肌に触れる生暖かい空気と、ギシギシと木が軋む音で目が覚める。
まだ目が慣れていないのか、身の回りのシルエットすら判然としない。窓から漏れる月明かりから、今が夜であろう事は理解できた。
身体を動かそうと手足に力を込めるが、上手く力が入らない。視線を手足に落としてみると、手には手錠が嵌められていた。
目が慣れてくる。段々とモヤが晴れるように、僕の状況が明らかになってきた。
僕がいたのは、いつぞやのポンプ小屋だった。脇に置かれた牧草や、生ぬるい水の匂いは間違いない。
僕はというと、椅子に縛られ動けない。いつか梅原と見た刑事ドラマでは定番の手錠だが、まさか自分がつけることになるとは………。
そんな感じで僕が身の回りの状況整理に勤しんでいると、小屋の扉が開いた。
森島「あら、もう起きてたのね」
そこにいたのは森島先輩だった。後ろには数人の男子が立っており、中には顔見知りもいた。
誰が言ったか、『男殺しの天然女王』。なるほど、男を侍らすその様は、まさに女王に相応しい。
森島「じゃあみんなは外に出て、周りの監視をよろしく」
男子A・B「「分かりました」」
男子達が外に出ていく。小屋の中は、僕の先輩の2人になった。
森島「あぁ、橘君の匂いだぁ………」
急に森島先輩が抱きついてきた。頭をグリグリと僕の胸板に押し付けながら、大きく息を吸い込んでいる。
森島「この瞬間をずっと待ってた……。あの邪魔な幼馴染を捕まえるのは骨が折れたけど、その苦労も一気に吹き飛ぶわ」
先輩の言葉に、僕は鋭敏に反応した。
橘「梨穂子は……梨穂子は無事なんですか！？」
僕の必死な問いかけに、先輩は鼻で笑って応えた。
森島「大丈夫よ。あの子は君が寝てる間に解放したわ」
ほっと胸を撫で下ろしたのも束の間、先輩が僕の頬に手を触れた。
森島「だから、あんな女の事はもう忘れて。君の頭の中の全部、私が独占したいの」
ふと、先輩の瞳が目に入った。澄んだ蒼い瞳は、僕の思考を容易に奪い去る。
徐々に先輩の顔が近づいてくる。避けようと頭では分かっているのに、身体は言うことを聞かない。まるで蜘蛛に捕まった獲物のように。
森島先輩の吐息がまつ毛を揺らし、甘い痺れが脳を犯したその時だった。
？「出てきなさい！ はるか！」
まるで公園で遊ぶ子供を呼ぶかのように、その低い声は目の前の森島先輩を呼んだ。その声にもびっくりしたが、もっとびっくりしたのは、その後に聞こえた声だった。
桜井「純一！」
橘「っ！？ 梨穂子？ 梨穂子か！？」
美也「みゃーもいるよ〜！」
塚原「そこにいるんでしょ、はるか？ 出てきなさい！」
名前を呼ばれた森島先輩は、しばらく無言で俯いていたが、徐に立ち上がって扉の方へと歩いて行った。
森島「ちょっとだけ待っててね」
〜☆〜
ポンプ小屋の扉が開く。暗い小屋の中からはるかが出てきた。
森島「あら、ひびきちゃん。大勢でよく来たわね」
塚原「はるかの方が大勢だと思うけれど？」
周りを囲む男子生徒達を見ながら私は言った。
森島「それで、何の用かしら？」
塚原「今ならまだ間に合うわ。今すぐ橘君を解放しなさい」
森島「…………」
夜の風が私とはるかの間を吹き抜ける。はるかは笑顔のまま、まるで彫刻のように動かない。
森島「………嫌」
塚原「はるか！」
森島「やっと手に入れたのよ？ 手放すわけないでしょ」
不適な笑みを浮かべながら、はるかが手を上げた。その瞬間、私たちの周りを男子生徒達が取り囲んだ。
美也「ちょっと！ みゃーに触らないで！」
森島「ふふっ。 さぁひびき。病院に帰ろっか」
はるかがゆっくりと近づいてくる。その手にはスタンガンが握られていた。
