下か。うちの親父が意外と強いのか、王都ブシン流の免許皆伝が大したことないのか」
その姉さんにも一年後には抜かれるだろうけどね、そんなことを思いながらスライムソードを振り上げ盗賊団ボス（仮）の首をチョンパする。
茂みに落ちて見えなくなった首と崩れ落ちた体を放置して、盗賊団の略奪品を漁りに行く。
「美術品は捌くあてがないし、食品も家に持ち帰れないから腐らせるだけだし。現金とか嵩張らない宝石とかだといいな」
盗賊団の略奪品は馬車数台分の荷物と馬、そのそばには商人たちの死体が転がっている。
「仇は取ってあげたから、とっとと成仏してね」
一瞬だけ黙祷すると、死体を放置して馬車の荷を調べる。現金換算で五百万ゼニー（一円が大体一ゼニー）くらいはある。久々の高収入だ。今日はついてる。
「けど、どこに隠そうか。もう部屋の屋根裏とかに隠すのも限界だしな」
今までは誰かに横取りされないように自室の家具の裏やその屋根裏に隠していたけど、もうそれも厳しくなってきた。
しかし銀行なんてものはこの辺り（もしかするとこの世界）にはないし、あったとしても１０歳の子供が自分の口座を作って五百万も入金すればこの世界でも目立つだろう。実名だと実家に連絡が行くかもしれない。
金の隠し場所に頭を悩ませていると、ふと大きくて頑丈そうな檻が目に入った。覆いがされていたので、さっきは気がつかなかった。奴隷も捌くあてもないし、どうしたものかと思いながら覆いを外すと、中に入っていたものを見て目を見開いた。
「これ……悪魔憑きか？」
生まれた時は普通の人間なのに、ある日急に体が腐りだす。時間経過で自然に死ぬのに、この世界の最大宗教の『聖教』は信仰で頭がイカれたのか基本人畜無害な腐肉塊を手ずから殺して、悪魔の浄化とか言って社会貢献したと喧伝する。放っておいてもに死ぬ腐肉塊を大金を払って集めて殺す教会も、それを見て平和は保たれたと教会を讃える民衆も内心馬鹿だと思っていた。
「これ……まだ生きてるのか？ しかも、こいつの魔力……」
檻の中には噂に聞く悪魔憑きらしい、かろうじて人型の腐肉塊が入っていた。今まで話だけだったので癌みたいな細胞の突然変異か、ごく一部の適合者にしか発症しないウイルスによる奇病だと思っていた。だが実物を見て、今までの魔力操作の訓練から原因を理解した。体内魔力の暴走、それが悪魔憑きの正体だった。
この年齢も、性別すら定かでない腐肉塊はまだ生きている。僕に対する反応から、意識も残っているかもしれない。
「面白い」
思わず顔がニヤける。ここでこの悪魔憑きを殺してやることもできるが、自身が魔力暴走になった時、僕は魔力の肉体への干渉力に気がついた。ただ身体能力を向上させるだけでなく、魔力との親和性など生体の次元そのものを引き上げる改造が施せるのではないかと。しかし流石に自分の体でやるのは、失敗した時のリスクから断念した。
だが今、僕の目の前には僕の時以上に魔力が暴走した肉塊がある。どうせ教会に引き渡しても、しなくてもそのうち死ぬ。ならせめて死ぬ時まで、僕の実験台になる方がこの誰ともしれない肉塊にも存在する価値があるのではないか、と。
僕は決して善人ではない。善人ならこの目の前の悪魔憑きや今まで死んでいった、そして未来に生まれるだろう悪魔憑きを憐れむかもしれない。だが、今僕を満たすのは魔力の可能性や未知に挑む好奇心だけだった。