アイルランド出身ウマ娘さんと、それを見守る一般人さん

プロローグⅢ 夢は続いていた

　ただただ、唖然とするしかなかった。

　宗正にとっては、夢のような光景。試しに頬を引っ張ってみても、パドック上に設置されたステージには、ひとりのウマ娘が立ったまま。

　確信する。これは夢ではない、現実だと。

　それでもまだ、現実味などなかった。

　まさか今になって、唐突に前世の愛馬(シャーガー)が出てくるとか、宗正には想像すらできなかったから。

　やがてシャーガーはジャージを拾い上げると、背を向けてステージの裏に消えていく。

　なにがなんだか、理解が追いつかない。宗正の思考が複雑に絡まっていく。

　なぜシャーガーがこ(・)こ(・)で(・)姿(・)を(・)見(・)せ(・)た(・)？　あ(・)れ(・)が(・)い(・)る(・)べ(・)き(・)世(・)代(・)は(・)既(・)に(・)み(・)な(・)一(・)様(・)に(・)デ(・)ビ(・)ュ(・)ー(・)し(・)て(・)い(・)る(・)は(・)ず(・)だ(・)。

　だというのに、なぜ？　今となっては、長期間ウマ娘関連の情報から離れていた自分を呪うしかなかった。

「シャーガー……お前も、ウマ娘になっているとは……」

　自然と独り言が零れる。誰にも聞こえない小声で発せられたそれは、すぐに観客の驚嘆で掻き消される。

　まさかあれが可憐な美少女になっているなんて……想像すら容易く超えるこの世界に、つい溜め息を吐いてしまう。

「…………この世界、ある意味で恐ろしいな」

　未だに理解が及ばない思考を巡らせつつ、そのように呟くしかなかった。

　ショートしかけな脳を以て、肉体を駆動させる。

　あれから思考は打ち切った、いや、打ち切るしかなかった。

　あのあと、宗正に残った選択肢はひとつ。

　今からシャーガーが走るというこのレースを、見届ける他ない。

　新潟レース場、芝１６００ｍ、晴れ、良馬場、８人立て――。

　それらの要素を照らし合わせ、結果を予想してみる。シャーガーというウマ娘を軸として。

「……流石は１番人気、だな」

　目を細める。この時点で、宗正の中では一瞬で結果が出てしまう。

　すなわちシャーガーの圧勝。出走メンバーを鑑みても、そうとしか考えられない。

　あれがここで飛ぶなどあり得ない。宗正はそう結論づける。

「他の娘には悪いけどな……あれは強すぎるんだよ……」

　なぜだか自嘲気味に唇を歪めてしまう。

　今の自分には関係ないというのに、ほんの少しだけ申し訳なさが残る。

「そういや、トモちゃんはどこ行ったん……」

　と、いきなりどこかへ姿を消した男の存在を思い出す。

　前世ではシャーガーの鞍上だった男と同姓同名で――

　そこで思い当たる。思い当たってしまう。

「――待てよ、まさか」

　なるほどあとでしばく。そのような決意を、宗正は胸に秘めた。

「頑張れーっ！　応援してるぞーっ！」

「負けないでーっ！」

　観客たちが声援を送り届けていることに気づく。

　視線をターフに切り替えると、そこには体操着とゼッケンを着用しているウマ娘たちが各々ゲートに入りつつあった。

　緊張している様子のウマ娘もいたが、今の宗正の目には留まらない。

　彼は目線を、幻影(シャーガー)に奪われているのだから。

　一方のシャーガーはというと、このゲートに懐かしさを覚えていた。

　まだ入ったことなどないのに、なんだか懐かしい。そう思ってしまうのは、やはり前世があるからだろう。

　スタートの態勢を取る。

　その行為だけでも、自然と笑みが零れる。

　ああ――楽しみたい、楽しみたい、楽しみたい！

　衝動にも近い感情を、もはや抑えることなどできやしない。

　いや、元から抑えなんて必要ない。

　そうしていると楽しめないのもある。だけれどなにより、あの人に無様な姿を晒しかねない。

「さあ」

　――誰よりも楽しみましょう。

　シャーガーが独り言を発したと同時、ゲートが開く。

　宗正は息を呑む。３番のウマ娘がいいスタートを決めていたため、ひとまずは胸を撫で下ろす。

「頼むぞ……！」

　３番手という脚質からは若干前目の位置取りを選択したシャーガーに、消え入りそうな小声で祈る。

　長髪を靡かせて、地面を蹴る。