森島「ずっと邪魔だった。 いっつも私と橘君の邪魔して……。私のこと見下して……」
はるかの言葉に、私の胸が詰まる。
そっか………はるか、そんな事思ってたんだ。
森島「もう、私の邪魔しないで！」
桜井「先輩！」
はるかがスタンガンを掲げた。私は目を瞑る。
森島「っ！！ なっ、何で！？」
しばらく待っても、刺激が来ない。私は、恐る恐る目を開いた。
橘「先輩、ダメです！」
そこにいたのは、はるかの右腕を掴む橘君だった。
・
・
・
橘「クソッ、結構固い………」
ここまで固いとなると、おもちゃの類ではないらしい。……まさか本物？ 今の先輩ならあり得る話だ。
橘「どうしよう、このままじゃ塚原先輩達が……」
しかし、この手錠を外さないことにはな………。
そうして項垂れていた僕の目に入ったのは、病院の入館許可証だった。安全ピンで留められており、ここに来る時に外してくるのをうっかり忘れていたのだ。
………ん？ 安全ピン？
橘「そうだ！ 『一喝刑事』だ！」
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・
・
橘「一喝刑事の中で、ハリガネで手錠を外すシーンがあったんで、それを参考にしました」
美也「にぃに………」
美也は、嬉しいような呆れたような表情を浮かべる。梨穂子も似たような感じだった。
僕は森島先輩からスタンガンを奪う。先輩はというと、力無くその場にへたり込んだ。
森島「どうして……どうしてこうなるの？」
塚原「はるか………」
森島「欲しくないものばっかり手に入って、本当に欲しいものは一つも手に入らない。 何で？ 何で私の思い通りにならないの？」
ポロポロと地面に落ちる涙。月明かりを受けて、白く光っている。そこにいたのは、さっきまでの狂気に満ちた彼女ではない。
塚原「それが普通なのよ」
塚原先輩はそう言うと、森島先輩の目の前で片膝をつけて座り込んだ。
塚原「別に、はるかだけが特別なんじゃないわ。 皆んな、欲しいものと手に入らないものとがあって、全部持ってる人なんていない。皆んな、自分の中でその２つに折り合いをつけて大人になっていくの」
森島「ひびき………」
塚原「私ね、今だから言うけど、本当ははるかの事が憎かった」
塚原「だって、私に無いものをいっぱい持ってるんだもの。はるかの事、嫌いになったりもしたわ」
塚原「でもね、ある日分かったの。『はるかと私は違う人間なんだ』って」
塚原「そうしたら、はるかの色んな一面が見えてきた。はるかの明るいところ、お茶目なところ、危なっかしいところ。 たくさん見ていくうちに、そんなはるかの事がたまらなく愛おしくなっていったの」
塚原「そんなはるかが心配で、ついお節介を焼いちゃう時もあった。でも、それがはるかにとっては嫌だったのよね」
すると塚原先輩は、森島先輩の手を取ったまま、先輩の目を真っ直ぐに見つめた。
塚原「本当はね、今日、覚悟を決めてここに来たの」
森島「覚悟？」
塚原先輩が無言で頷く。
塚原「はるかと、友達を辞めるっていう覚悟」
森島「っ！！」
橘「塚原先輩！？ それってどういう………」
全員の意識が塚原先輩の宣言に注目していたその時、後ろから怒鳴り声が聞こえてきた。
？「森島はるかはどこだ！！」
一斉に声の方を振り返る。そこにいたのは2人の女性。1人は眼鏡をかけており、1人は長い黒髪を風に任せている。
桜井「るっこ先輩！？愛歌先輩！？」
夕月「りほっち、大丈夫かい？ 怪我してないかい？」
飛羽「随分、探した」
この人達は、夕月琉璃子先輩と、飛羽愛歌先輩。どちらも、茶道部で梨穂子の先輩だ。
