アイルランド出身ウマ娘さんと、それを見守る一般人さん

プロローグⅡ レース場でようやく気づく

　胸元に掛かったゼッケンを伸ばし、皺になっている部分を修正する。

　もう少し、もう少しであ(・)の(・)人(・)と再会できるかもしれないのだから。

　失礼のないように、ちょっとでもよく見えるように。想い人に自身を強調したい。

　もちろん、勝負にも抜かりなどない。むしろ今日はそちらが主だ。

　だがそうであっても、恋する乙女は止められない。

　今日のレースで自分に気づいてもらえるよう、手回しもしてある。

　あとは彼がどう動いてくれるか。一瞬でも気づき、目を向ければ、彼女にとってレースはほぼ勝ったも同然。

　姿形こそ変わってしまったが、きっと気づいてくれるはず。

　深く息を吸って、吐いてみる。

　自然と、緊張はなかった。それどころか、高揚しているような気さえしてくる。

「おうい、そろそろや。……しっかし、どっか感慨深いなぁ」

　控え室に彼女のトレーナーを務める男が立ち入る。

　前世では『魔術師』と呼ばれていたが、その手腕とやらは今生でも健在らしい。

「あら、どうかした？」

「いやぁ、こうしてタッグを組むのは前世ぶりというわけやからな。

　……あのときのように、世話ばかりなんてさせへんで」

「相変わらずね、トモヒコ。けど残念ね、魔術師さん。あなたはあのとき(ダービー)のように、私に導かれるのよ」

「ほーう？　言うてくれるやん。なぁ？　王族さん？」

「それにしても、王族と魔術師が一緒にいるなんて、まるで何かの御伽噺みたいね」

「まっ、魔術師は控えて、王族のほうが戦うっていうちょい奇抜なことにはなるけどな」

「だから導かれるのよ、魔術師さん？」

「……なるほど、やられたわ」

　くすくすと笑んで、ウマ娘は立ち上がる。

「……あんたにとっちゃ、このレースは楽勝やろな」

「わからないわよ？　あっさり負けるかもね」

「元ダービー勝ちが何を抜かすのやら。

　……他の娘には悪いが、俺が今まで担当してきた中で、やっぱりあんたが一番抜けてる。魔術師がそう評するのだから、誇ってもええんやで」

「あら、ありがとう、魔術師さん。誇りにはしないけど」

「あらら……」

　ウマ娘のトレーナーである友彦は思わず苦笑する。

　前世での相棒にまさかここまで切り返されるとは。こんな不思議もあるものだと、友彦は痛感する。

「そういえば、そろそろパドックね。……じゃあ、行ってくるわ」

「おうよ。ああ、そうそう。

　あんたに相応しい舞台は整えてある。思う存分暴れてくるとええわ！」

「そこには感謝するわ、トモヒコ」

「頑張ってくれよ、――シ(・)ャ(・)ー(・)ガ(・)ー(・)！」

　一方で、パドックの時間だというのだからやってきたわけだが、宗正は唖然としている。

　いや、そうするしかなかった。

　電光掲示板にはウマ娘たちの名前が表示されるのだが、そのひとつに、思い当たりしかない名が存在していた。

　今頃目は飛び出しているに違いない。そう錯覚しかねないほどに、目を見開いている。

　彼女を知っている。いや、宗正が知らないほうがおかしい。

　だってその名は、宗正の前世での愛(・)馬(・)の名なのだから。

　やがて呆然と立ち竦んでいるうちに、そのときは訪れる。

　宗正にはわかる、わかってしまう。そのウマ娘が只者でないことを。

　ウマ娘は背まである鹿毛を靡かせ、ジャージを放り投げる。

　刹那、実況が場内に鳴り響く。

『３番、シャーガー。このメイクデビューでは圧倒的な１番人気を誇っています』

　エメラルドのように美しくて、透き通った双眸の先には。

　誰にもわからないゴールが、確かに見えていた。