　そこにあるのは、彼に自分を認識してほしいという想い。

　認識してくれているのなら、あとは楽しみつつ勝つだけ。

　まずはこのメイクデビューから。ここから夢を駆け上がる。

　新潟の直線は長い。だから後方から追い込むようなウマ娘が有利だというのに、シャーガーは敢えてそのアドバンテージを捨てた。

　トレーナーの友彦からは指示なんてない。ただ「好きに走れ」とだけ。

　ならばそれに応えるのが、筋というものだろう。

「ややスローペースか？　こうなると末脚勝負だけどなぁ……」

　それでもシャーガーは前目につけたまま。本来得意なはずのポジションを無視して、だ。

　シャーガーを信頼しているとはいえ、流石にこれはどうだ。

　……いや、そうであっても勝つか。恐らく勝ってくれる。不安になっているのは自分だけだ。

　宗正は内心で自身にそう言い聞かせる。

『最終コーナーを回って、間もなく直線勝負！　新潟の直線は長いが、ウマ娘たちはどう動くか！』

　実況が木霊するなか、宗正は自身が動揺していることに気がつく。

　今にも叫んで、想いをぶつけてやりたい。

　だけれどここからは彼女たちの舞台。その邪魔をするのは、野暮にもほどがある。

　シャーガーはターフを強く踏みしめると――

「――もっと、もっと」

　一気に先頭を奪取しに行く。

「私を、楽しませてッ！」

　一瞬で逃げていたウマ娘を抜き去ると、後続との差を引き離していく。

『シャーガーだシャーガーだ！　やはり１番人気のシャーガーだ！　シャーガーが後ろを突き放していく！』

　実況と共に、湧き上がる歓声。

　少し仕掛けただけで、この独走っぷり。

　歓声が上がらないほうがおかしかった。

　観客席から見守る宗正の脳裏には、ある光景が走馬灯のように蘇る。

　――シャーガーだ！　日本の馬だ！　シャーガーが本場のダービーを駆け抜けている！

「ああ……」

　目元に熱が籠る。思わず拭いそうになる。俯きそうになる。

　だけれど、決して目を逸らさない。

『シャーガーが独走でゴールイン！』

　だって彼女の初勝利を、もう一度見届けたかったから。

「やったわね、トモヒコ」

「ああ、見事やったわ、シャーガー」

「……ねえ、少しいい？」

「うん？　どないした？」

「ご(・)主(・)人(・)さ(・)ま(・)はどこにいるかわかる？」

「たぶん観客席やけど……今行ったらまずい。申し訳ないんやけど、あとちょっと辛抱や」

「ああ……会いたい、会いたいの……」

「……まさに重い想い、だな……」

　シャーガーが喜びに浸るなか、急に友彦の懐かあら着信音が鳴り響く。

「すまん、シャーガー。ちょっと出るわ」

「……ええ、どうぞ」

「おう、ありがとな」

　友彦が耳に電話を当てると――

『トモちゃん、今どこ！？』

「あー……すまん、今トイレ」

『そこも探したけどいなかったぞ！？』

「……お、おう」

『どこにいんだよ！　本当にさー！』

　友彦がどう返すべきか迷っているところだった。

「……もしかして、ご主人さまなの？」

「あっ、ヤベッ！　一回切――」

　言いかけたところで、友彦の手から電話が取り上げられる。

「あのー……もしもし？」

『……ん？　トモちゃん？』

「いえ。――あ(・)な(・)た(・)の(・)シャーガーよ」

『……え？』

「こうして声が聞けるだけでも嬉しいの。いつか会いたいね」

『お、おう……』

「ちょっ、シャーガー！」

「次のレース、ぜひ観戦してね。それじゃ、一回切るね」

『アッ、ハイ』

　電話を切ると、友彦に手渡す。

「……ふふっ、やっぱり愛しいね。いつかまた、再会したいな」

　友彦はもう呆然とするしかなかった。

「ああ、やらかしたわ……」

　発せられた独り言は、控え室の天井に吸い込まれていくだけだった。

　一方で友彦を探し回ってフードコートにまでやってきた宗正も、呆然と立ち竦んでいた。

「……また、見に行けばいいのかな？」

　首を傾げて、再び友彦を探し始める。

　しばらくして、関係者のみが入れるウィナーズサークルに友彦が現れたため、宗正は必ずしばくと再度決意した。

　夢は姿形を変えても続いている。そう、再び始まりを迎える。

　――どのような形であれ、だ。