夕月「まぁ、心配は後だ。それよりも………」
夕月先輩が森島先輩の方を向く。
夕月「森島はるか、よくも私らの後輩を拉致ってくれたね。 まさか、ごめんなさいで済むとは思ってないだろうね」
夕月先輩はそう言いながら、指をポキポキと鳴らす。すると、塚原先輩が立ち上がった。
夕月「塚原……そこを退きな」
森島「ひびき………？」
塚原「………さっきの話の続きだけれど」
塚原「覚悟してここに来たはずなのに、貴女の顔を見たら、怖くなっちゃった」
森島「怖く……？」
塚原「貴女は私に色んなものをくれた。貴女のおかげで、部活と勉強ばっかりだった毎日がすごく楽しかった」
塚原「だから、今は怖い。世界でたった1人の親友を失うのが……私は……怖い」
震える声でそう言う塚原先輩の目には涙があった。
いつもは見せない、塚原先輩の泣き顔。
医学部に推薦で受かるほどの学力に、水泳部では部長も務めている。
後輩や親からの期待に応えるために、弱いところは見せられない。きっと、想像を絶する重圧に晒されてきたに違いない。
塚原先輩にとって森島先輩は、そんなプレッシャーを少しでも和らげてくれる、オアシスのような存在だったに違いない。
塚原「はるかのした事は許されない行為よ。貴女達の後輩に迷惑をかけたのも事実。だから、殴りたいなら私を殴って」
夕月「………チッ」
夕月先輩は苦虫を噛み潰したような顔で塚原先輩を睨んでいた。
男子A「なぁ、これってどうなるんだ？」
ふと、周りで立っていた男子生徒達の声が聞こえてきた。
男子B「森島先輩の計画に協力すれば報酬が貰えるって話だったけど、この様子じゃ無理そうだな」
男子C「やっぱりそうだよな………」
男子A「なんか割に合わねーよなぁ」
3人の会話は徐々に周りの男子達に伝播していき、ザワザワという戸惑いの声が噴出してくる。
男子D「結局は骨折り損って事か？」
男子E「俺、欲しいゲームがあったってのに………」
男子F「……………なぁ、こうなったらさ」
男子達がシンと静まり返ったかと思うと、ジリジリとこちらに近寄ってきた。
男子A「もう何もかもどーでも良いや。 相手は女6人と男1人。対してこっちは大勢」
男子B「森島先輩の事、実は結構狙ってたんだよ。橘だけ良い思いするくらいなら、ここで傷物にしてやろーぜ」
桜井「え、え！？ な、何何？」
塚原「っ！ この人数は多すぎるわね」
夕月「チッ、雇い主がこれなら、雇われた方も雇われた方だな」
徐々に僕たちは追い詰められていく。僕達と彼らでは圧倒的な戦力差があった。
橘「くっ、ダメか………」
？「はい、そこまで！」
パチン、という乾いた音が、夜の空気を切り裂いた。
僕達は一斉に音がした方を見る。そこにいたのは………。
絢辻「双方とも矛を収めるように。この場は私が預かります」
橘「絢辻さん！？ 何でいるの！？」
絢辻「ちょっと三年生を送る会の作業が残ってたから。 それで、たまたま通りかかったのよ」
橘「作業があったなら、言ってくれたら良かったのに」
絢辻「監禁されてたあなたが、どうやってあたしの作業を手伝うのよ」
そうか、確かにそれもそうだな。
男子A「あ、絢辻さんが来たところで、人数不利には変わらないぜ」
絢辻「………さっきも言ったけれど、私はこの場を預かりに来たの。つまり、どっちの味方でもない。 あくまで中立の立場」
男子B「絢辻さんには関係ないだろ？」
絢辻「そうだけど、いくら何でも、女生徒に暴行しようとしてるのを止めないわけにはいかないわ」
男子C「………じゃあ、絢辻さんの口も塞いじゃえば良いんじゃないか？」
男子D「そうだな………」
すると、絢辻さんはクスリと笑った。
絢辻「私ね、クラス委員長やってるの」
男子E「そ、それがどうしたんだよ」
絢辻「それでね、先生に頼まれたの。この前の進路希望調査、全クラスのをまとめてくれって」
絢辻さんはサラッと言ったけれど、結構ショッキングな事だ。
あれって、1クラスだけでも纏めるのかなり大変だったぞ。絢辻さんのまとめ作業を手伝った事があるから、よく覚えてる。
男子A「そ、それが何だってんだよ」
絢辻「分からない？ 全員分の進路希望を見たのよ？」
男子A「………っ！！ そ、それって」
絢辻「君、将来は芸能界に入りたいんですってね。女子生徒に乱暴した芸能人なんて、メディアの格好の獲物だと思うけれど」
男子達「「「……………」」」
それは、実に鮮やかなものだった。
さしもの男子生徒達も、自分達の進路と一時のストレス発散とでは、天秤にかけるまでもなかったらしい。
男子B「お、おい」
男子C「あ、あぁ………」
1人、また1人とその場を去っていく。結局残されたのは、僕達だけだった。
絢辻「………ふぅ、じゃあ私は帰るわ」
橘「あ、絢辻さん！ ありがとう！」
絢辻「いえ、良いのよ。それじゃ、後のことは橘君に任せるわ」
そうして去っていく絢辻さんの後ろ姿を見送った後、僕は後ろを振り返った。
泣き崩れる森島先輩、それを抱き抱える塚原先輩。
その2人の光景は何とも儚げで、形容しがたいものがあった。
ふと、冬の寒風が木々を揺らす。風は2人を邪魔しないように、そろりそろりと横を過ぎていく。
飛羽「るっこ………」
夕月「……………」
夕月先輩は相変わらず納得がいってない様子。すると、そんな夕月先輩の手を、梨穂子が握った。
桜井「先輩、ありがとうございます。でも、もう良いんです」
夕月「りほっち………ったく、りほっちに言われちゃ、立つ瀬がないね」
飛羽「るっこは、りほっちが大好きだから」
夕月「おい愛歌！ 改めて言うなよ！」
そんな梨穂子達のやりとりに微笑みながら、僕は森島先輩のところへと歩み寄った。
森島「あっ………」
橘「先輩………」
森島先輩はバツが悪そうに目を逸らすが、すぐに僕の方に戻した。
森島「本当に、ごめんなさい。謝って済む問題じゃないかもしれないけれど、それでも」
橘「良いんです。 先輩が元に戻ってくれたなら、僕はそれで」
森島「桜井さんもごめんなさい」
桜井「い、いえ！ もう良いんです！」
森島「それと、ひびきちゃんも………腕、まだ治ってないんでしょ？」
森島先輩が塚原先輩の骨折した腕に目を向ける。
塚原「あぁ、これ？ 実はもう治ってるの」
橘「えっ！？」
塚原先輩はケロッとそう言うと、ギプスが付いた腕をプラプラと揺らした。
塚原「誰かさんの仮病癖が移っちゃったみたい」
森島「えっ……も、もう！」
2人のやりとりに、僕はどこか懐かしさを感じていた。
ようやく僕が求めていた日常が帰ってきた、そんな感じがした。
………けれど、それが幻想だと知ったのは、その後の森島先輩の一言でだった。
森島「それにしても、ひびきが階段から落ちちゃうなんて、意外とドジなところもあるのね」
橘「……………え？」
塚原「はるか、今なんて？」
？「……………森島先輩はこれで脱落か」
？「あと邪魔なのは絢辻さんと桜井さんね。一年生にもそれらしい動きをしてる奴がいるし、油断は出来ないわね」
？「誰にも邪魔はさせない。純一の目の独占権は、あたしにあるんだから！」
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